Глава 24 — Глава 24. Верь в меч, что сжимает твоя рука

**Глава 24. Верь в меч, что сжимает твоя рука** — Ничего страшного, я понимаю, — мягко улыбнулся Уильям, принимая еду из рук девушки и даже не пытаясь отказаться. Черствый чёрный хлеб, который выдавали в Павильоне Теней... Сказать, что Долорес находила его отвратительным — значит не сказать ничего. По правде говоря, когда Уильям впервые попробовал этот сухпаёк, его едва не вывернуло наизнанку. Для человека, чьё нёбо в прошлой жизни было избаловано изысканными деликатесами, этот спрессованный комок отрубей и опилок не сгодился бы даже на корм свиньям. Скорее всего, свиньи бы просто объявили голодовку. В сравнении с казённым пайком организации, запасы Долорес казались пищей богов. Это был всё тот же хлеб, но нормального, золотисто-коричневого цвета. Грот предварительно обжарил ломтики на огне, так что они стали хрустящими снаружи и мягкими внутри. Сверху хлеб был щедро намазан слоем фруктового джема, и этот вкус отличался от чёрствого сухаря как небо от земли. Аппетит у юной аристократки был скромным — склевав, словно птичка, пару кусочков, она отложила еду. Поэтому львиная доля запасов, приготовленных старым слугой, перекочевала в желудок Уильяма. Заметив крошку, прилипшую к уголку губ юноши, Долорес, повинуясь внезапному порыву, достала кружевной платочек и осторожно стёрла её. Движение было естественным, почти интимным. Однако Грот и Род, ставшие невольными свидетелями этой сцены, переглянулись с выражением лиц, на которых читалась сложная смесь умиления и неловкости. Впрочем, Долорес было всё равно. Раз уж её чувства стали очевидны, к чему притворяться? С каждым днём их путешествия расстояние до дома сокращалось, и сейчас единственным, что имело значение в её мире, был Уильям. Забота красавицы приятна любому мужчине, и Уильям, не будучи дураком, с благодарностью принимал эти знаки внимания. Пока колеса кареты отмеряли лигу за лигой, отношения между молодыми людьми стремительно теплели, перерастая в ту стадию, когда влюблённые не могут оторвать друг от друга глаз. Если бы не присутствие в отряде Грота и Рода, служивших живыми ограничителями, Уильям был уверен: он бы уже давно перешёл от слов к делу и соблазнил Долорес прямо здесь и сейчас. Но пока Уильям и Долорес купались в лучах зарождающегося романа, Род не терял времени даром. Встреча с убийцей S-ранга, тем чудовищным Оуэном, оставила в душе мечника глубокий шрам. Осознание собственной слабости разожгло в нём жажду силы, какой он не испытывал никогда прежде. «Если бы не Уильям... мы бы все уже кормили червей», — эта мысль преследовала его, заставляя сжимать кулаки до белых костяшек. Род ненавидел свою беспомощность. Он поклялся, что больше никогда в жизни не допустит гибели товарища на своих глазах. Видя, как истязает себя тренировками мечник, Долорес с тревогой перевела взгляд на своего защитника. — Уильям... тебе тоже придётся каждый день так изматывать себя? — в её голосе звучала неподдельная забота. — Да, — просто ответил он, глядя ей в глаза. — Если не прилагать усилий, как я смогу стать сильнее? А если я не стану сильнее, как я смогу защитить тебя? Сердце Долорес пропустило удар, а щеки залил румянец. Эти слова были лучше любого признания. Упорство Рода подстегнуло и самого Уильяма. После обеда, дав телу всего полчаса на отдых, он поднялся и направился к мечнику. — Род. — М? — Мужчина оторвался от полировки клинка, вопросительно глядя на подошедшего. — Что случилось, Уильям? — Давай разомнемся. Поспаррингуем. Обещаю, на этот раз я буду использовать только ту же скорость и силу, что и у тебя. Никаких преимуществ «Тени». В руке Уильяма, словно сотканный из воздуха, материализовался Меч Бога Огня. Увидев легендарное оружие, Род просиял. О таком предложении он мог только мечтать. Резким движением выхватив свой верный полуторный меч, Род встал в боевую стойку, ноги пружинисто согнуты, взгляд сфокусирован. — Нападай, не стесняйся, — поманил его пальцем Уильям. Род кивнул. Церемонии были излишни. Он прекрасно осознавал пропасть, лежащую между их навыками, поэтому с первого же удара вложил в атаку всё, что у него было. *ДЗЫНЬ!* Меч Бога Огня встретился с обычной сталью. Род с изумлением увидел, как Уильям одной рукой, небрежно, словно отмахиваясь от мухи, заблокировал его двуручный удар. «Не отвлекаться!» — приказал он себе, не позволяя сомнениям сбить темп. Мечник крутанулся, нанося широкий горизонтальный разрез. *БАМ!