Глава 20 — Глава 20

Глава 20. Кровавая Пустошь IV Рассказывать можно долго, но сражение закончилось в одно мгновение. Только двое — Джерри и ещё один быстро соображающий тип — успели выскочить из повозок и бежать, но и от кавалерийской погони им не уйти. Преследователи не спешили, словно кошки, играющие с мышами, наслаждаясь кровавой охотой. А в центре обоза Кровавый Топор остервенело рубил перепуганных, истошно кричащих мулов. Вид у него был совершенно безумный — Пол и Коул переглянулись с ужасом. — Эй! К счастью, один из молодцов, осматривавший добычу после победы, вскрикнул и привлёк всеобщее внимание. На повозке стоял большой деревянный ящик, наглухо заколоченный гвоздями — видимо, там хранилось что-то ценное. — Что в ящике? — Не знаю! — Вскрывайте! На ящике был вырезан дворянский герб Роджера, который в свете кровавой луны выглядел особенно зловеще. Множество людей в обозе потянулись к нему — кто из жадности, кто из любопытства. Даже бесновавшийся Кровавый Топор успокоился и направился сюда. Разбойники столпились вокруг, прислушиваясь к звукам, доносившимся изнутри, и недоумевая. Самый отчаянный протянул руку, чтобы вскрыть ящик. Другие, решив, что там деньги, бросились вперёд, боясь упустить добычу. Кровавый Топор, первым добравшийся до замка, не успел толком разглядеть содержимое — что-то вырвалось наружу. Инстинктивно он прикрыл лицо, чтобы не пострадать. Из ящика с шумом вылетела стая чёрных птиц. — Кар-кар! Кар-кар! Никакие сокровища — обычные вороны! И в то же время, помимо радостных криков обретших свободу птиц, разносившихся по всей округе, на лапках у десятка воронов были привязаны тонкие бамбуковые свистки. Воздушный поток от взмахов крыльев заставлял свистки издавать пронзительные звуки: «Свист-свист-свист!» Один ворон ещё ничего, но дюжина разом, да под кроваво-красным лунным светом — у всех присутствующих мурашки побежали по коже. Вороны в этом мире считались предвестниками беды. Где появляются вороны — там смерть. Роджер сумел быстро сплотить войско всякими мистическими штучками — эти работорговцы были не менее суеверны. Кровавый лунный свет в небе, карканье воронов, а на земле — расчленённые трупы и потоки крови. Разве не картина преисподней из песен бродячих менестрелей? — Что за звуки! Растерянный Кровавый Топор посмотрел в небо. Коул и Пол чувствовали себя не лучше. — Плохо! Быстро проверьте другие повозки! Это может быть вражеская ловушка. Самый богобоязненный Коул первым очнулся от суеверного страха. Он не верил в существование Сатаны — а если и верил, то уж точно не должен был с ним встретиться. Он служил Распятому Богу. Услышав это, Пол вспомнил предупреждения Блейка и бросился к ящикам на других повозках. Увы, в обычных ящиках без гербов лежали лишь камни для утяжеления да сухая трава и хворост — самый распространённый хлам Кровавой Пустоши! В одно мгновение тысячи мыслей взорвались в его голове. «Ящики, вороны, свистки!» Словно что-то прояснилось — волосы встали дыбом, по телу пробежал холод, тревога превратилась в ужас. В сознании билась одна-единственная мысль: бежать! Это определённо вражеская западня. — Вставайте! Все вставайте! Поднимайте лошадей! Опьянённые недавней победой бойцы отряда работорговцев «Чёрный Ветер», и без того не отличавшиеся дисциплиной, ворвались в обоз и принялись грабить и убивать в тесном пространстве. Кто осматривал добычу, кто утолял жажду убийства. Как раз пространство было слишком тесным для конного боя, потому все спешились, дав лошадям отдохнуть после стремительной атаки. Если сейчас их застанут врасплох, они, привыкшие полагаться на манёвренность, окажутся беспомощными! Коул понимал: хуже всего сейчас — стоять тут в растерянности, поддаваясь суевериям или страху. Нужно, как планировалось, выбраться из этого тесного обоза и решать, что делать дальше. Жаль только, что лорд Роджер не дал им времени опомниться. Ещё несколько минут назад, сбив стрелой скачущего разведчика, Роджер понял — время пришло, и тайно повёл отряд к каравану. Навыки стрельбы уровня 60 — не так уж много, особенно по движущейся мишени. Однако рыцарь Уоллес, обучая Роджера стрельбе, всегда подчёркивал: натягивая тетиву, сохраняй спокойствие — это позволит на поле боя проявить себя в десять раз лучше. В стрельбе из лука нет особых хитростей — только сила и хладнокровие! Сразив врага одной стрелой, Роджер возбуждённо вскричал: — Разбойники попались в мою ловушку! Сейчас лишим их всякого мужества! Действуем по плану! Большой Лопес, ведите отряд новобранцев с фронта, волоките брёвна за собой, выставьте побольше моих знамён — покажем силу! Помните: держитесь на расстоянии, не вступайте в бой! В темноте враг не знает ваших сил, а при их дисциплине никто не осмелится идти в лобовую атаку. Враг обязательно дрогнет и побежит! — Слушаюсь, милорд! Покончив с рассудительным Большим Лопесом, Роджер обратился