Глава 39 — Глава 39

Глава 39. Одним мечом — разбить дворянскую мечту Макдональд Монк — таково было полное имя златокудрого юноши, дальнего родственника семьи Монк из Красного Камня. Ещё недавно он на собственные средства присоединился к торговому каравану и отправился в имперскую столицу, где посещал открытые курсы рыцарской академии. Он считал себя непревзойдённым тактиком, способным читать поле боя лучше иных отпрысков великих домов. Жаль только, что удача обошла его стороной — не то что у Сиона. Барон Челси, недавно пришедший к власти, едва разменял четвёртый десяток, а семья Монк не испытывала недостатка в более близких родственниках для управления делами. И вот он, только что вернувшийся из столицы, вынужден служить простым солдатом. Но Макдональд был полон уверенности в себе. С его способностями где угодно засияет — дело лишь времени. Он уже видел себя врывающимся в толпу противников и сея смерть направо и налево. А дальше — молниеносное решение, переломный момент, заслуженное повышение, головокружительная карьера, брак с дворянкой. Мечта становилась реальностью! С другой стороны, Малый Лопес, увидев, как вражеский всадник в одиночку оторвался от своих и мчится прямо на них, тут же забыл наставления старшего брата не сходиться с врагом в рукопашной. Недавно получив звание мародёра 3-го уровня, он почувствовал невиданный прилив сил. С начала кампании его физическая мощь выросла добрых на сорок процентов, и рост не прекращался. Воин 3-го уровня — это уже совсем другие характеристики по сравнению с прежним разбойником. Пересчитав на здешние мерки, он мог бы претендовать на место командира отделения в имперском легионе. Естественно, он не боялся какого-то безвестного солдафона и пустился навстречу противнику. Выхватив из ножен рыцарский меч, Малый Лопес замер в седле неподвижно, как скала, готовясь встретить любую атаку. Макдональд, увидев это, воодушевлённо вскричал: — Отлично! Мгновение — и кони разминулись. Битва началась и тут же закончилась, так быстро, что даже Малый Лопес опешил. Неужели второе благословение сделало меня настолько сильным? А Макдональд словно увидел всю свою прожитую жизнь. Он услышал голос наставника из столичной академии: «Острый меч, острый глаз!» «Господи, как же он силён!» В кавалерийском бою исход решается в одно мгновение. Малый Лопес приготовился к обороне, уклонился от вражеского копья и нацелил свой клинок в незащищённое место под рёбрами противника. Острый рыцарский меч мгновенно пробил дешёвую кирасу Красного Камня и вонзился в тело врага, который сам налетел на клинок с разгона. Почему меч так и не смог полностью вытеснить саблю в армейских сражениях, хотя большинство рыцарей по-прежнему предпочитают именно мечи? Дело не только в рыцарской чести и традициях Империи. Пробивная сила меча намного превосходит возможности сабли, которая может лишь рубить. Поэтому, несмотря на цену, в несколько раз превышающую стоимость сабли, меч остаётся лучшим выбором для многих рыцарей и дворян. Этот меч Малый Лопес добыл во время штурма логова Чёрного Ветра и с тех пор холил его как зеницу ока, поддерживая остроту клинка. Одного удара хватило, чтобы сбросить с коня самого быстрого из кавалеристов Красного Камня. Остальные, увидев это, уже не решались продолжать лобовую атаку. Эй, приятель, если ты настолько крут — так бы сразу и сказал! Зачем мы тогда гонялись за тобой полдня? Секундная заминка дала Большому Лопесу время скомандовать перезарядку арбалетов, и последовал новый залп. Остальные восемь кавалеристов Красного Камня один за другим лишились возможности сопротивляться. Когда сражение завершилось, Малый Лопес радостно показал старшему брату свой рыцарский меч: — Вот это острота! — Да уж! Хорошо, что ты его постоянно точишь. А тот, кого ты снёс — он мёртв? Надо сказать, этот парень может и слабоват был, но смелости ему не занимать! — А? Не знаю, наверное, умер. Какая разница... В тот день — 13 июля 518 года от