Глава 23 — Глава 23

Глава 23. Козёл отпущения Долина Чёрного Ветра Час назад сердце Беловолосого Демона Блейка билось всё быстрее, казалось, вот-вот выскочит из груди. Давным-давно, во внутренних землях Империи — от мелкого воровства до грабежей и насилия, а потом ранил сына знатного дворянина и стал повсеместно разыскиваемым. Что он смог выжить и преуспеть, зависело вовсе не от боевых навыков. Возможно, немалую роль играл ум — иначе он, беглый преступник, не смог бы на пустом месте создать отряд работорговцев «Чёрный Ветер» здесь, за границей. Он даже наладил связи с влиятельными людьми. Многие мечтательные рыцари-первопроходцы, дворянские сынки не обладали нынешней силой Чёрного Ветра. Можно сказать, умом он стал «дворянином» в своём королевстве. Но он знал: то, что помогало ему раз за разом выходить сухим из воды в кризисных ситуациях, — это предчувствие, подсказки его сердца. Возможно, это врождённый талант или какая-то магия — неважно. Потому что сегодня оно снова пришло. Ради этого ощущения Блейк хотел послать людей, даже лично отправиться догнать и силой заставить Кровавого Топора вернуться — любой ценой пережить этот день. Но стоило ему сесть на коня, как сердцебиение превысило человеческие пределы. Обильный приток крови, наоборот, сделал разум предельно ясным. Он понял: не остановится сейчас — сегодня умрёт. Ощущение было таким, словно погоня за Грином означала верную смерть. Блейк, поднявшийся с самых низов до главаря Чёрного Ветра, полагался не только на сверхспособности — решительность была его главным козырем. Брать, что можешь, отпускать, что нужно. Жизнь дороже всего — ради выживания он готов на всё! Так было раньше, так есть сейчас, так будет и впредь! Без колебаний, без угрызений совести. Чёрт, они же разбойники — кто кого лучше? Блейк тут же собрал четверых приближённых и, пользуясь тем, что в долине мало народу, усыпил всех членов Чёрного Ветра, не принадлежавших к его группировке. Силой вскрыл комнаты и склады других главарей. Обшарив всё, забрал самое ценное и удобное для переноски. И наконец — самое дорогое сокровище Чёрного Ветра: гоблина-жреца. Эта штучка — настоящее сокровище! Возможно, один этот пленник поможет ему подняться и создать отряд работорговцев «Жёлтый Ветер» или «Чёрную Дыру». В спешке методы были грубыми — Блейк с людьми прямо на глазах у остальных гоблинов запихнул жреца в мешок и унёс. В одно мгновение гоблины, до того покорно ждавшие своей участи, взбунтовались. Блейк с людьми не стали разбираться — так под кровавой луной началось восстание трусливых гоблинов. Лорд Роджер с людьми мчался всю ночь, надеясь застать разбойничье гнездо врасплох и нанести удар с неба. Не ожидал увидеть такую картину. Пять-шесть мужчин-людей, преследуемых толпой гоблинов с камнями и палками, словно должники, убегающие от кредиторов. Не зная, что произошло, Роджер всё же приказал кавалерии использовать последние силы коней для решающего удара. — У-у-у-у! Ничего неожиданного — кавалерийская атака. Гоблины, ещё находившие в себе смелость драться с горсткой людей, увидев конный отряд Роджера, мгновенно протрезвели. Роджер на острие атаки рубил направо и налево, мгновенно прорвавшись сквозь хаос и стабилизировав ситуацию. — На колени! Сдавайтесь — сохраним жизнь! — На колени! Сдавайтесь — сохраним жизнь! — На колени! Сдавайтесь — сохраним жизнь! Малый Лопес с людьми устрашали и контролировали пленников. Роджер схватил одного для допроса и направился прямиком к складам долины. Весь комплекс действий — как по нотам, отточенно и быстро, словно тренировались бесчисленное количество раз. Что касается работорговли — лорд Роджер не специалист. Но в вопросах защиты справедливости (грабежа) у охранного отряда Чёрной Горы было что сказать. Профессионально! Профессионально! И чёрт побери — ещё раз профессионально! Опираясь на предыдущий опыт: склады, жилища главарей разбойников, тайные пещеры. Любое место, где могла быть добыча, лорд Роджер не упустил. Вскоре логово отряда работорговцев «Чёрный Ветер» полностью перешло под контроль охранного отряда Роджера. [Задача выполнена! Уничтожен малый отряд работорговцев!] [Награда: 1000 динаров, репутация +50] Снова зазвучала мелодичная музыка — Роджер наконец выполнил свою первую системную задачу. Лорд Роджер светился от счастья. Потому что Малый Лопес как раз вскрыл склады с продовольствием и оружием. Грубая оценка добычи — можно назвать это обогащением. Из показаний пленников стало ясно: Блейк сбежал с гоблином-жрецом