к Малому. — Малый Лопес, ты поведёшь один кавалерийский отряд, я — другой. Охватываем с флангов, как планировали! Помните первоначальный план: у нас нет времени играть с ними в догонялки. Я буду преграждать путь, ты — преследовать и теснить, совместными усилиями погоним их на юго-запад, где нет оркских племён! Только там они решатся бежать. Запомните: какой бы ни была добыча, бросайте всё снаряжение — пусть Большой Лопес разбирается. Через четверть часа собираемся у меня и несёмся на север штурмовать логово! Роджер сжал рукоять меча и ещё раз подчеркнул свою цель. Зерно! Зерно! И ещё раз чёртово зерно! Отряд работорговцев «Чёрный Ветер» — не прежняя сброд, с которой приходилось сражаться. Подчинённые Кровавого Топора Грина — сплошь отчаянные головорезы, по личным боевым качествам не уступающие большинству солдат Роджера. Загнанные в угол, они могут развернуться и сражаться до смерти. «Окружение с тремя выходами» — простейшая тактика древности для разгрома слабых противников. Оставь врагу надежду — и он не решится биться насмерть. Это не только психологическое воздействие, но и возможность преследовать и добивать врага во время беспорядочного отступления. Стоит открыться лазейке для бегства — офицерам становится трудно управлять солдатами, тем более если это банда разбойников. Стоит им единожды дрогнуть — и они превратятся в толпу. В открытом бою мужества может не хватить — Стража Чёрной Горы, даже слившись с шаблонами, всё же остается низкоуровневыми войсками. «Истребитель беглецов» — лорд Роджер слишком хорошо знал врагов, повернувшихся к нему спиной. Даже если противник не поддастся на уловку и решит драться до конца, Роджер был уверен: по слаженности действий его войска намного превосходят разбойничью шайку. В управлении и координации, в сборе сил и разгроме врага — стоит не позволить втянуть себя в свалку, и победа обеспечена. В любом случае, Роджер не собирался полностью уничтожать отряд работорговцев. Время и усилия не стоили добычи — это всё-таки Кровавая Пустошь, оркские племена очень ревниво охраняют свои территории, у врага есть лошади, преследовать неудобно. По совещанию Роджера с Уоллесом и другими, достаточно разгромить их логово — стратегическая цель Хребта Чёрной Горы будет достигнута. Незачем преследовать до конца и вынуждать к отчаянному сопротивлению. Что до мести разбежавшихся или давления стоящих за ними дворян — об этом Роджер думать не мог. Но одно ясно! Стоит разгромить логово — и сброд никогда не сможет подняться! Роджер разделил людей на три отряда, кони с кляпами во рту, копыта обмотаны тканью — крадучись двинулись вперёд. «Чёрный Ветер» на поверхности выглядел профессионально, но по сути оставался самодеятельным театром. Когда «разведчик» Коул находился рядом с Кровавым Топором, его подчинённые, отвечавшие за внешнее наблюдение, совершенно не думали о возможных неожиданностях в этой мелкой стычке. Каждый считал: бой закончен, что может случиться? Лучше побыстрее вернуться к каравану и урвать у основных сил что-нибудь из добычи, а то эти тупицы из штурмовой группы всё ценное припрячут. Роджер скакал с людьми уже несколько минут, а его никто не заметил. Впрочем, возможно, кто-то и видел — тот несчастный, которого Роджер сразил стрелой, может, перед смертью что-то понял. Но он уже отправился к сегодняшнему Сатане. Минута, другая... Даже когда вороны взмыли в небо, Роджера с людьми так никто и не обнаружил. Кстати, о воронах — их Роджер поймал в своих владениях. После того как в рыцарском уделе начали жечь леса под пашни, вокруг Города Чёрной Горы всё выгорело дочиста, земля из-за пепла почернела. Город Чёрной Горы стал похож на место тёмного колдовства — туда и впрямь слетелось немало воронов. Сборщик налогов Декстер в ужасе бесчисленное множество раз докладывал Роджеру, что надо бы разорить птичьи гнёзда. — У-у-у! Увидев, что вороны взлетели, Роджер тут же приказал горнисту затрубить в рог, чтобы остальные отряды действовали по плану. В одно мгновение под кровавой луной зазвучал рог, и прежде безмолвные заросли сухой травы внезапно ожили. Грохот барабанов, словно гром с ясного неба, чёрные знамёна с красными письменами под кровавой луной взвились и заплясали, словно живые. Получив приказ Роджера, находившийся с юга отряд Большого Лопеса поднял клубы пыли, взвил знамёна. Большой Лопес велел каждому взять по два факела, ещё по одному закрепить за спиной — создать видимость большого числа, устрашить врага. Роджер тоже показался, открыто обходя позиции противника, перекликаясь с Малым Лопесом на другом фланге — буквально написал на лице: «Вас окружили». — Враги в засаде! Это ловушка! Два кавалерийских отряда ударили с флангов. Бойцы «Чёрного Ветра», ещё недавно потрясённые воронами и упавшие на колени в молитвах, окончательно взбесились. Растерялись, решив, что на них и впрямь обрушилось проклятие Сатаны.