основания Империи Куво, погода пасмурная — дворянская мечта одного молодого рыцаря была разбита одним ударом меча. — Какая прекрасная земля! Перед своими верными воинами барон Красного Камня нисколько не скрывал желания заполучить чужие владения. Подобные мысли были опасной крамолой среди дворян, но Челси Монк с фанатичным блеском в глазах слез с коня и зачерпнул горсть чернозёма, сжав его в кулаке. Трудно поверить, что кто-то может считать почвы Чёрной Горы плодородными. Но по сравнению с Красным Камнем Чёрная Гора действительно казалась благословенной землёй — ведь его собственные владения представляли собой настоящую пустыню. Хребет Чёрной Горы считался непригодным для земледелия из-за гористой местности и залежей чёрного камня в недрах. Но Красный Камень был ещё хуже — там вообще невозможно было что-либо вырастить. Под землёй лежали огромные запасы красной железной руды, из-за чего даже выносливые сорняки не могли прижиться на поверхности. Как второй барон Красного Камня, Челси всегда мечтал переломить эту ситуацию. При одной мысли о том, как он поведёт армию и шаг за шагом расширит владения отца, как его имя золотыми буквами войдёт в семейную историю, сердце наполнялось гордостью. Представляя бесконечное восхищение потомков, почтительные поклоны мелких дворян, он испытывал прилив отваги, а комок чернозёма в его руке превращался в плотный ком. Пока он предавался мечтам о том, как «прибрать к рукам» Хребет Чёрной Горы в обход законов и сделать эти земли своими данниками, производящими хлеб только для него, к основным силам стали возвращаться его кавалеристы. Поначалу Челси не придал этому значения — самое большее, его раздражал потрёпанный вид вернувшихся всадников. Впрочем, он этого ожидал. Слабый враг мог рассчитывать только на подобную мухину тактику. Он и позволил своим людям устроить охоту лишь для того, чтобы размяться и испытать удачу. Но вскоре он заметил неладное. Пятнадцать кавалеристов — а вернулась только половина? Где остальные? На этот раз он не жалел сил, собрав всех боеспособных людей. Если уже в первом сражении возникнут проблемы, как он будет бороться за лидерство? Дурное предчувствие закралось в душу, омрачив честолюбивые планы. Именно так! Челси так активно добивался роли авангарда, чтобы захватить главенство в союзе трёх семей и получить преимущество в будущем вторжении орков. Сил одного баронства всегда недостаточно. Чтобы выделиться наверху и показать впечатляющие результаты, нужно было объединить больше сил. Прежний союзный формат без чёткого лидера давно ему наскучил. Да, он обеспечивал стабильность внутри и снаружи, но не давал возможности подняться. Взять хотя бы торговлю железом — в Стормхейвене его постоянно прижимали гильдии. «Ты же дворянин, у тебя есть союзники», — говорили они. Но стоило ему попытаться поднять цены, как следовал вопрос: «А ты можешь говорить за всех?» — и дело заходило в тупик. Если бы он мог полностью сосредоточить силы трёх семей, разве посмели бы с ним так обращаться? Но когда стемнело, посланные на поиски разведчики принесли дурные вести. Восемь кавалеристов вместе с лошадьми исчезли без следа, словно растворились в воздухе. Лицо барона Челси потемнело, и он отбросил всякое пренебрежение к врагу. Наконец-то военная кампания перестала быть плодом его воображения. Противник, способный справиться с его элитными всадниками, независимо от использованных методов, явно не был простаком. К тому же ему предстояло сражаться на чужой территории. В одно мгновение Челси пришёл в себя и отложил мысли о лидерстве. Вспомнив осторожную тактику покойного отца и то, что лучше всего умели его ветераны, он подавил юношеский максимализм. Челси неохотно приказал замедлить марш. Отряды по десять человек, кавалерия и обозы снаружи, тремя колоннами медленно двигались к Чёрной Горе. «Строй крепкие лагеря, веди осторожные бои... Возможно, вы были правы. В этой войне нельзя ошибаться! Защитите меня ещё раз, отец...»