довольно поспешно, опасаясь разоблачения, поэтому не уничтожил и не унёс крупные запасы. Это было своего рода молчаливое соглашение. Беловолосый Демон Блейк с приближёнными забрал только накопленные за годы ценности Чёрного Ветра. Например, драгоценные камни, золотые и серебряные кубки, а также золотые и серебряные монеты. Самое громоздкое — продовольствие, оружие, медные монеты — не тронул. Блейк был умён. Растущее беспокойство заставило его сбежать без единого выстрела. При этом он понимал: если тот, кто разгромил отряд работорговцев «Чёрный Ветер», ничего не получит, то непременно будет преследовать его до концов света. К тому же эти громоздкие грузы им было не унести. Действительно, получив эти припасы, Роджер хоть и соблазнился легендарным гоблином-жрецом и накопленными богатствами Чёрного Ветра, но понимал: в Кровавой Пустоши налегке и с желанием бежать поймать беглецов нелегко. Лучше быстро забрать добычу в Чёрную Гору и нарастить силы. Глядя на горы пшеницы — годовой запас отряда работорговцев «Чёрный Ветер» на случай непредвиденных обстоятельств. Целых десять тысяч цзиней! Даже если Хребет Чёрной Горы будет есть без ограничений, хватит на три-четыре месяца. Поистине: без внезапного богатства человек не разбогатеет, без ночного корма конь не наберёт вес. Сколько лет земледелия потребовалось бы, чтобы накопить столько зерна?! Ещё немало медных монет и оружия. Особенно оружие — Роджер нашёл в складах этих разбойников около десяти отремонтированных арбалетов! По качеству — видимо, списанные и переделанные армейские, но и это большая редкость. Такие вещи даже мелкие дворяне редко видели. Только крупные дворяне, контролировавшие обширные военно-административные территории, могли получать их от имперских легионов в больших количествах. Штуку-другую семья Драммонд тоже раздобыла бы, возможно, даже новые. Но массово получать и раздавать внештатным разбойничьим группировкам — Роджер почувствовал, что нарвался на какую-то серьёзную фигуру. — Чёрт, я же бандитов ловлю — чего бояться? Даже если дело дойдёт до главного храма Римской церкви, нужно разобраться по справедливости! Географическое положение Хребта Чёрной Горы неудачное — слишком близко к Кровавой Пустоши, легко подвергнуться нападению орков. Но зато далеко от крупных дворян. Эти важные персоны не прилетят же его бить! Из-за такого мелкого отряда работорговцев? Стоп! — Чёрт! Главарь с гоблином-жрецом сбежали. А что, если этот тип продаст жреца втихую? Не свалят ли ответственность на меня? Роджер вдруг почувствовал тяжесть на плечах — кажется, на него повесили здоровенную вину. Он разгромил их логово — какой смысл тому типу сдавать гоблина-жреца для его, Роджера, оправдания? — Чёрт, рубить траву, не выкорчевав корни! Проблем становится всё больше! — Милорд, на этот раз мы захватили тридцать гоблинов и пятерых членов Чёрного Ветра. Остальных тяжело раненых гоблинов мы обработали по вашему указанию, — радостно доложил Малый Лопес, не понимая, что его хозяин стал козлом отпущения. — А Большой Лопес? Уже прибыл? — Прибыл, милорд. Его группа захватила десять пригодных лошадей и несколько кольцевых мечей с кожаными доспехами. Возвращаемся в Город Чёрной Горы по первоначальному плану? Нашим коням нужно время восстановиться. Услышав это, настроение Роджера стало ещё сложнее. Добыча радовала, но чем богаче были разбойники, тем тяжелее казалась вина на его плечах. Однако он быстро взял себя в руки. Чёрт, раз уж обидел — так обидел! При слабой силе извинениями и компенсациями не отделаешься. При сильной — можно и не извиняться! Сейчас думать об этом — попусту тревожиться. Он поддался влиянию. Система в руках — чего бояться! В крайнем случае, бросить земли и стать разбойником. Голому не страшно лысого! Конечно, это были слова на эмоциях. Потеряй он земли — семья Драммонд в худшем случае обзовёт его бездарью. А вот если он посмеет стать разбойником и нападать на владения других лордов или поднимать мятеж — старый Драммонд преодолеет три тысячи ли, чтобы уничтожить этого негодного сына. Впрочем, если припрёт — он может стать Блейком, как тот был Белым. С этой мыслью стало легче на душе. Однако взгляд Роджера вдруг стал острым: — Планы меняются! Пусть люди отдыхают по очереди. Вы, братья, сторожите вход с отрядами. Остаёмся здесь ещё на день! Всех разбежавшихся членов Чёрного Ветра, которые осмелятся вернуться, — никого не щадить! Сначала получу проценты за эту вину. Скажите пленникам: либо подчиняются, либо исчезают из этого мира!