Глава 27 — Глава 27

Глава 27. Действительно, истинный рыцарский дух Южнее, северная тропа от города Красный Лист. Барон Красного Листа не стал строить широкую и ровную дорогу, как в сторону южных имперских земель — эти грязные тропинки Барнс ненавидел больше всего. Они мешали его солдатам держать строй, затрудняли поддержание порядка в походной колонне. Барнс был крайне недоволен, втайне негодуя. Пятьдесят гвардейцев, только что собранных им, едва покинув родные земли, уже начали рассыпаться. Это привело его в ярость — он хлестал кнутом и громко выкрикивал команды, заставляя строиться заново. Эти пятьдесят гвардейцев тоже были крепостными солдатами, просто в свободное от сельских работ время их выводили на учения. Но и то ненадолго — крепостные должны были сами обеспечивать себя пищей, а в межсезонье им полагалось экономить зерно до урожая. Если бы не уговоры Барнса в последние дни выделить припасы для срочных сборов и нескольких дней тренировок, сейчас они не смогли бы даже ровно идти. Рядом десять полностью вооружённых сквайров в доспехах держали оружие наготове. Барон Красного Листа ехал впереди, с удовлетворением разглядывая своих элитных воинов, обученных Барнсом. Недаром он потратил кругленькую сумму на создание этого отряда. Крепостных солдат? Делон и не думал принимать их всерьёз. Если бы земли Красного Листа были так же богаты, как внутренние баронства Империи, если бы население было больше, он бы вообще не тратил зерно на обучение этой черни. Как и предполагал Роджер, структура войск баронства Красного Листа была неоднородной — тридцать полностью вооружённых сквайров и пятьдесят крепостных солдат. Однако барон Красного Листа Делон Уильямс не послушался совета Барнса выступить всеми силами. В его понимании на этот раз они сражались не с орками, незачем выпускать всю элиту. К тому же крепостными солдатами в бою не так жалко жертвовать. «К тому же Чёрная Гора — это горные склоны, а мои элитные войска — кавалерия, не подходящая для горной войны», — так утешал себя барон Красного Листа. Кроме пяти человек, ушедших с толстяком Зайоном, он оставил целую половину — пятнадцать человек — поддерживать порядок на землях Красного Листа. Барнс ничего не мог поделать — он понимал, что эта битва вряд ли состоится, остаётся лишь один шанс из десяти на внезапное нападение. Как и его бесчисленные предложения усилить подготовку пятидесяти крепостных, они остались без внимания. Тренировки раз в неделю в свободное время ещё позволяли крепостным самим обеспечивать себя пищей, но один лишний день — и они уже не выдержали бы. Северные лорды были слишком бедны. Без угрозы орков для земель Красного Листа тридцать постоянных солдат уже превышали норму. И все кавалеристы — если бы не то, что земли Красного Листа славились коневодством, баронство давно разорилось бы. Не все могли, подобно Роджеру в Хребте Чёрной Горы, не считаясь с последствиями наращивать армию, не заботясь о производстве и избегая долгих тренировок. Можно сказать, ситуация была крайне запутанной. Барнсу нужны были военные подвиги для возвращения в ряды дворянства, он понимал экономическое положение баронства Красного Листа, поэтому активно помогал барону наживаться, не брезгуя ролью палача и подделкой оркских набегов для устранения любых угроз землям Красного Листа. В конце концов, он не был подданным Империи Куво. Барон Красного Листа тоже знал о способностях Барнса к обучению войск и пониманию угрозы периодических нашествий орков. Он буквально стиснув зубы поддерживал расширение и подготовку армии под руководством Барнса. Максимум тридцать человек — больше уже превышало возможности земель Красного Листа, по крайней мере, угрожало его аристократическому образу жизни. Хотя ситуация была сложной, их сотрудничество складывалось неплохо. Барон Красного Листа, даже расставляя шпионов, не вмешивался в обучение, а Барнс действительно обладал немалым талантом к военному делу. Вскоре, после того как Барнс намеренно замедлил марш, дела пошли лучше. Хотя о безупречном строе речи не шло, но хоть какое-то подобие порядка появилось — не такое, чтобы рассыпаться от первой же атаки противника. Время шло, и когда Барнс почувствовал, что его солдаты достаточно сработались и можно ускорить марш, с севера из леса поднялись столбы густого дыма. Увидев это, Барнс сразу понял — дело плохо. Определённо, Зайон уже спугнул дичь, противник явно был начеку, раз поднял сигнальные костры. — Милорд, похоже, этот рыцарь Чёрной Горы весьма хитёр и не так прост в обращении. Мы уже спугнули змею, теперь противник подаёт дымовые сигналы. Остаётся лишь дождаться, когда подтянутся два других барона. Услышав это, барон Красного Листа, подъехавший к авангарду отряда для встречи с Барнсом, помрачнел лицом. Он отчасти предвидел такой поворот, просто надеялся на случай. Увидев вражеские сигнальные костры, Делон Уильямс неожиданно