Глава 33 — Глава 33

Глава 33. Самые мягкие слова, самые жёсткие требования 518 год по летоисчислению Империи Куво, конец июня. Прошла неделя с тех пор, как Роджер вернулся на Чёрную Гору для передышки. После двух небольших совещаний Город Чёрной Горы официально приступил к освоению наследия Чёрного Ветра. Вскоре после совещания Декстер начал распределять обязанности. Он приказал северной части города увеличить производство военного снаряжения. В последних двух сражениях захватили немало железного оружия — переплавив и перековав его, можно получить отличное пополнение арсенала. Теперь можно было думать и о таких видах конного вооружения, как боевые молоты для кавалерии и «механические руки» — кавалерийские копья. Надзор за этим поручили Мэтту. Одновременно Уоллесу и Одо было велено отобрать из пленных крепостных людей для восполнения потерь в недавних боях. Гвардию Чёрной Горы следовало довести до сорока полноценных бойцов, включая хорошо зарекомендовавших себя пленных из предыдущих наборов. На этот раз расширение проходило без разделения на новичков и ветеранов — все становились полноценными воинами. Роджер потратил 1000 динаров на покупку шаблонов, а также собирался провести церемонию «благословения» и повышения для братьев Лопес. Коулу поручили разведку окрестностей и составление карт для дополнения макета местности. Маленький Джейсон должен был помогать Декстеру поэтапно строить склады для раздельного хранения продовольствия, оружия и других важных припасов к будущим походам. Пока Роджер занимался на своей территории гонкой вооружений, барон Красного Листа по возвращении в свои владения тоже не сидел сложа руки. Он мобилизовал крепостных для восстановления и даже расширения гвардии, активно закупал военные припасы у южных торговцев — продовольствие, лекарства, оружие, доспехи. Одновременно он усиленно переписывался с двумя другими баронами, отдавая им лучших лошадей со своих конюшен в обмен на военное снаряжение по сниженным ценам. После того как какой-то юнец из Чёрной Горы нанёс ему такой позорный удар, Делон Уильямс злился всё сильнее. Он даже взял заём у торговой компании «Уэллс» виконта Стормхейвен на случай непредвиденных расходов. На тренировочном плацу Барнс, которого два дня гоняли по пятам старики Уоллес и Коул, тоже кипел от ярости. Вернувшись на Хребет Красного Листа и получив полную поддержку барона, Барнс с десятком сквайров принялся искать по всем владениям качественных рекрутов, набирать солдат и усиливать тренировки. В их числе были недавно купленные рабы и даже традиционный последний резерв Империи Сома в осадах — все заключённые Хребта Красного Листа, независимо от тяжести преступлений, были мобилизованы на изнурительные учения. Барон Красного Листа был основательно избит и окончательно опозорен. Знатный северный барон в военном деле потерпел поражение от какого-то молокососа и позорно бежал с поля боя. Мало того что его побили — этот наглец ещё и насмехался над ним на бегу. Это же прямое оскорбление! Если он не отомстит, что станется с честью семьи Уильямс? На этот раз барон всецело поддержал Барнса в подготовке войск — дал ему полную свободу действий в наборе солдат и взял на себя все расходы на их содержание. Вместе с двадцатью крепостными, спасшимися в прошлый раз, и собственными сквайрами, Хребет Красного Листа довёл численность войск до ста человек. Барнс за всю карьеру никогда не терпел такого поражения — на эту неделю он практически переселился в военный лагерь. Ел, спал и жил в казармах. Даже когда барон Красного Листа звал его обсуждать союз с двумя другими баронами, он не явился. За какую-то неделю он сколотил семьдесят разномастных солдат в боеспособное войско. Оно уже превосходило прежнюю армию крепостных, которая три дня работала, два дня бездельничала и была совершенно небоеспособной. Хотя в прошлый раз армия потерпела сокрушительное поражение, выжившие крепостные уже видели кровь, их общий уровень значительно вырос. С такой основой гвардия Красного Листа быстро восстанавливала численность и мощь. Недаром говорят — элитные войска закаляются в боях. Даже проиграв сражение, вернувшиеся солдаты полностью преобразились в духе. Барнс был уверен: если барон будет и дальше его поддерживать, через месяц он сможет выставить армию, которая даже при внезапном нападении быстро построится в боевой порядок и даст отпор. Больше не будет беспомощной резни, как в прошлый раз... Хотя, если честно, теперь у него была небольшая фобия внезапных атак. Но пока Барнс в ярости готовил войска, в замок барона Красного Листа прибыл «незваный гость». Джерри под предлогом дружественного визита между дворянами бесстыдно явился с посольством на Хребет Красного Листа. Джерри чувствовал огромное давление. Они только что побили противника, обе стороны всё ещё наращивали вооружения — а его посылают к враждебной стороне. Да ещё и требовать выгодные условия, выставляя ультиматумы. Джерри казалось, что у него на лбу написано слово «опасность». И действительно — едва прибыв в замок, Джерри получил недвусмысленное предупреждение. Десяток полностью вооружённых рыцарей в доспехах злобно уставились на посланца Чёрной Горы, словно собираясь изрубить его на тысячи кусков. Джерри, и без того не отличавшийся храбростью, сразу почувствовал слабость в ногах. Но он понимал, зачем пришёл, и мог лишь, стиснув зубы, следовать за служанкой барона в главный зал. В кресле на возвышении