**Глава 25. Чудовище из тьмы**
Глядя на то, как Уильям с мальчишеским задором исчезает под водой, Род невольно усмехнулся.
На языке вертелось: «Эй, ты бы хоть проверил дно! А вдруг там крокодилы или водовороты?». Но, вспомнив, с какой лёгкостью этот человек отбивал его лучшие удары, мечник лишь покачал головой и проглотил предостережение. Зачем предупреждать акулу об опасности в пруду с карасями?
Уильям мог позволить себе безрассудство. Род — нет.
Пока старый Грот, кряхтя, собирал хворост для костра, Род вскочил в седло боевого коня и отправился на объезд периметра. Только убедившись, что в радиусе полумили нет никого, кто желал бы им зла, он вернулся и помог слуге разжечь огонь.
— Фу-у-ух, благодать! — голова Уильяма показалась над водой. Он фыркнул, откидывая мокрые волосы назад, и одним мощным рывком выпрыгнул на берег.
Стекающая вода блестела на его коже в лучах заходящего солнца. Сейчас он остался лишь в штанах; мокрая ткань облепила ноги, а обнажённый торс представлял собой учебник анатомии для скульптора — каждый мускул был идеально очерчен, но без гротескной перекачанности. Род и Грот, как мужчины, остались равнодушны к этому зрелищу, но вот Долорес...
Девушка замерла. Её взгляд, против воли, прикипел к широким плечам, к каплям воды, скатывающимся по рельефному прессу, исчезая за поясом брюк.
Опомнившись, она почувствовала, как щёки вспыхнули жаром. Схватив полотенце, она подбежала к нему, стараясь смотреть исключительно в глаза, но предательский взгляд то и дело соскальзывал ниже.
— Ты невыносим! — заворчала она, пытаясь скрыть смущение за напускной стродостью. — Кто же так делает? Вылез мокрый на ветер... Заболеешь ведь!
Она принялась энергично растирать его спину и плечи.
— Расслабься, моя иммунная система убила бы любую болезнь ещё на подлёте, — рассмеялся Уильям, наслаждаясь её заботой. — Водичка — просто чудо, идеальная температура. Не хочешь присоединиться?
Рука Долорес с полотенцем замерла. Она бросила быстрый взгляд на реку. Искушение было велико — смыть с себя пыль дорог, почувствовать невесомость... Но страх был сильнее.
— Я... я не умею плавать, — тихо призналась она. — И потом, это же дикий лес. Как можно леди купаться в таком открытом месте?
«И здесь ты... и остальные», — мысленно добавила она, чувствуя, как сердце забилось быстрее от одной только фантазии о купании рядом с ним.
Уильям, заметив её колебания, неправильно истолковал причину:
— А, ты боишься, что кто-то увидит? Не переживай! Я встану на страже. Буду смотреть в оба. Ни одна живая душа не проскользнет, обещаю.
— Правда? — в её глазах зажглась надежда. Она помялась, теребя край платья. — И ты... ты не будешь подглядывать?
— Ты боишься, что я увижу? — Уильям изогнул бровь, и в его взгляде мелькнуло что-то такое, от чего Долорес снова опустила глаза.
В памяти всплыла прошлая ночь, когда она заснула, уютно устроившись в его объятиях. Границы приличий между ними давно истончились. Она же женщина, в конце концов, а не просто титул! Ей тоже хотелось быть чистой и красивой для него.
— Ну... хорошо, — решилась она наконец.
Долорес достала из кареты сменную одежду, мыло и направилась к воде, но на полпути остановилась и обернулась к мужчинам у костра.
— Я отведу Долорес искупаться, подождите нас здесь! — громко объявил Уильям.
Грот выронил ветку. Род поперхнулся воздухом. Оба уставились на парочку округлившимися глазами.
Поняв, как двусмысленно это прозвучало, Уильям поспешно кашлянул:
— В смысле... Долорес пойдет мыться, а я буду охранять периметр. Стоять на шухере. Вот.
Долорес: «...»
Лицо девушки стало пунцовым, как переспелый томат. Не в силах больше выносить эти понимающие взгляды, она схватила Уильяма за руку и практически потащила его прочь от лагеря.
Глядя им вслед, Род расплылся в широкой улыбке, да и в уголках глаз старого Грота собрались добрые морщинки.
— Дело молодое, — тихо пробормотал слуга. — Хорошо это.
Уйдя достаточно далеко, чтобы их скрыли густые кусты ивы, Долорес остановилась.
Она нервно огляделась. Лес шумел листвой, где-то кричала птица, но людей видно не было.
— Ты... отвернись, — скомандовала она дрожащим голосом.
Уильям послушно кивнул: «О’кей», — и развернулся спиной к реке.
За его спиной послышался шорох ткани. Шелест платья, падающего на траву, легкий звон расстегиваемых застёжек... У Уильяма, несмотря на всю его выдержку, воображение начало рисовать картины одна другой краше.
«Спокойно, ты профессионал, ты Тень», — уговаривал он себя. Главное сейчас — безопасность.
