Глава 45 — Глава 45

Глава 45. Оборона Чёрной Горы — 2 — Вызов на поединок? Ты хочешь сказать, что эти крысы осмелились прислать нам вызов? Едва добравшись в двух милях от Города Чёрной Горы, Челси с трудом подавил желание немедленно штурмовать стены. Вместо этого он приказал разбить лагерь и возвести полевые укрепления — на случай, если противник вновь прибегнет к коварным уловкам. Только войска были приведены в порядок, расписаны караулы и можно было рассчитывать на спокойную ночь, как к Челси прибежал солдат с донесением: враги выстрелили стрелой с привязанным вызовом. Гнев, который барон с таким трудом усмирил, вспыхнул с новой силой — словно тысячи муравьёв заползали под кожу. — Что там написано? Читай! Прибежавший с докладом солдат уже пожалел о своей поспешности. Много свитков прилетело, а он, дурак, первым побежал докладывать, рассчитывая на награду. Видно, попал пальцем в небо. Помявшись, он нерешительно проговорил: — Милорд, боюсь, содержание вам не понравится... — К чёрту твои опасения! Читай, что велено, или думаешь, я на тебе зло сорву? Только тогда простой солдат развернул свиток и принялся читать: — «Жёлторотый птенец, едва унаследовавший отцовские земли, смеет рассуждать о военном деле и ещё претендует на роль авангарда? Смехотворно!» — Читай дальше! Без всяких церемоний! Видя, что его подчинённый читает с выражением, Челси прямо-таки закипел от ярости. Будь этот человек не дальним родственником их семьи, давно бы получил по морде. Этот рыцарь Чёрной Горы и впрямь отвратителен — назвать его жёлторотым! Если разведка не врёт, самому-то противнику нет и двадцати пяти! Глаза Челси полыхали огнём, а пристыженный солдат, получив нагоняй, нехотя продолжил: — «Не только ты — посмешище, но и старый барон Красного Камня тоже посмешище, а союз трёх северных варваров — и подавно! Знаете ли вы, как пишется слово "союз"? Ведаете ли о правилах и обычаях? Слышал, три шута намерены окружить меня — разве не станете всеобщим посмешищем? Среди полководцев союза учёные не воинственны, а воители лишены ума. Лишь я сочетаю и то, и другое! Во всей Империи мало кто меня понимает, равных мне нет вовсе — поистине одиночество высот! Не будь государь столь мудр, дав возможность осваивать северные земли, все вы остались бы жалкими посредственностями. Посмотрим, как я разобью вас одним ударом!» Это письмо Роджера выглядело многословным, но, по сути, представляло собой чистейшую насмешку над всем краем. Союз трёх семей, среди первых осваивавших эти земли, действительно нёс на себе груз прошлого. В основном это были те, кто не смог прижиться во внутренних областях Империи и в силу исторических обстоятельств вынужден был переселиться сюда всем семейством. Они прибыли не как Роджер — для укрепления рода и расширения владений. Ради выживания семьи им пришлось принять клеймо варваров, чтобы прежние враги оставили их в покое. Хуже всех приходилось Челси — как лорду второго поколения, это клеймо въелось в него ещё глубже, практически оборвав все связи с внутренними землями Империи. Именно поэтому союз трёх семей так враждебно относился к новоприбывшим лордам. Ведь нынешние переселенцы в большинстве своём походили на Роджера — выходцы из благополучных семей с амбициями на расширение. А что? Есть ещё обедневшие дворяне, вынужденные осваивать новые земли по нужде, как некогда они сами? Коли уж нет у них семейной поддержки, кого же ещё притеснять? С Роджером, пока он не пустил корни, ещё можно было справиться. Но стоило ему прочно обосноваться — и семья Драммонд непременно направила бы сюда ресурсы, людей и специалистов. Что тогда делать троим семьям, ставшим местными и лишённым любой поддержки из богатых внутренних земель? Даже когда Роджер окончательно укрепится, дворяне внутренних областей навесят на него ярлык северного варвара. Но это не мешало пока ещё «столичному дворянину» Роджеру использовать эти же ярлыки для издевательств над противниками. Для Роджера подобные ярлыки — не потеря куска мяса. В северных землях немало графов носят такие прозвища, и хотя другие вельможи постоянно их критикуют, до настоящих вспышек гнева дело не доходит. Но разве Роджер мог сравниться с тремя семьями? Возьмём, к примеру, северных магнатов — они используют репутацию дикарей как маскировку, притворяясь простаками, чтобы король не слишком пристально следил за северными землями. Так графы могут под предлогом угрозы с юга орков наращивать собственные силы. И то король оставил здесь виконта Стормхейвена с легионом для надзора. Неудивительно — эти северные графы одновременно просят у короля денег, жалуясь на бедность, и нагло увеличивают армии. На