Глава 28 — Глава 28

Глава 28. Поединок чемпионов Лязг металла! Между двумя ратями посыпались искры. В одно мгновение рыцарь Уоллес, пользуясь преимуществом высоты и скорости коня, с мечом в руке достиг Барнса. Мощный удар отозвался онемением в правой руке Уоллеса. Поняв, что противник не из лёгких, он быстро пришпорил коня и сблизился, нанося удар за ударом, стремительно сокращая дистанцию. Хотя силы у врага было немало, положение снизу изначально ставило его в невыгодные условия. Барнс отражал стремительные атаки Уоллеса, отступая на коне. Ярость охватила его — какой позор быть прижатым к стенке каким-то стариком! Как после этого смотреть в глаза Барону Красного Листа? Он ведь всегда хвастался своей доблестью. На самом деле Уоллесу не исполнилось и пятидесяти, но в этом мире он действительно считался немолодым — борода и волосы уже начали седеть. Лязг! Лязг! Удар! Отразив два удара меча своим клинком, Барнс наконец нашёл возможность упереться навершием рукояти в щит Уоллеса и, приложив всю силу, оттолкнулся, увеличив дистанцию. — Ты и есть рыцарь Чёрной Горы? Знаешь ли ты чемпиона гладиаторов Империи Сома — Барнса?! Барнс всю жизнь мечтал восстановить своё дворянское достоинство, а слава была частью пути обратно в ряды знати. Видя, что противник вновь отступил и явно приготовился к обороне, Уоллес не хотел тратить время на пустые разговоры и собирался снова сблизиться. Но заметив настороженность врага, он с некоторым недоумением произнёс: — Я — заслуженный рыцарь Империи Куво Драммонд Уоллес. И с каких это пор восточному пирату полагается меня знать? Поскольку Уоллес был незнатного происхождения, у него не было фамилии. Получив рыцарство от семьи Драммонд, он принял их родовое имя. Его потомки тоже станут частью семьи Драммонд. Именно благодаря многочисленности рода Драммонды могли щедро жаловать свою фамилию отличившимся слугам. Им не грозило узурпирование власти — одна из причин, по которой Барон Красного Листа не хотел окончательно ссориться с домом Драммонд. «Восточные пираты» — так на континенте Атлан пренебрежительно называли жителей Империи Сома. Дело в том, что Империя Сома изначально возникла как союз пиратских племён, и нынешняя знать, включая императорский дом, так или иначе состояла в родстве с былыми главарями морских разбойников. Потому жители других империй смотрели на Сому свысока. Впрочем, Империя Куво была не намного лучше. Географически Куво и Сома представляли собой пару незадачливых соседей — одну на севере, рядом с племенами орков, называли «северными варварами», другую на северо-востоке континента — «потомками пиратов». Но у Уоллеса были все основания презирать Барнса. Как-никак он оставался рыцарем, признанным Империей, пусть и без земель. А что за уровень у этого типа, чтобы требовать знакомства? Чемпион арены? Подумаешь! Будь у лорда Роджера деньги, он мог бы устраивать по восемнадцать турниров в год и штамповать чемпионов пачками. Каким бы престижным ни был титул Барнса, арена оставалась всего лишь развлечением для знати — местом для ставок и зрелищ. К слову, Уоллес, недавно вступивший в ряды дворянства, на такие представления мог проходить бесплатно! Правда, сам Уоллес мало ценил подобные привилегии — он говорил так лишь в надежде сбить противнику ритм атаки. Но Барнса это задело до глубины души. — Негодяй! Отведай мой клинок! Бах! Бах! Бах! Несколько ударов подряд пришлись по щиту Уоллеса. В ярости Барнс отказался от тактики, позволявшей длинному клинку проявить преимущества, и, полагаясь на молодость и силу, решил закончить поединок быстро. Барнс атаковал яростно — колол и рубил, Уоллес уклонялся и отбивался щитом. В следующий миг Уоллес воспользовался паузой в атаке противника, перешёл в наступление и направил остриё к горлу врага. Барнс пригнулся, избегая удара, и нанёс ответный