восседал всё более полнеющий, но грозный барон Красного Листа. Увидев побледневшего Джерри, он значительно приободрился после недавних мрачных дней. Неужели барон Чёрной Горы прислал такого жалкого посланца, чтобы сдаться? При этой мысли у Делона даже появилось настроение неторопливо попивать сладкое виноградное вино из внутренних земель Империи. — Кто таков? По какому делу? Заслышав вопрос, Джерри с заиканием ответил: — Почтение вам, уважаемый барон Красного Листа. Меня зовут Джерри, я представляю рыцаря Чёрной Горы в переговорах о возвращении вашего посланца Зайона Уильямса. Барон Красного Листа удивился — и впрямь пришёл сдаваться! Кто же на прошлой неделе кого избил? Неужели, увидев их бешеную подготовку на Хребте Красного Листа, испугался? — А где мой двоюродный брат Зайон? Почему он не вернулся с тобой? Заслышав это, и без того бледный Джерри побелел ещё больше и, дрожа, пролепетал: — Прошу прощения, милорд. Рыцарь Чёрной Горы сказал, что господин Зайон по неосторожности повредил некоторые бесценные сокровища Хребта Чёрной Горы. Он надеется, что вы символически возместите ущерб, и тогда ваш двоюродный брат сможет вернуться к вам. Произнося самым мягким тоном самые наглые слова, Джерри воочию наблюдал, как лицо барона краснеет. Перепугавшись, он опустил голову и замолчал. Бесценные сокровища ещё можно понять, но что означает «некоторые»? Если у тебя действительно столько бесценных сокровищ, почему бы не отправиться в императорский дворец и не выменять графский титул? Барон Красного Листа мгновенно понял, что его водят за нос — причём самым неприкрытым шантажом. Подавив гнев, он холодно процедил: — Сколько это «символически»? От холодности в голосе барона Джерри понял, что тот уже балансирует на грани взрыва, но всё же пришлось продолжать: — Милорд, ваш двоюродный брат разбил останки редчайшего древнего существа, которое мы недавно обнаружили на Чёрной Горе. Они исключительно ценны и представляют научный интерес. Если бы здесь был маг, он непременно заплатил бы высокую цену... Джерри и сам сомневался в этих словах — как эти черные куски, что добывают гоблины, могут быть «бесценными сокровищами»? Но Роджер на этот раз его не обманывал. Уголь для человечества действительно можно назвать «бесценным сокровищем», и это действительно останки древних существ, образовавшиеся за миллионы лет естественных изменений. А вот интересуются ли им маги — этого он не знал, поскольку не был магом. К сожалению, барон Красного Листа не знал всех этих тонкостей и не имел терпения слушать пустые рассуждения. Его удерживало от убийства только то, что цену ещё не назвали. Он резко перебил: — Говори! Сколько?! Делать нечего — Джерри, вспомнив цену, названную чернодушным господином, пришлось продолжать: — Пятьдесят... — Пятьдесят чего? Не скажешь ли, что этот толстяк Зайон стоит пятьдесят золотых? — Нет... нет, милорд. Рыцарь Чёрной Горы сказал, что, учитывая наши отношения, он довольствуется местными товарами... — Местными товарами? Делон растерялся. — То есть... пятьдесят боевых коней... Услышав это, барон Красного Листа, вопреки ожиданиям Джерри, не бросился убивать, а разразился смехом. — Хм, ха-ха-ха-ха! Хорошо, хорошо, хорошо! Ха-ха-ха! У этого мальчишки действительно много наглости! Барон Красного Листа понял, что человек в крайнем гневе действительно может смеяться — да ещё как заливисто. — А-а-а-а! БАМ! В следующий миг изящный серебряный кубок разбился о пол, сминаясь, а сладкое виноградное вино разлилось лужей. Барон Красного Листа в ярости швырнул кубок на пол. Рыцарь Чёрной Горы не издевается ли над ним? Такая неискренняя цена — даже грабители не настолько наглы! В один момент в его голове смешались гнев и унижение. Хотелось убить этого посланца Чёрной Горы для острастки, а потом идти войной на Чёрную Гору, снести голову этому наглецу и выставить её на три дня! Невыносимо! Это можно стерпеть, а что нельзя? Увидев это, Джерри, облитый сладким вином, в ужасе упал на колени и пополз назад. Увидев такую жалкую картину, Делон вспомнил своего никчёмного братца, и гнев вспыхнул с новой силой. Исчезло удовольствие от вида трусливого вражеского посла. Теперь ему казалось, что противник специально прислал такого человека, чтобы поиздеваться над ним. — Стража! Вытащить его и казнить! — Слушаюсь! Гвардейцы барона Красного Листа были хорошо обучены и не думали ни о каких «послов не убивают» — они просто выполняли приказы. Увидев, что охрана действительно схватилась за оружие, Джерри в душе проклял всех дворян как вероломных мерзавцев. Он тут же принялся оправдываться, моля о пощаде сквозь слёзы: — Милорд! Милорд! В войне не убивают послов, к тому же это не соответствует вашему дворянскому достоинству! Но оправдания Джерри только подлили масла в огонь. — Дворянская честь? Вы неделю назад напали на мою армию, десять дней назад захватили моего посла! И теперь говоришь мне о дворянской чести? Тащите его! Четвертовать! Услышав это, Джерри, представив, как его разорвут четыре лошади, затрясся всем телом. Но это пробудило его потенциал, и он продолжал: — Можно договориться! Можно договориться! Пятьдесят коней — это тот мерзавец рыцарь Чёрной Горы заставил меня сказать. К тому же я простолюдин без фамилии — как могу равняться с благородным членом семьи Уильямс? Если вы меня убьёте, ваш двоюродный брат определённо окажется в опасности! Я участвовал в походе Чёрной Горы — знаю всю их военную мощь!