Глава 34 — Глава 34

Глава 34. Баронство Ривердейл — Все, что ты говоришь — правда? Рыцарь Чёрной Горы привёл с собой из семьи шестьдесят отборных всадников, а несколько дней назад вы смогли напасть на нас с тыла потому, что ездили за рабами в Кровавую Пустошь? Джерри, попавший в ловушку в ловушке, обливался холодным потом, но продолжал нести околесицу. Барон Красного Листа принял это за страх перед собой и сосредоточился на военной мощи Хребта Чёрной Горы. Делон не мог поверить — оказывается, мелкий дворянин, который поначалу даже не выставлял своих знамён, вовсе не овечка, а хищный тигр, готовый сожрать любого! Неудивительно, что тот не счёл нужным представляться соседям по прибытии. Делон думал, что из трусости, а оказалось — просто не видел в этом необходимости! Самовнушение — штука опасная. Незаметно для себя барон Красного Листа выстроил логически замкнутую цепочку умозаключений. Но разум подсказывал ему, что всё это неправда. — Как ты можешь доказать правдивость своих слов? Голос по-прежнему звучал внушительно, но Джерри уже услышал в нём нотки доверия. Поняв, что обман удался, он принялся расписывать ещё красочнее: — Милорд, вы, возможно, не знаете. В этот раз мы отправились в Кровавую Пустошь с пятьюдесятью отборными всадниками, разгромили среднее гоблинское племя орков и захватили более девяноста пленных гоблинов, а также множество добычи. Если не верите — предложите в ходе переговоров обменять часть пленных гоблинов. Уверен, если барон проявит достаточную искренность, наш господин не поскупится на гоблинов, которых с таким трудом захватил. Раз уж хвастаться, то по-крупному! Джерри помнил наставления своего господина — за хвастовство налогов не берут, а противник всё равно не сможет в нынешней ситуации пересечь Чёрную Гору и отправиться в Кровавую Пустошь для проверки. К тому же гоблинских племён там не одна сотня — где их всех найдёшь? Правда вперемешку с вымыслом. Видя уверенный вид Джерри, который явно не боялся проверки, барон Красного Листа почти поверил. Впрочем, он не был дураком и не стал слепо доверять односторонним заявлениям. Его готовность поверить в то, что новый рыцарь Чёрной Горы пользуется в семье большим влиянием и смог привести значительные семейные ресурсы, объяснялась тем, что его действительно потрясла та ночная атака — эти всадники с горящими глазами, не знающие страха смерти, бесстрашно шедшие в атаку. Что такое настоящая элита, Делон не знал, но такой фанатичный взгляд он видел только у сектантов. Если это не семейные ресурсы, не легендарные смертники — то что? На самом деле этот барон просто мало бывал в сражениях. Роджер хоть и был мастером уговоров, да ещё система помогала, но за столь короткое время не мог натренировать отряд фанатиков. В ту ночь гвардейцы Чёрной Горы, совершившие налёт десятком всадников, показали особую храбрость главным образом из-за выброса адреналина. Проще говоря, они вошли в раж. Тогда в головах многих крутилось только: «руби, руби, руби», «режь, режь, режь». Если бы промывание мозгов Роджером не дало некоторого эффекта, их вообще было бы не остановить — продолжали бы буйствовать. Однако в формуле барона Красного Листа: победа = элитные войска, бесстрашие = абсолютная элита. А на Хребте Чёрной Горы за короткое время невозможно самостоятельно набрать и выучить «элиту». Да и содержать не на что. Отсюда вывод: рыцарь Чёрной Горы = высокое положение в семье = вполне может иметь такой сильный отряд. Чтобы разгромить среднее гоблинское племя, этот отряд, даже если не дотягивает до шестидесяти человек, должен насчитывать около тридцати. В конце концов, если речь идёт о торговле, пленных гоблинов не подделаешь — противник же не полетит специально в Стормхейвен покупать их. В этот момент Делон попал в ловушку собственного мышления. Роджер ведь не собирался действительно торговать с ним девяностами гоблинами. У Чёрной Горы необязательно есть девяносто пленных гоблинов, возможно, они разгромили не «среднее» гоблинское племя, а может, вообще не гоблинов. — Хорошо! Передай рыцарю Чёрной Горы: я готов дать за Зайона максимум восемь боевых коней. Если можно договориться — поговорим ещё. Ты понимаешь — возможно, это всего лишь сделка... У нас взаимные потребности! Услышав это, Джерри почувствовал облегчение и поспешно согласился: — Всё только бизнес! В семье Уильямс всё-таки не было такого изобилия отпрысков, как у Драммондов. В основной ветви Делона сейчас был только он один. Возможно, в будущем этому двоюродному брату, служившему ему много лет, действительно придётся наследовать, или он усыновит одного из его сыновей. До крайности он не хотел отказываться от Зайона. Точно так же, узнав, что