проявил решительность: — Барнс, веди людей, не заботься о строе — полным ходом вперёд! Раз уж пришли, нельзя отступать от нескольких костров. Барнс заколебался — по его военной философии марш без соблюдения строя равнялся самоубийству. Видя сомнения главного военачальника, Делон Уильямс пояснил: — Если бы этот рыцарь Чёрной Горы действительно собирался устроить нам засаду, он не стал бы зажигать сигнальные костры. Очевидно, он боится наших войск и предупреждает нас. Сейчас, сражаться или нет — решим при встрече. Если дело плохо, перестроим войска, разобьём лагерь и будем ждать подкреплений от двух других баронов. Барон Красного Листа, возможно, не силён в военном деле, но в житейской мудрости ему не откажешь. Он сразу понял — противник использует эти эффектные сигналы для создания видимости силы. Как будто у него действительно есть мощь для открытого противостояния. По дороге они, вероятно, ещё встретят вражеский отряд — скорее всего, кучку крепостных или даже стариков и детей, собранных для устрашения. Способность сражаться определяется не гаданием, а наблюдением. По мнению барона Красного Листа, стоит подтянуть войска — и при достаточной силе он сохранит инициативу в вопросе войны и мира. Если бы у противника была сила для активных действий, он попытался бы устроить засаду, а не жечь сигнальные костры. К тому же, если враг действительно окажется силён и битва будет не по силам, всегда можно сесть за стол переговоров и поговорить о дворянских материях. — Не волнуйся, Барнс. Этот рыцарь Чёрной Горы зажёг сигнальные костры — значит, хочет общаться с нами по-дворянски! Голос звучал уверенно, барон Красного Листа выглядел так, словно всё находилось под его контролем. Услышав это, Барнс отбросил колебания. На всякий случай он лично поскакал в авангард разведывать путь, чтобы при возможной засаде было время среагировать. Десять обученных им сквайров тоже рассредоточились вокруг основных сил. В одно мгновение освобождённая от пут гвардия Красного Листа ускорила движение на север. Всю дорогу прошла спокойно, нападений не было. Это ещё больше утвердило барона Красного Листа в правоте — всё-таки с дворянами воевать приятнее всего! Терпеть не может этих диких орков — ни капли понятия об этикете! Если бы Уоллес, оставленный командовать обороной и опиравшийся на воинскую доблесть и выслугу лет для получения рыцарского звания, узнал о таких мыслях, он бы возмутился. У него тоже были мысли о демонстрации силы, но он не вырос в аристократических кругах и не понимал всех этих тонкостей. Отсутствие засад объяснялось просто — основные силы были в походе, приходилось держать оборону. Что до Роджера — считая, что противник первым применил силу и война уже началась, он тем более не стал бы заботиться о подобных условностях. Солнце клонилось к закату, небо окрашивалось в красные тона. Барнс наконец привёл людей к подножию Чёрной Горы и увидел развевающееся чёрное знамя с красным волчьим узором. Старый Уоллес с десятью резервистами и десятком пленных с сельскохозяйственными орудиями выстроился спиной к горе, словно ожидая прибытия войск Красного Листа. Увидев это, Барнс, скакавший впереди, тут же приказал войскам остановиться и выстроиться. Сам же, обнажив меч, встал между двумя армиями на случай, если враг попытается атаковать с высоты, пока они не успели закрепиться. Увидев внушительную армию Красного Листа, Уоллес, надеявшийся демонстрацией силы продержаться до возвращения Роджера, нахмурился. Нельзя позволить противнику так спокойно укрепиться, иначе его позиция на возвышении не произведёт никакого устрашающего эффекта. Тогда что за смысл в превосходстве высоты? Враг, когда захочет, тогда и нападёт. Подумав об этом, Уоллес не колебался ни секунды. Как старый вояка, он не испытывал недостатка в смелости и решимости. Без единого слова он пришпорил коня и понёсся вниз с горы, набирая скорость. Рыцарский меч уже был обнажён, в полной кольчуге он выглядел грозно, без следа старческой немощи. Барнс у подножия горы растерялся — не ожидал, что вражеский командир в одиночку атакует их позиции. Но быстро пришёл в себя. Двадцатилетний юноша, считавший себя недооценённым, был полон гордыни — как он мог стерпеть вызов старика? — Хорошо! Попробуй мой клинок! Барнс владел чем-то вроде алебарды — в памяти Уоллеса мало кто использовал подобное оружие. Но он понимал: в конном бою длина решает всё. Сам он не был мастером рыцарского копья и мог полагаться лишь на рыцарский меч, идя на риск. Впрочем, как старого воина, это его не смущало — атакующий сверху мог быстро сократить дистанцию. Лязг! Тем временем барон Красного Листа, окружённый сквайрами, наблюдал за поединком с некоторым восхищением. — Этот рыцарь Чёрной Горы хоть и стар, но действительно обладает истинным рыцарским духом! Жаль, что при таком благородстве у него под командой лишь кучка крепостных — не на что опереться...