Глава 38 — Глава 38

Глава 38. Сначала стреляй в лошадь Под моросящим дождём лесная тропа погрузилась в зловещую тишину. Хлопанье крыльев разорвало безмолвие — из чащи взмыла стая птиц. Где-то далеко внизу, словно муравьи по извилистым тропам, продвигались вперёд гвардейцы Красного Камня, составлявшие авангард союзной армии. Внезапно вокруг колонны замелькали тёмные силуэты — разведчики Чёрной Горы рассыпались по флангам, словно стая волков, выслеживающих добычу. Они не нападали, не выкрикивали угроз — просто наблюдали с нескрываемой наглостью, будто говорили: «А что, просто посмотрим, что вы нам сделаете?» Элитная кавалерия барона Красного Камня не могла стерпеть подобной дерзости. Словно охотничьи псы, почуявшие дичь, всадники один за другим рвались с поводка, готовые броситься на добычу и разорвать её в клочья. Челси, командовавший авангардом, и не думал их останавливать. Напротив, он охотно позволил пятнадцати всадникам оторваться от основных сил. Если удастся перебить вражеских лазутчиков ещё до подхода к Чёрной Горе, это послужит отличным устрашением. Но братья Лопес отнюдь не были дураками. Они начали отступать в глубь леса, время от времени оборачиваясь и посылая стрелы в доспехи преследователей. После повышения до уровня мародёров их навыки верховой езды заметно возросли. Они скользили между деревьев, ловкие как зайцы, и братья то и дело натягивали тетиву, не давая покоя кавалеристам Красного Камня — не могли догнать и одолеть не могли. Пусть железные доспехи надёжно защищали от стрел, но постоянное жужжание этих «комаров» действовало на нервы. Остальные разбойники, только что получившие новое снаряжение, даже не думали вступать в бой всерьёз. Они просто водили противника за нос, и хотя им недоставало бойкости лорда Роджера, их манера останавливаться и поджидать погоню была не менее провокационной. Гвардия Красного Камня действительно располагала превосходным снаряжением — их кони были крупнее и выносливее, чем у черногорцев. В конце концов, Хребет Чёрной Горы был слишком беден. Многие их «боевые кони» не дотягивали до минимальных стандартов имперских легионов — то слишком старые, то вообще вьючные животные или клячи. Но зато противник тащил на себе слишком тяжёлое вооружение. Каждый всадник был облачён как минимум в железную кирасу, и под таким грузом страдали не только люди, но и их скакуны. Хорошо ещё, что эта «тяжёлая кавалерия» была таковой лишь по меркам мелких дворян вроде лордов Красного Листа. На рыцарях красовались обычные кирасы без дополнительной защиты — иначе лошади давно бы издохли. И вот в лесной чаще разыгралась странная погоня. Братья Лопес легко отрывались от преследователей, но каким-то «загадочным» образом снова оказывались в пределах досягаемости. Кавалеристы Красного Камня сначала не слишком рвались в погоню — враги рассыпались по лесу, заставляя и их разделиться. Невозможно было организовать координированную атаку или окружение, одной лишь скоростью этих надоедливых типов не взять. Однако именно эта игра в кошки-мышки держала их в постоянном напряжении. Тем более что вражеские всадники словно запаниковали и начали сбиваться в кучу. Это ли не подарок судьбы? Что за глупость — вместо того чтобы рассеяться, мыши собрались в стайку! Тогда и коты объединятся — чего тут бояться? Свист пронёсся между неплотно растущими деревьями. То и дело раздавались трели бамбуковых свистков — бойцы гвардии Чёрной Горы, передвигаясь по лесу, копьями оставляли метки на стволах и в траве. Различая сигналы свистков, они расшифровывали приказы братьев Лопес: то ускоряли ход и исчезали из виду преследователей, укрываясь в засадах, то отступали, собираясь в назначенном месте. Цокот копыт не умолкал — разведчики, рассеянные по периметру, стягивались к заранее выбранной позиции. Малый Лопес, прикрывавший отход, всё ещё не оставлял попыток поиздеваться над погоней. — А-а-а! — внезапно вскрикнул один из преследователей. Наконец-то усердие Малого Лопеса было вознаграждено. Стрела, качаясь в полёте, всё-таки попала противнику в плечо. На полном скаку всадник словно сам натолкнулся на стрелу, и наконечник вонзился глубоко в кость. Тут «коты», гнавшиеся за «мышами», вдруг осознали, что отошли от основных сил почти на пять миль. Пора возвращаться! В мире хватает умных людей, и преследователи просто дали себя увлечь этой дразнящей «приманкой». Лишь когда собственные люди приблизились, они расслабили бдительность. — Ха! Один из кавалеристов решительно повернул коня, намереваясь вернуться к основным силам. Но братья Лопес, которых гоняли по лесу всю дорогу, не собирались выпускать добычу из рук. Если бы сеть ещё не была готова, пусть возвращаются — не беда, можно последовать за ними и продолжить «тактику изматывания», подтачивая