удар по бедру Уоллеса. Уоллес заметил блеск стали, отвёл меч назад и перехватил подлый выпад. Один был молод и искусен в фехтовании, другой — опытен и хитёр. За короткое время они обменялись множеством ударов, каждый из которых мог оказаться смертельным. Схватка разгорелась нешуточная. Барон Красного Листа и маленький Джейсон в рядах противоборствующих армий следили за поединком, затаив дыхание, и то и дело восклицали от восхищения. — Браво! — Отлично! — Великолепно! Слава была для Барнса дороже всего — это был его путь обратно в дворянство, а высокомерное презрение знати вызывало в нём самую сильную ненависть. Столкнувшись с колкостями Уоллеса, он атаковал быстро и точно, вскоре благодаря молодости получив небольшое преимущество. Барнс радовался, видя, как Уоллес постоянно обороняется и выказывает признаки усталости. Он обрушил клинок на щит Уоллеса всей силой. Он знал, что превосходит противника в молодости, силе и выносливости, потому не давал Уоллесу ни мгновения передышки, постепенно наращивая преимущество грубой мощью. — Умри, старый пёс! На склоне маленький Джейсон сначала восхищался схваткой не на жизнь, а на смерть, но увидев, что Уоллес начинает уступать, понял — дело плохо. Он тут же с криком повёл немногочисленных конных разведчиков Хребта Чёрной Горы вниз на выручку. Хотя и они атаковали с возвышенности, в Хребте Чёрной Горы остались лишь резервисты и вьючные лошади, потому скорость набрать не удавалось. С другой стороны, Барон Красного Листа, увидев, что противник нарушает правила поединка и готовится напасть всей толпой, тут же приказал своим сквайрам выступить навстречу. Барнс, заметив, что вражеское подкрепление мчится с холма, разозлился, но, опасаясь окружения, не стал упорствовать и поспешно отступил к своим. Рыцарь Уоллес также воспользовался моментом, вышел из схватки и медленно отступил со своими людьми. Он успел оценить военную мощь легендарных «северных лордов». Неудивительно, что высшая знать Империи, хоть и презирала этих «варваров», готовых драться по любому поводу, всё же не решалась их сильно задевать. Капитан охраны какого-то захудалого баронства сражался с такой отвагой и умением! Молодой, горячий, но при этом знающий, когда отступить. А его солдаты были прекрасно обучены — каждое движение выверено. Что и говорить, в чисто военном отношении они даже превосходили баронство Драммонд, не видевшее войн уже много лет. Надо учесть, что земли семьи Драммонд в три раза больше Хребта Красного Листа, а население — в семь-восемь раз. Барнс как раз вошёл в раж, когда увидел, что Уоллес собирается отступить в горы. Как такое стерпеть? Он повёл людей в погоню. — Умри, старый пёс! — Браво! Штурмуем Чёрную Гору! После победы в поединке Барнс издал боевой клич, и обученные им сквайры, воодушевлённые успехом, с ликованием последовали за своим капитаном в погоню. Уоллес, первым достигший склона, хотел было отступить в крепость. Его наспех собранный отряд под его железной рукой не дрогнул и планомерно отходил. Видя, что вражеский военачальник не унимается, Уоллес, которому уже изрядно надоели оскорбления, сильно разгневался. Уоллес прошёл полную имперскую подготовку рыцаря, владел и конём, и оружием. Он был искусен не только с мечом, но и с луком. Видя, как Барнс неотступно преследует его, он хмыкнул и потянулся к тяжёлому луку. В следующее мгновение Уоллес взял лук, выхватил стрелу и, сидя прямо в седле, легко натянул тетиву, нацелившись. Стрела со свистом полетела прямо в лицо Барнса. Свист! Хоть это и не была подлая атака исподтишка, но сила у Уоллеса была немалая, а стрела летела очень быстро. Услышав звук тетивы, Барнс испугался и инстинктивно пригнулся к конской шее. Он не ожидал, что старик, которого только что с трудом оборонялся, способен на такое. Тут же Барнс почувствовал головокружение и