месте Роджера он тоже не спал бы спокойно. А столичные магнаты? Каждый день в суде поносят этих северных варваров, боясь, что те, обладая военной силой, двинутся на юг и станут конкурировать за влияние. А за кулисами те же придворные графы преспокойно торгуют с северными вельможами. Все эти проповедники дворянского духа и простоты — у кого в доме нет тысячи рабов-орков? Крупные северные графы могут поддерживать связь с придворными, небольшие вроде Роджера — опираться на семью Драммонд. Но три семьи Челси в ином положении! Получив клеймо варваров и лишившись всех связей в Империи, они действительно становились дикарями. В сущности, из поколения в поколение они теряли возможность вернуться на родину. Прежние враги употребили бы все силы, чтобы преградить им путь на юг. Воистину — «нет возврата в родные края, нет приюта на чужбине». Стремление Челси как можно скорее расширить влияние проистекало именно из желания военными подвигами вновь протянуть нить к внутренним областям Империи. — Милорд, прикажете завтра готовиться к бою? — спросил солдат, видя, что его господин от ярости словно потерял рассудок, а взгляд стал пугающе опасным. — Хм! А как же не драться? Раз он осмелился вызвать, я осмелюсь принять! Иди, найди мистера Пула. Затем скачи к барону Красного Листа — пусть пригонит наших крепостных солдат. И к Рэндольфу за партию рабов-кроликолюдов! Скажи, что заплачу! Глаза Челси полыхали злобным огнём. Солдат не посмел возражать и, поклонившись, удалился. — Хе-хе, что стряслось, господин Челси? Кто опять вас рассердил? — раздался странный смешок, и в шатёр вошёл человек, с головы до ног закутанный в чёрный плащ. Увидев пришельца, Челси не оказал ему ни малейшего почтения и грубо бросил: — Хм! Всё из-за тебя, никчёмного! Не можешь справиться даже с мелкими тварями, а ещё называешься магом! Поначалу я тебе поверил — оттого и терплю сейчас такое унижение! Готов зарубить тебя на месте! Выслушав брань, человек в чёрном плаще нисколько не смутился. Он действительно был магом. Правда, владел лишь Кровопийством — заставлять его тратить силы на высасывание бесполезной, вонючей крови зверей, да ещё и не от могучих хищников, как он мог согласиться? Впрочем, получив нагоняй, он утратил первоначальную развязность и ехидно проговорил: — Хм, не стоит так злиться. Разве не мы нашли гоблинов для очистки ваших руд? Иначе Хребет Красного Камня до сих пор торговал бы необработанной рудой. Как же, использовал — и хочешь избавиться? Говорю тебе: убей ты меня сейчас — толку не будет. Раз сел в лодку, семья Монк уже не может сдаться властям. Узнают в церкви, что вы связаны с Орденом Кровавого Лотоса — казнь и истребление рода обеспечены! Услышав это, взгляд барона Челси стал ещё холоднее и страшнее. Действительно хотелось выхватить меч и покончить с этим типом раз и навсегда. Поначалу он думал, что эти самозваные чёрные маги — серьёзная сила. Оказалось, те несколько гоблинов были и приветственным даром, и единственным, что они могли предложить. С тех пор только и делали, что, ухватившись за компромат, требовали кровь и деньги. Он, Челси, всю жизнь считался умным, а тут попался на мошенничество, как простофиля. Чёрт, поплатился за невежество — думал, чёрная магия это что-то особенное. При навыках этого чёрнопащника — низкоуровневого мага, конечно же ему делать нечего в роли проповедника. Неудивительно, что церковь гоняет их как паршивых псов. Видя мрачное лицо барона Челси, словно готового к новому взрыву, чёрный маг Пул понимал — нельзя переходить границы, и поспешил успокоить: — Господин барон, не стоит отчаиваться. Вся принесённая вами кровь превратится в Талисманы Кровавого Пламени. Они помогут вам победить. Завтра этот рыцарь Чёрной Горы хочет с вами сразиться? У вас есть десять талисманов. Плюс ваши солдаты в железных доспехах — одна атака, и от противника ничего не останется. Чего вы боитесь? Если сможете принести кровь этого рыцаря Чёрной Горы, непременно получите ещё большие дары от Кровавого Владыки! Услышав это, барон Челси наконец успокоился. По крайней мере, сейчас его планы расширения совпадали с намерениями этого человека, и тот мог пригодиться. А потом? Хм! Он вполне мог стать героем, истребившим еретиков. — Хм! Военное дело не твоего скопского ума дело! Завтра просто делай, что скажу. Используй магию для внезапного нападения на вражеского командира — остальное не твоя забота. Услышав это, Пул, ставший магом через самокалечение ради изучения кровавых искусств, мгновенно потемнел лицом... В душе проклиная всех дворян, желая, чтобы вся их кровь стала пищей Кровавого Владыки. ________________________________________