Глава 35 — Глава 35

Глава 35. Анти-Черногорская коалиция В середине июля даже на севере Империи становилось жарко. На полях Хребта Красного Листа малыши бегали голышом, резвясь и играя. Прошло полмесяца с тех пор, как барон Красного Листа разослал призыв к объединению. Зак Рэндольф неторопливо прибыл в город Красного Листа во главе пятидесяти крепостных солдат. Юношеский характер брал своё — где можно было затянуть, не повредив позиции семьи, он и затягивал. А вот барон Красного Камня, другой союзник, прибыл уже неделю назад. В этот момент оба барона, услышав о прибытии товарища, уже ждали у ворот города Красного Листа. Только увидев их, Рэндольф отбросил рассеянность и приветливо улыбнулся. Ни капли недовольства не выдавая, он спокойно произнёс: — Дядя Челси, дядя Делон! Слышал, здесь появилась возможность разбогатеть. Не опоздал ли я? — Какая у нас возможность разбогатеть? Я думаю, это вы в Ривердейле каждый день богатеете, оттого и не торопились прибыть. Видя, что из Ривердейла приехал наследник, а не сам старый барон, Челси Монк, барон Красного Камня, и без того раздражённый задержкой Ривердейла, едко заметил. Услышав это, Зак не выказал ни малейшего замешательства или страха перед двумя баронами. В голосе звучало уважение, но никакого заискивания: — Ха-ха, дядя Челси шутите! Кто не знает, что ваши железные изделия — настоящий источник сверхприбылей? Слышал, на этот раз вы привели пятьдесят железных латников — наверное, некоторым виконтам внутри Империи такой силы не хватает? Отвёл да перенаправил — мастерски сделано. А барон Красного Камня, чью военную мощь косвенно разоблачили, услышал только лесть. До чего ж далеко ему до истины! На этот раз он привёл ещё пятьдесят крепостных солдат. В Империи ограничения на военную силу устанавливались для поддержания стабильности, а на севере отсутствие прямых запретов тоже служило стабильности. — Дядя Делон, прошу прощения — на этот раз отец слёг и не смог прибыть лично. Но он специально поручил мне заготовить в Ривердейле провиант, оттого я немного задержался. Услышав это, барон Красного Листа обрадовался и принялся расхваливать: — Племянник, уже то, что ты приехал — величайшая помощь! А провиант вообще палочка-выручалочка, за которую нужно отдельно благодарить! Барон Красного Листа, глядя на этого красивого, умного и красноречивого наследника соседа, испытывал неописуемую зависть. Хребет Красного Листа не походил на Красный Камень — там уже второе поколение семьи управляло северными землями. Барон Красного Камня, высокомерный и самоуверенный, полный энергии, хотел, подобно отцу, завоевать новые земли и добиться величия. А для Делона, уже добившегося достаточных заслуг для семейной истории, важнее была стабильность. Такого надёжного наследника он жаждал иметь! Недаром говорят: «Завоевать царство легко, удержать — трудно». Все они принадлежали к первому поколению правителей этого региона, разве что барон Красного Камня начал чуть раньше. Но захватить легко — как по-настоящему укорениться здесь, превратить эти земли в родовое гнездо для передачи потомкам? Вот главный вызов будущего. Это точно займёт не одно-два поколения, так что способный наследник крайне важен. Что до барона Красного Камня, ровесника Делона, тот на него не рассчитывал. Слишком агрессивен, слишком безрассуден. Раньше даже предлагал троим вместе отправиться в Кровавую Пустошь охотиться за рабами. Это же смехотворно! Дворяне сами устраивают беспорядки — когда дело дойдёт до пограничного конфликта, не орки к ним придут, а виконт Стормхейвена их прикончит. Хорошо, что тогда его с старым Рэндольфом остановили. Но с уходом старого Рэндольфа, который уже публично объявил о близкой кончине, неизвестно, сколько продержится этот тройственный союз. Видя задушевное общение дяди с племянником, барон Красного Камня снова заговорил: — Где мне разбогатеть — только чёрную работу делаю. В заработке вы, Рэндольфы, профессионалы. Слова пренебрежительные, он просто не уважал этого наследника семьи Рэндольф и считал, что зря тратит время. Челси Монк с длинным лошадиным лицом и хищным взглядом — увидь его Роджер, точно сказал бы, что этот человек лучше всех соответствует его стереотипам о западных людях. Челси Монк, владетель Красного Камня. По военной мощи владений превосходил барона Красного Листа. То, что его заставили неделю ждать этого молокососа, естественно, вызывало недовольство, которое не рассеять парой комплиментов. — Что вы, что вы! Только следуя за дядями, можно заработать. Зак Рэндольф, посланный отцом самостоятельно справляться с делами, легко переносил такое презрение к торговому происхождению семьи, даже не обращая внимания. Купцы так купцы — сейчас мы стоим на равных, а если заглянуть на несколько сотен лет назад, ещё неизвестно, чья семья была знатнее. Наткнувшись на глухую оборону, Челси потерял интерес к продолжению разговора и просто развернулся. Дядя с племянником отнеслись к этому спокойно. — Племянник Зак, слышал, в Ривердейле прокладываете новые торговые пути в глубь Империи? Не забывай дядю, когда появятся способы заработать. Шутка ли, война — дело затратное. Делон не стал бы презирать самую богатую из трёх семей — Рэндольфов. Для подготовки к этому союзному призыву он уже полмесяца понял, что такое «деньги как вода». При подобной союзной мобилизации нельзя же заставлять союзников приходить со своими припасами? По крайней мере, до