помутнение в глазах — тяжёлая стрела пробила верхушку его шлема с крестом. К счастью, он среагировал вовремя и не пострадал, только контузило от сотрясения. Уоллес, досадуя, что не убил этого невоспитанного пиратёнка одной стрелой, продолжал стрелять. Барнс хоть и имел лук, но где ему тягаться с противником, атакующим сверху? Тем более что голова до сих пор гудела и кружилась. Сотрясение, наоборот, отрезвило его, и он процедил сквозь зубы: — Отступаем к основным силам, разобьём лагерь и тогда разделаемся с этим стариком! — Слушаюсь, господин капитан! Видя, что Барнс собирается отступить, Уоллес не расслаблялся и прикрывал отход своих двадцати бойцов, пока все не укрылись за стенами городка Чёрной Горы. — Господин Уоллес, что же нам делать? Когда вернётся милорд? Едва войдя в ворота, Уоллес увидел перекошенное, как сморщенная хризантема, лицо Декстера. Тот понимал — пока рыцаря Роджера нет дома, а враги уже у ворот, жители крепости наверняка паникуют. Уоллес мог лишь успокаивать: — По расчётам, милорд должен вернуться сегодня, самое позднее — завтра к полудню. Декстер, прошу вас, успокойте жителей. Пока я тут, пока стоят стены Чёрной Горы, противник не прорвётся. Уоллес чувствовал себя относительно спокойно — не только потому, что Роджер скоро вернётся с подкреплением, но и потому, что заметил: когда началась свалка, Барон Красного Листа уже выстроил войска, но не приказал атаковать. Похоже, он не собирался биться насмерть... Каждому своё. Барнс, вернувшийся в лагерь после победы и поражения, был встречен пиршеством от Барона Красного Листа. — Ха-ха-ха! Барнс, ты достойный воин Сомы! Выпей за победу, а после сражения получишь награду! В глазах Барона Красного Листа победа в поединке и бегство врагов сильно подняли его дворянский престиж — это стоило отпраздновать. Но Барнс не оценил жеста. Потому что почувствовал, что Барон Красного Листа протягивает ему... вино! — Милорд, сегодня меня подло атаковал тот старик, голова до сих пор кружится. Позвольте мне сначала организовать ночную стражу, а потом отдохнуть. Запрет на спиртное в армии ввёл сам Барнс. В этом мире солдаты, способные стать элитными гвардейцами, происходили из довольно обеспеченных семей, среди них даже встречались младшие сыновья дворян. Потому их в шутку называли «дворянскими войсками». Именно так набирались тридцать элитных бойцов Хребта Красного Листа. Поскольку у них были семьи и деньги, они могли позволить себе некоторые привычки или строптивость. Конечно, это не делало их слабыми воинами. Наоборот — именно благосостояние позволяло им рисковать жизнью и приобретать пристрастие к вину, а детство с оружием в руках делало их сильными и непокорными. Чтобы обучить эту охрану, Барнс приложил немало сил, потому не мог сам нарушать установленные правила. — Чего бояться? Разве не видишь? Этот рыцарь Чёрной Горы — истинный рыцарь, он никогда не станет нападать ночью. Выпей до дна! Барону Красного Листа было всё равно. Он считал, что если радуется, то должен праздновать! — Прошу милорда отдохнуть пораньше! Неожиданно Барнс прямо при всех не оказал этому барону никакого уважения, отвесил формальный поклон и отправился организовывать оборону. Это привело самодовольного Барона Красного Листа, считавшего происходящее дворянской войной, в ярость. Неужели он не разбирается в военном деле? К сожалению, как ни злился барон, ему было трудно что-то сказать. Как-никак Барнс сегодня выиграл красивый поединок и прикрывался заботой о войске. Внезапно Барон Красного Листа Делон Уильямс почувствовал лёгкую тоску по своему двоюродному брату, любителю поскандалить. Будь тот здесь, непременно устроил бы разборки с этим заносчивым «пиратом»! Барон Красного Листа проводил взглядом удаляющегося Барнса, а остальные сквайры лишь могли смотреть в пол, делая вид, что ничего не заметили...