Глава 26 — Глава 26

Глава 26. Баронство Красного Листа События за день до этого. — Что? Этот болван Зайон до сих пор не вернулся? Прошли уже целые сутки — неужели нашёл в том Хребте Чёрной Горы какую-нибудь зрелую бабёнку и не хочет возвращаться? Говоривший был столь же тучен, как и Зайон, но обладал неуловимым благородством. Глаза его сверкали властно и проницательно — это была аура, выработанная годами аристократической жизни. Его присутствие заставляло всех слуг и горничных в замке барона Красного Листа опускать головы и не сметь издать ни звука. Бах! Швырнув несколько изящных серебряных кубков, он заставил служанок дрожать от страха и не осмеливаться даже взглянуть в его сторону. Лишь напротив, в господском зале, стоял на одном колене высокий молодой человек в полных латах. Смуглый, с прямой спиной, он держался с достоинством, не выказывая ни раболепия, ни страха. Звали его Барнс — лишённый фамилии странствующий рыцарь. Благодаря боевой доблести и недюжинным способностям в обучении войск он стал капитаном гвардии баронства Красного Листа. То, что Зайон Уильямс при всех своих семейных связях занимал лишь должность заместителя, говорило о немалых способностях Барнса. Что касается пристрастия Зайона к замужним женщинам — это были семейные дела Уильямсов, комментировать которые Барнс не решался. Но цель его сегодняшнего доклада была предельно ясна. По его мнению, в Хребте Чёрной Горы определённо произошло что-то серьёзное, иначе Зайон не пропадал бы так долго. В другое время он не стал бы утруждать себя докладами. Выплеснув свой гнев, барон Красного Листа Делон Уильямс наконец успокоился. Он понимал: его никчёмный двоюродный брат, при всей своей алчности и похотливости, особенно к замужним дамам, никогда не осмелился бы ослушаться прямого приказа, даже если бы у него выросла тысяча леопардовых сердец. Выходит, в том рыцарском уделе Чёрной Горы случилось нечто непредвиденное — иначе откуда такое долгое молчание, уже третий день? Размышляя об этом, барон Красного Листа вновь заколебался. Похоже, этот рыцарь Чёрной Горы не так прост, как казалось. Стоит ли рисковать и отправляться туда лично? — Барнс, как думаешь — вести войска прямо в Хребет Чёрной Горы и требовать объяснений, или сначала уведомить двух других баронов и идти всем вместе? В глазах Барнса мелькнуло едва заметное презрение. Ещё когда выяснилось, что в рыцарском уделе Чёрной Горы появился правитель, сумевший втайне вступить в должность и, похоже, начавший укреплять позиции, Барнс предлагал барону Красного Листа либо объединиться с двумя другими семьями для совместного удара, либо нанести мощный превентивный удар своими силами, не дав противнику времени на реакцию и развитие. Но барон, не желая нести большие потери среди своих людей и одновременно не готовый делиться добычей с двумя другими домами, упорно посылал того тупицу выяснять отношения. Разве это не равносильно тому, чтобы спугнуть змею, ударив по траве? В регионе северных земель под властью виконта Стормхейвена было не так много территории для освоения. Не считая ещё неосвоенных земель, три баронства уже достигли предела, более того — нуждались во внешней экспансии. Если этот рыцарь Чёрной Горы действительно укрепится, то когда четыре дома начнут делить территории, опять придётся стиснуть зубы от боли. — Милорд, по моему мнению, стоит выступить всеми силами к рыцарскому уделу Чёрной Горы для разведки. Возможно, увидев наши отборные войска, противник сдастся без боя. Одновременно можно отправить гонцов к двум другим баронам. Если не удастся запугать рыцаря Чёрной Горы, всегда можно разбить лагерь и ждать подкреплений, разделив риски. Хотя Барнс в душе тысячу раз проклинал нерешительность барона Красного Листа, он прекрасно понимал, что тот хочет услышать. Хочешь и не драться, и выгоду получить — Барнс только сожалел, что у него нет влиятельного отца. Если такие люди могут стать баронами, почему не он? Запугать ли они противника — Барнс отлично знал свои возможности. Они не виконт Фернандо с северным имперским легионом под командой. По мнению Барнса, как бы то ни было, сначала нужно подтянуть войска. Тогда, изучив силы противника, можно будет решать — воевать, вести переговоры или ждать подкреплений. Услышав это, Делон удовлетворённо кивнул. Именно такой план ему больше всего нравился, но сомнения всё же оставались. — Капитан Барнс, не привлечёт ли такие прямые действия внимание имперских инспекторов? Виконт Фернандо уже строго предупреждал нас. Барон Красного Листа отправил Зайона именно из этих соображений, тогда же он отверг план Барнса по тем же причинам. Барнс готов был материться в голос. В такой момент ещё колебаться — это же желание и невинность сохранить, и удовольствие получить! Не говоря уже о будущих территориальных спорах, уже сейчас они нажили себе врага. Чего ждать? Почему не нанести упреждающий удар? Раньше ведь именно так и поступали — просто на этот раз масштаб побольше. Но с точки зрения барона Красного Листа Делона, у него были свои соображения. Дворянство — это не только драки и убийства. В его понимании этот лишённый титула странствующий рыцарь, при всех своих способностях, давно утратил понимание аристократического этикета. Раньше, хоть и действовали безобразно, всегда находили оправдания — чаще всего набеги орков. Но обычно сначала делали заявления, потом выступали войском. Иначе позиция