Наконец раздался всплеск воды.
— Можно, — донеслось тихое.
Уильям медленно повернул голову.
Из воды торчала только голова Долорес. Её золотистые волосы расплылись по поверхности, как нимб.
— Ну как? — улыбнулся он. — Я же говорил, вода теплая.
— Угу, — кивнула она. Постепенно напряжение отпускало её. Она начала мыться, сначала робко, потом увереннее.
Присутствие Уильяма на берегу, его широкая спина, закрывающая её от всего мира, дарили удивительное чувство покоя. Он был её стражем, её личным драконом, охраняющим сокровище.
Без шампуней и бальзамов промыть длинные густые волосы было той ещё задачей. Процесс затянулся. Чтобы не скучать, Уильям травил байки и анекдоты, заставляя её смеяться. А иногда, поддавшись хулиганскому настроению, щелчком пальцев отправлял в её сторону фонтанчик брызг.
— Эй! — взвизгивала Долорес, пытаясь плеснуть в ответ, но куда ей было тягаться с мастером меча.
Сумерки сгущались. Когда Долорес, свежая, пахнущая речной водой и травами, переодетая в чистое платье, вышла к нему, она была похожа на лесную нимфу.
Уильям смотрел на неё и понимал: слова тут лишние. Он шагнул вперед, притянул её к себе и накрыл её губы своими.
Долорес ахнула от неожиданности, но тут же растаяла. Её руки обвились вокруг его шеи, отвечая на поцелуй со всей страстью, на которую она была способна. Мир вокруг перестал существовать. Остались только его губы, его запах и сильные руки.
Спустя вечность они разорвали поцелуй. Долорес тяжело дышала, её грудь вздымалась, а ноги стали ватными. Она мягко отстранилась, уперевшись ладонями в его грудь.
— Что случилось? — хрипло спросил Уильям, не желая отпускать её.
— Пора... пора возвращаться, — прошептала она, пряча пунцовое лицо. — Грот и Род начнут волноваться. Пойдут искать...
Разум говорил правильные вещи, но тело кричало об обратном. Если бы Уильям продолжил сейчас, она бы не смогла сказать «нет». И она это знала.
...
Ночь накрыла лагерь звёздным одеялом. Род и Грот уже спали, завернувшись в плащи. У костра остались только двое.
Долорес сидела, прижавшись к плечу Уильяма, и смотрела на пляшущие языки пламени.
— Уильям... — её голос был тихим, едва слышным за треском дров. — Ты правда меня любишь?
— Конечно, — ответил он сразу, но, почувствовав, как напряглось её тело, заглянул ей в лицо. — Эй, ты чего? Что тебя тревожит?
— Мне страшно, — призналась она. В свете костра её глаза блестели от непролитых слез. — Я боюсь, что я тебе не нужна. Что я для тебя... просто игрушка. Развлечение в дороге. Ты ведь бросишь меня, да?
Влюбленная женщина — мастер по созданию трагедий в собственной голове.
Она была дочерью герцога, одной из самых завидных невест королевства. Но рядом с Уильямом все эти титулы казались пылью. Он был «Тенью», обладателем Божественного Плода. В Сиасии такие люди стояли выше королей. Какой интерес ему может быть до обычной, пусть и знатной, девушки?
Уильям ласково провёл рукой по её волосам, перебирая золотые пряди.
— Помнишь нашу первую встречу? Ты была такой холодной, высокомерной дочерью великого герцога. Куда делась та уверенность?
Долорес смущённо уткнулась носом ему в плечо. Воспоминания о первой встрече сейчас вызывали лишь стыд.
— В тот момент, когда я увидел тебя, я подумал: «Чёрт возьми, откуда в этом мире столько красоты в одной женщине?»
— Врёшь, — буркнула она, но уголки губ дрогнули в улыбке. — Я помню твой взгляд. Ты смотрел на меня как на пустое место. Даже с пренебрежением.
— Ну, может, самую малость... А что касается того, люблю ли я тебя... Я...
Долорес затаила дыхание. Сердце колотилось где-то в горле. Но в этот самый момент романтический момент был грубо разрушен.
Рука Уильяма внезапно легла ей на макушку, прерывая исповедь.
— Тш-ш-ш. Подожди. У нас гости.
Он плавно, без единого лишнего звука поднялся на ноги. Его левая рука уже лежала на рукояти меча. Атмосфера мгновенно изменилась — из уютной она стала смертельно опасной.
Из густой тьмы леса, ломая кустарник, выступил кошмар.
Восемь мохнатых, суставчатых лап. Хитиновый панцирь, покрытый пульсирующими черными узорами. Кроваво-красные глаза, горящие ненавистью ко всему живому.
Гигантский паук, размером с быка, выполз на свет костра.
Долорес закрыла рот ладонью, чтобы не закричать.
Уильям же с интересом склонил голову набок, разглядывая чудовище как диковинную букашку.
— Так вот они какие, — прокомментировал он спокойным тоном. — Те самые «магические твари», о которых говорил Род?
Обновлено: 23.01.2026