* Сноп искр брызнул во все стороны. И снова клинок Уильяма оказался именно там, где нужно, остановив смертоносную сталь. Но не успел Род даже подумать о возврате в защитную стойку, как почувствовал холод металла на своей шее. Острие Меча Бога Огня замерло в миллиметре от его кадыка. — Г-гхм... — Род судорожно сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Он даже не понял, в какой момент проиграл. Заметив растерянность в глазах товарища, Уильям усмехнулся: — Не понял? Давай ещё раз. — Давай! Уильям отступил на пару шагов. Род, собрав всю концентрацию, сделал выпад — резкий, быстрый, как укус змеи. Но в то же мгновение... острие меча Уильяма снова упёрлось ему в горло. «Какого чёрта?!» — в голове Рода царил хаос. Даже Грот и Долорес, наблюдавшие со стороны, застыли с открытыми ртами. Это выглядело как магия, хотя Уильям двигался с той же скоростью, что и его противник. — Чтобы войти в игру, нужно склонить голову; чтобы победить, нужно создать *Момент*, — голос Уильяма звучал размеренно, словно он читал древний трактат. — Если оружие тупое — его можно заточить. Если техника слаба — её можно выучить. Если Путь неясен — его можно постичь. Если время не пришло — можно подождать. Человек предполагает, а Небеса располагают. Род слушал эту тираду, моргая глазами. Слова падали в его сознание, как камни в колодец, но всплеска понимания не было. — Уильям... о чём ты? — Я спрашиваю: где твой Напор? Где твоя Воля?! *БУМ!* Внезапно воздух вокруг сгустился. От фигуры Уильяма ударила невидимая, но сокрушительная волна давления. Это была аура существа, стоящего на вершине пищевой цепи. Казалось, сам мир прогнулся под тяжестью его присутствия. — Ты боишься меня! — прогремел голос Уильяма, вбивая истину, как гвозди. — Твой удар ослаб на три доли ещё до того, как ты замахнулся! Как может победить тот, кто заранее признал себя ниже противника?! — Но... Но как?! — Род задохнулся от отчаяния. Он понимал слова, но разум отказывался принимать их. Как можно не бояться того, кто заведомо сильнее? Как сравняться с богом? — Если ты не понимаешь разумом — отбрось его! Верь в меч, что сжимает твоя рука! Он сам подскажет тебе, что делать! — Верить... в меч? Род опустил взгляд на потертую рукоять своего клинка. Этот кусок стали был с ним в десятках боев. Он пил кровь врагов и защищал хозяина. Внезапно в голове мечника что-то щёлкнуло. Пазл сложился. — Спасибо тебе... — прошептал он, поглаживая холодную сталь. — Ты был со мной все эти годы. Не бросал, не предавал. Ты верил в меня, даже когда я сам в себя не верил. Он поднял голову. Теперь Уильям казался ему не недосягаемой горой, а целью, которую *нужно* разрубить. На губах Рода заиграла безумная, счастливая улыбка. — Даже если передо мной сами Небеса... я раскрою их напополам! — ХА-А-А! С диким рёвом Род нанёс удар. Мир словно дрогнул. Огромное давление сконцентрировалось на кончике лезвия, и воздух перед мечом разорвался. От обычного стального клинка отделилась прозрачная, искажающая пространство волна — Меч породил Ци! Однако Уильям даже не моргнул. Легкий взмах руки, небрежное движение Меча Бога Огня — и разрушительная волна рассеялась, превратившись в лёгкий ветерок, небытие. Но это уже не имело значения. Род, тяжело дыша, вдруг запрокинул голову и расхохотался: — Уильям! Ты видел?! Ты видел это?! А-ха-ха-ха! Это чувство... Чувство абсолютной свободы, слияния с оружием. Никакие слова не могли описать этот восторг. Неужели он только что поднял уровень фехтования всего этого мира на новую ступень? — Ты всего лишь встал на порог, не радуйся раньше времени, — осадил его Уильям, но в его глазах плясали теплые искорки. Он убрал пугающую ауру и в одно мгновение, словно телепортировавшись, оказался прямо перед носом хохочущего мечника. Клинок Уильяма устремился в выпад. Род не думал. Он просто позволил телу и мечу стать единым целым. *Дзынь!* Идеальный блок. С помощью Уильяма Род наконец сделал первый шаг на истинном Пути Меча. Меч в руке, меч в сердце. Больше никаких заученных шаблонов, никаких сковывающих стоек. Куда направлена воля — туда разит клинок. Ещё несколько минут они обменивались ударами, закрепляя успех, пока Уильям, наконец, не опустил оружие. — Отлично. Продолжай в том же духе. — Спасибо, — Род смотрел на него с благоговением. В его взгляде читалась безграничная благодарность ученика учителю. — Не благодари. Это твоя собственная заслуга, твоя карма, — Уильям небрежно махнул рукой, отправляя Меч Бога Огня в пространственное хранилище. — Пора выдвигаться. Нам ещё ехать и ехать. — Тут недалеко есть река, — вдруг вспомнил Род, сверяясь с картой в памяти. — Можно будет смыть дорожную пыль. При этих словах даже вечно спокойный Уильям просиял. За последние дни пути он, несмотря на свою «фотосинтезирующую» физиологию и совершенный метаболизм, начал чувствовать себя отвратительно. Да, на его коже не задерживалась грязь, пот не имел запаха, но... привычка есть привычка. Ощущение немытого тела — это, прежде всего, психологический дискомфорт. Спустя несколько часов перед путниками расступились деревья, открывая вид на густой, дышащий прохладой лес. Зелень была такой яркой, что резала глаза. Отряд ускорил шаг. К тому моменту, как солнце начало клониться к закату, они уже углубились в чащу. Впереди, сквозь листву, блеснула гладь кристально чистой реки. Вода была настолько прозрачной, что можно было пересчитать каждый камешек на дне. Едва повозка остановилась, Уильям, не говоря ни слова, спрыгнул с козел. Он даже не стал раздеваться — просто разбежался и рыбкой, поднимая фонтан брызг, нырнул в спасительную прохладу.