была бы совершенно несостоятельной — каждый раз, когда орки нападали, их войска как раз оказывались поблизости. Выросший в аристократических кругах, Делон Уильямс мог быть слаб в военном деле, но в политических интригах разбирался превосходно. Он не хотел оставлять компромат в руках жадного виконта. Барнс совершенно не мог этого понять. Кто не знает, что прежние рыцари разорялись и гибли от рук орков при участии барона Красного Листа? По его мнению, нужно действовать быстро и жёстко — тогда рыцарь Чёрной Горы точно не успеет отреагировать. А потом подбросить пару оркских трупов для отвода глаз — и дело с концом! Однако Делон Уильямс располагал определёнными сведениями о семье Драммонд. Пусть это тоже баронский дом, но чего стоила их плодовитость! Взять хотя бы род Уильямсов — в каждом поколении один-два сына доживали до зрелости, что облегчало распределение ресурсов. Поэтому он и полагался на помощь двоюродного брата Зайона в управлении и контроле над гвардией. А семья Драммонд, прославившаяся в Империи? Семь-восемь детей в поколении — это мелочи. Главное, что братья каждого главы семьи тоже любили плодиться подобным образом. Хотя наследовать было нечего, получившие семейное образование отпрыски становились ценными кадрами для Империи — по крайней мере, более подходящими для имперской службы, чем простолюдины. Они расходились по стране, создавали малые семьи и продолжали размножаться. От военных офицеров в имперских легионах до счетоводов в тавернах — семья Драммонд владела лишь одним баронством и несколькими рыцарскими уделами, но почти в каждом городе Империи жили люди с этой фамилией. Несколько тысяч? Больше десяти тысяч? Возможно, даже нынешний барон Драммонд не знал точного числа. Делон тоже не знал. Но он понимал: такие малые аристократические роды имели общую черту — поддержку преуспевающих отпрысков и возвращение особо талантливых в семью. Особенно в имперских легионах. Командующих легионами среди них может и не быть, но среди командиров рот и отделений Драммонды точно найдутся. Семья Уильямсов пыталась следовать этому примеру, но безуспешно. Говорили, что кровь Драммондов особенно сильна — они способны к деторождению. Поэтому насчёт нового рыцаря Чёрной Горы Делон действительно не хотел создавать смертельную вражду с родом Драммонд. Пусть их влияние ещё не достигало северных земель, но что если во время будущего нашествия орков Империя пошлёт легионы на север? Когда несколько младших офицеров пройдут через земли Красного Листа и реквизируют припасы, он не сможет противостоять. Именно поэтому, действуй они с самого начала по плану Барнса с применением грубой силы, энергичный лорд Роджер действительно мог не успеть отреагировать. Иначе он не оказался бы совершенно неготовым к прибытию толстяка Зайона, не говоря уже о прямом военном нападении барона Красного Листа. Роджер вырос в аристократических кругах и с детства изучал, как общаться с дворянами, как действовать, не оставляя компромата. Его беспечность объяснялась именно глубоко укоренившимися представлениями: даже если три баронства были им недовольны и хотели его убрать, начали бы с мелких пакостей вроде перекрытия торговых путей и словесных препирательств. Он считал, что его постоянная готовность к войне уже достаточно смела, не подозревая о существовании ещё больших экстремистов. Поэтому не уделил должного внимания охране южного направления. После прибытия Зайона Роджер, вспоминая произошедшее, всё ещё чувствовал страх. Нельзя полагаться на здравомыслие противника. А вдруг эти безмозглые северяне решат замести концы, убив свидетелей? Тогда плакать будет негде. Поэтому, отправляясь в рейд, он оставил Уоллеса охранять тылы, чтобы избежать новых неприятностей. Хребет Чёрной Горы, город Чёрная Гора. Благодаря интенсивному строительству под руководством Декстера, внутренняя часть города в основном представляла собой размеченные участки и пустые места, но внешние стены уже почти завершили. Уоллес, следуя приказам Роджера, после ухода основных сил велел всем жителям Хребта Чёрной Горы применить тактику выжженной земли и укрыться в городе. Сам же с резервистами и пленными развернул дозорную сеть по всей территории. Лицом к лесам Красного Листа он лично выехал на разведку, устанавливая наблюдательные посты и сигнальные костры. Более того, оставил на этом направлении всех имевшихся лошадей, включая собственного коня. При малейшей опасности можно было быстро доложить. Цок-цок-цок! В тот день, когда Уоллес обходил и корректировал систему скрытых и открытых постов, раздался стремительный топот копыт. — Дядя Уоллес, с юга, со стороны Красного Листа, движение! По густоте дыма от сигнальных костров похоже на полную мобилизацию! Прискакал Маленький Джейсон. За эти два месяца тренировок он заметно вырос. Растущий парень, благодаря военной подготовке ради рыцарской мечты, явно окреп телом. Сидя верхом на коне, превосходящем его ростом, он излучал особое воодушевление — настоящий молодой всадник. В нём действительно проглядывали черты рыцаря из песен менестрелей — того, что побеждает драконов и спасает принцесс. Лорд Роджер был весьма доволен своим подчинённым, который всё больше походил на настоящего гонца и начал воплощать свою рыцарскую мечту. Роджер как-то сказал, что пусть он станет рыцарем, спасающим принцесс, а сам лорд Роджер — принцем, женящимся на принцессах. Тоже неплохо.