их силы и терпение. Но теперь, когда они зашли так далеко, у гвардии Чёрной Горы кончилось терпение. Резкий свист прорезал воздух — Малый Лопес изо всех сил дул в бамбуковый свисток. Мгновенно по всему лесу разнеслось эхо тревожных сигналов. Кавалеристы баронства Красный Камень вдруг поняли, что вокруг них снова появились те самые «мыши», которые, казалось бы, уже сбежали. Всадники с красными от ярости глазами выдвигались из чащи, образуя полукольцо и медленно сжимая его. — Убить их всех! «Сначала стреляй в лошадь, сначала бей по духу противника» — заветы лорда Роджера Большой Лопес помнил назубок. Внезапно появившись с отрядом, он тут же поднял громкий крик, воодушевляя людей и создавая впечатление, будто у них в засаде стоит целое войско. Но кавалеристы баронства Красный Камень не питались одной водой. Ну и что с того? Кучка мышей, которую гоняли по лесу, вдруг вообразила себя грозной силой? Раньше с ними ничего нельзя было поделать только из-за их скорости, а не из-за недостатка боевых навыков у кавалерии Красного Камня. — Врубимся в них! Перебьём всех этих крыс — барон нас не забудет! Всадники Красного Камня, которые только что здраво рассуждали об отступлении, ничуть не испугались. Подхваченные кличем златокудрого юноши, они развернули коней. Засада? Да мы их самих окружили! Так подумал молодой блондин. Прославиться можно уже сегодня! Увы, мечты — это одно, а реальность — совсем другое. Разбойничий отряд под командованием Роджера не собирался играть по рыцарским правилам. Они не станут сходиться с тяжёлой кавалерией в лобовом столкновении — братья Лопес не дураки, а правила гвардии Чёрной Горы отличались гибкостью, а не тупым упрямством. Громкие крики были нужны, чтобы подавить боевой дух врага, а теперь настала пора стрелять по лошадям! — Огонь! Огонь! Целиться в ноги лошадей! Хор тетив запел свою смертельную песню. Кавалеристы Красного Камня среагировали мгновенно — левой рукой подняли щиты, прикрывая лица и жизненно важные органы. Но стрелы даже не пытались со звоном вонзиться в щиты. Вместо этого весь залп ушёл в их скакунов. Два глухих удара — и Большой Лопес на этот раз не стал церемониться. Раньше на поле боя эти кони стоили как гоночные болиды, и даже во время войн их старались захватить, а не убить. Никто не опускался до такого бесстыдства, как гвардия Чёрной Горы — и стреляли не в бедро или живот. Эти места, даже будучи ранеными, позволяли коню после лечения вернуться в строй. Но ноги — совсем другое дело. Хрупкие, как стекло, а повреждения почти не лечатся. Именно поэтому в игре Mount & Blade прошлой жизни существовали «хромые лошади». Получив такое ранение, отличные боевые кони превращались в полный хлам. Даже после захвата и лечения они годились разве что в упряжку. Собственноручно уничтожить боевого скакуна — на такое способен не каждый. Но Роджер прекрасно понимал: по-настоящему хороши только его собственные лошади! После попадания в ноги атакующая кавалерия Красного Камня покатилась кубарем. К счастью, эти люди прошли специальную подготовку и не разбились насмерть, как Кровавый Топор Грин, которому плеснули известью в лицо. Но лучше им от этого не стало. Лишившись коней и потеряв подвижность, вдали от основных сил, в глухом лесу, они оказались в полной власти братьев Лопес. Впрочем, убивать их теперь не было нужды — куда лучше связать и отправить в новый трудовой лагерь, которому лорд Роджер дал название «Чёрная Угольная Шахта». Но златокудрый юноша Макдональд, который только что призывал братьев по оружию идти в атаку, прекрасно понимал — битва далеко не окончена. На узкой тропе побеждает смелейший! Да, всадников подстрелили — обычное дело, но он сегодня станет этим храбрецом и выведет своих людей из кровавой мясорубки! Молодой человек пришпорил коня и продолжил атаку на того, кто казался вожаком противника. Его расчёт оказался верным. В отряде гвардии Чёрной Горы было не так много людей. Даже с братьями Лопес их набиралось всего двенадцать — невозможно мгновенно перестрелять всех кавалеристов. Вот и Макдональду повезло. Находясь в первых рядах атаки, он без единой царапины прорвался к черногорцам, которые заряжали арбалеты для следующего залпа. Он был уверен — это дар богини победы смельчаку! Арбалеты, конечно, грозное оружие. В отличие от луков, они не требовали отбора лучших воинов и долгих тренировок — простота в обращении была главным козырем человечества в войне с чужеземцами. Но медленная перезарядка оставалась их ахиллесовой пятой. Если только у тебя нет огромной армии, способной отпугнуть врага одним видом, в мелких стычках хороший лучник всё-таки предпочтительнее. В мгновение ока Макдональд с занесённым копьём оказался перед Малым Лопесом и его людьми. Прославиться — сегодня же!