получения добычи все расходы ложились на барона Красного Листа. А барон Красного Камня привёл сотню охранников, из них пятьдесят — элитных железных латников. С такой военной силой семья Уильямс не могла просто смотреть и уступить лидерство в союзе, позволив Барнсу снизить требования к подготовке армии? Противник торгует железом и может себе такое позволить — барону Красного Листа тоже приходилось продолжать тратиться на Барнса, повышая боеспособность. Он даже подумывал прямо попросить денег взаймы у стоящего перед ним союзника, но не решился. Отношение этого человека уже всё прояснило. Раз приехал и ещё привёз провиант в качестве солдатского пайка — уже проявил достаточно уважения. Барону Красного Листа оставалось только молиться о быстром завершении войны и разделе легендарного столетнего богатства гоблинов, которое рыцарь Чёрной Горы награбил у гоблинского племени. Иначе, если дело затянется на полгода-год, Хребет Красного Листа точно обанкротится. Если владения обанкротятся, его карьера лорда закончится. Дворяне пользуются не только правами, но и несут обязанности. Какой бы успешной ни была пропаганда покорности, подданных нужно кормить, как минимум — обеспечивать прожиточный минимум. Иначе, проголодавшись, люди если не поднимут восстание, то убегут, став беженцами. У барона Красного Листа Делона семья, жена и дети — потерять наследство он никак не мог. Если дело действительно затянется, возможно, придётся отбросить гордость и договариваться с Чёрной Горой. В отчаянии он стал ещё приветливее, чем раньше. Надеясь, что Ривердейл продаст зерно по сниженной цене, а в военном отношении поддержит коалиционную армию для быстрого решающего сражения с Чёрной Горой, уменьшив потери Хребта Красного Листа. — Племянник, возможно, это нескромно, но нельзя ли закупить у вас побольше зерна? Нескромно, а ты всё равно спрашиваешь? Не хочешь ли закупать ниже рыночной цены? — мысленно закатил глаза младший Рэндольф, но вслух согласился: — О, дорогой дядя, конечно! Думаю, отец поддержит моё решение. Столкнувшись с таким тоном барона Красного Листа, который унижался перед ним, Зак не осмелился слишком зазнаваться. Он отвечал очень охотно. Но во время войны, когда на дорогах полно разбойников, транспортировка товаров может слегка замедлиться — это ведь понятно? Что до участия в походе, Зак вообще не дал никаких обещаний. Шутка ли — его пятьдесят крепостных солдат годились разве что стоять сзади и кричать «ура». На прочие штурмы и атаки рассчитывать не стоило. В лучшем случае — не отстанут! Дотянут до «смотри» в тактике «смотри и беги»! Барон Красного Камня не кичится ли своей военной доблестью, презирая семью Рэндольф? Отлично — пусть идёт и сражается с рыцарем Чёрной Горы. Так была наскоро сформирована «Анти-Черногорская коалиция» из тройственного союза, которая немедленно отправится в поход на Чёрную Гору! Зайон: Братец, вы не забыли о чём-то? Естественно, барон Красного Листа не забыл о двоюродном брате. Просто... некий чернодушный рыцарь оказался слишком чернодушным! Хребет Чёрной Горы, Парк Гражданского Строительства. Роджер редко удостаивал это место личным визитом. Войдя на кипящую работой стройплощадку, где возводили более высокие стены, Роджер увидел грязного, обросшего человека, которого сборщик налогов Декстер отчитывал и бил кнутом. Человек был раздет по пояс, весь чёрный от грязи. Роджер поначалу не узнал его. К счастью, кожа висела складками — не так, как у обычных рабов-костоглавов. Личность быстро прояснилась. — Зайон Уильямс? Услышав эти слова, Зайон словно услышал божественную музыку и обратил взгляд на человека, которого должен был ненавидеть. В этот момент лорд Роджер показался ему лучом света — лучом, который вызволит из этого ада. — Плюх! Зайон рухнул на колени и завопил: — У-у-у! Господин рыцарь Чёрной Горы, мой брат согласился на ваши условия? Можно мне уходить? Роджер всё ещё не мог поверить — в его памяти Зайон весил фунтов двести пятьдесят, а сейчас, наверное, вполовину меньше? Неужели его Парк Гражданского Строительства настолько беспощаден? Другие пленники не изменились так сильно. Впрочем, Роджер быстро сообразил и с сожалением и болью произнёс: — Эх, жаль. Я уже снизил цену с пятидесяти боевых коней до двадцати, но барон Красного Листа всё равно не согласился. Боюсь, придётся тебе ещё несколько дней погостить на Чёрной Горе. Не волнуйся — я всегда радушный хозяин. Местные деликатесы Чёрной Горы обязательно устрою как следует. Услышав слова «деликатесы Чёрной Горы», и без того покрытый сажей Зайон словно лишился последних сил и рухнул наземь, демонстрируя, что значит «мертвенно-бледный». Сколько коней — его уже не волновало. Он боялся не дожить до освобождения. — Впрочем... Услышав, что есть продолжение, Зайон словно ухватился за последнюю соломинку: — Впрочем, что? Господин, что прикажете — если смогу, обязательно выполню! Услышав это, Роджер удовлетворённо кивнул. Тут же почувствовал, что его Парк Гражданского Строительства превосходно справляется с перевоспитанием. Видите — как он вежлив! Где прежнее высокомерие? В будущем обязательно нужно развивать этот парк, укреплять и расширять! Что до Зайона — у того действительно есть другое применение. Нельзя же дать ему просто работать в парке до смерти — пусть немного попробует жизни. Кстати говоря... если бездетный барон внезапно умрёт, двоюродный брат станет наследником — это ведь нормально?