двоюродный брат пока в безопасности, он не так торопился — как раз время поправить заносчивый характер Зайона. Барон Красного Листа понимал, что противник не отпустит пленника так просто, поэтому выбрал тактику затягивания. Ему очень нужно было посоветоваться с двумя другими баронами о том, как обращаться с этим чужаком. А тем временем Зайон, проводивший горячие деньки в Парке Гражданского Строительства, не подозревал о мыслях двоюродного брата — иначе точно разрыдался бы. За каких-то десять дней он похудел с 280 до 180 фунтов. Если дело затянется, не до исправления характера будет — прямая дорога на кладбище. У каждого свои заботы. Барон Красного Листа хотел затянуть время до вмешательства двух других баронов, а Роджер под видом переговоров стремился разведать возможности противника и выиграть время для освоения трофеев из Кровавой Пустоши. Когда Джерри, радуясь успешному выполнению задачи, возвращался в Хребет Чёрной Горы, два письма с пометкой «крайне срочно» уже достигли баронства Ривердейл и баронства Красного Камня. В зале владетеля баронства Ривердейл добродушный на вид старец, изучая срочное послание с Хребта Красного Листа, обратился к стоящему рядом молодому человеку: — Зак, насколько, по-твоему, можно доверять этому письму? Старец — Оден Рэндольф, барон Ривердейл. В нижней части зала изящный юноша по имени Зак обстоятельно ответил: — Отвечаю вам, отец: можно верить, а можно и не верить. Раз барон Красного Листа прислал письмо, значит, у него неприятности — он определённо потерпел крупное поражение. Но противник наверняка не так силён, как описано в письме. Иначе этот рыцарь Чёрной Горы был бы не по зубам нам троим. Привести из семьи шестьдесят отборных всадников — что это вообще такое? Даже внебрачные сыновья графов вряд ли удостоятся такой чести. Анализ юноши оказался весьма проницательным, и барон Ривердейл одобрительно кивнул. Не зря он лично воспитывал этого позднего сына — у того действительно есть разумение. — Верно, Зак. А теперь скажи: стоит ли нам лезть в эту мутную воду? Мы ведь в союзе с Хребтом Красного Листа. Услышав отцовский экзамен, Зак Рэндольф по-прежнему был уверен в себе: — Отец, сейчас для нас самое важное — пробить торговый путь на юг. Орки становятся беспокойны, а барон Красного Камня сократил поставки железных изделий. Наш Ривердейл — сплошная равнина, мы живём за счёт производства зерна и не можем, как другие, применить тактику выжженной земли. Лучше сосредоточиться на прокладке южного торгового пути. К тому же неважно, лёгкая ли добыча этот Хребет Чёрной Горы — на нём всё равно особо поживиться нечем. Услышав это, старец удовлетворённо кивнул. Сын не ограничивает мышление одним вопросом — действительно сможет удержать Ривердейл. — Правильно! Ты понимаешь, что сейчас нужнее всего Ривердейлу. Но подумал ли ты: даже если эта «сделка» окажется убыточной, мы всё равно обязаны участвовать? Услышав это, юноша на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки: — Прошу наставлений, отец. Видя скромность сына, старец пояснил: — Зак, семья Рэндольф хоть и мелкопоместное дворянство торгового происхождения, но нельзя всё сводить к торговле. У дворян есть дворянские правила. Можешь ими пренебречь, можешь их не соблюдать — но только когда у тебя достанет на это сил. Мы втроём подписали соглашение о взаимопомощи — значит, должны выполнять договор, хотя бы для вида. Думаешь, последние годы мы в Ривердейле в убыток продаём зерно, субсидируя две другие семьи? Но задумывался ли ты: именно эти ежегодные убыточные субсидии дают семье Рэндольф уверенность в мирной торговле с дворянами других регионов? Иначе с чего бы тем северным дикарям спокойно торговать с нами? Только потому, что мы втроём объединились и у нас появился вес на переговорах. Сейчас орки готовятся двинуться на юг. Даже зная, что Красный Камень уже нарушает договор, сокращая поставки железа в Ривердейл, мы должны делать вид, что не замечаем. Понимаешь? Довольно запутанно, но умный Зак Рэндольф запомнил отцовские наставления. Правда, немного обидно. — Что, чувствуешь себя ущемлённым? — Нет, отец. — Ха-ха, что тут стесняться? Постоянно торговать в убыток — я бы тоже злился. Недаром отправил тебя налаживать контакты с гоблинами в Кровавой Пустоши. Ладно, через десять-пятнадцать дней отправишься с охраной в Хребет Красного Листа на сбор. Если другие бароны будут спрашивать обо мне — скажи прямо, что я стар и болен, для походов не гожусь. Тогда я лично поведу настоящую элиту Ривердейла — торговый караван — на север для переговоров с гоблинами. Услышав это, Зак Рэндольф кивнул в знак понимания, нисколько не стыдясь отцовской тактики затягивания. Всё только бизнес...