Глава 8 — Глава 8. Жизнь как театр, театр как жизнь

**Глава 8. Жизнь как театр, театр как жизнь** Каждый раз, когда Шэнь Янь обращал теневого монстра в свою марионетку, он делал это с изяществом истинного артиста. Щелчок пальцев был не просто эффектным жестом для привлечения внимания — звук служил тем самым мостиком, по которому его воля проникала в разум жертвы. Если враг был слабее его на два ранга, сопротивление было бесполезно. Секунда — и живое существо превращалось в бездушный кусок дерева, покорный любому приказу. С теми, кто был ближе к нему по силе, например, с существами Земного ранга, всё обстояло сложнее. Их нужно было сначала измотать, ранить, сломить их волю к сопротивлению. А чтобы подчинить равного себе, требовалось и вовсе лишить его всякой возможности двигаться. В противном случае риск провала был слишком велик. Тени, затаившиеся в лесу, напоминали гигантских ящериц. Их чешуя идеально мимикрировала под кору вековых деревьев, делая их практически невидимыми. Пока они не нападали, обнаружить их было почти невозможно. Шесть марионеток-насекомых были разорваны в клочья в мгновение ока, но Шэнь Янь даже бровью не повел. Для него куклы Человеческого ранга были расходным материалом, пылью под ногами. В этом мире монстров было в избытке, и восполнить потери не составляло труда. А вот существа Земного ранга — это была редкая и ценная добыча. Шэнь Янь потратил немало времени, прежде чем наткнулся на этих ящериц. Повинуясь его воле, рой марионеток окружил лес. Насекомые-куклы бросились в атаку, впиваясь челюстями в чешуйчатые бока монстров. Огромная ящерица с яростным шипением хлестнула хвостом, и десяток марионеток разлетелись в стороны, врезаясь в стволы деревьев и превращаясь в щепки. *Гр-р-ра-а!* — разнесся по лесу надрывный рев. Шэнь Янь сидел в своем паланкине, положив руку на подлокотник, и мерно постукивал пальцами по дереву. Его взгляд был холоден и сосредоточен. Десяток марионеток не мог справиться с такой тварью, но когда их стало пятьдесят, а затем и сотня, даже могучая ящерица начала сдавать позиции. Куклы лезли напролом, не зная страха и боли. Они вгрызались в уязвимые места, вырывая куски плоти вместе с чешуей. Ящерица в безумии крушила всё вокруг, разрывая когтями очередную марионетку, но на её место тут же прыгали две новые. Силы монстра таяли. Вскоре, истерзанная и измотанная, она рухнула на землю. Три гигантские ящерицы были повержены. Марионетки-насекомые, словно верные слуги, подхватили их обмякшие тела и потащили к своему господину, словно принося жертву на алтарь божества. Пальцы Шэнь Яня замерли. Он наклонился вперед, встречаясь взглядом с израненными монстрами. В их глазах еще плескалась ярость, но она быстро сменилась пустотой. *Щелк.* Секунда — и три могучих бойца Земного ранга пополнили его коллекцию. Сила марионетки в какой-то мере зависела от могущества самого Иллюзиониста. Чем сильнее мастер, тем крепче его слуги. Однако и изначальный «материал» имел значение. Куклы низких рангов были хрупкими, их легко было уничтожить. Те же, кто при жизни обладал великой силой, становились надежными и прочными инструментами. В этой стычке Шэнь Янь потерял двадцать две марионетки-насекомых, но взамен получил трех элитных бойцов. Сделка была более чем выгодной. Теперь, имея в распоряжении ящериц-марионеток, он мог расширять свою армию в разы быстрее. Прошло еще два часа. Окрестности театра были полностью зачищены. Теперь под началом Шэнь Яня находилось шестьсот семьдесят восемь марионеток Человеческого ранга и пятьдесят две — Земного. Небесный ранг пока не попадался, но это было лишь вопросом времени. Он не стал вести всю эту толпу обратно к Линь Цянь. Вместо этого он приказал им рассредоточиться, превратив их в огромную поисковую сеть. Ему нужны были сильные монстры. Перед финальной битвой с Повелителем Теней каждая единица мощи была на счету. Шэнь Янь понимал, что массовое истребление местных обитателей рано или поздно привлечет внимание хозяина этого мира. Он играл наперегонки со временем, стараясь уничтожить как можно больше слуг Лорда, пока тот не осознал масштаб угрозы. Сотни глаз следили за лесами и пустошами, а в небе кружили черные птицы-разведчики. Вскоре пришло известие: обнаружены новые цели Земного ранга и... две твари Небесного ранга! Лишь самый центр Иного пространства оставался для него белым пятном. Туда он своих слуг не посылал. Там, в самом сердце мрака, восседал Повелитель Теней, и Шэнь Янь не хотел раскрывать карты раньше времени. Действуя дистанционно, он методично захватывал одного монстра за другим. Удивительно, но Повелитель Теней до сих пор не проявил беспокойства. Похоже, долгое отсутствие достойных противников сделало его беспечным. В своем мире он привык чувствовать себя богом, чья воля абсолютна. Даже враг на ранг выше него столкнулся бы здесь с огромными трудностями. Шэнь Яню это было только на руку. Он бросил в бой пятьдесят марионеток Земного ранга и всё свое «пушечное мясо», чтобы подавить двух существ Небесного ранга. Битва была жестокой. Земля содрогалась и трескалась, вековые деревья разлетались в щепки от ударных волн. Когда пыль осела, Шэнь Янь не досчитался ни одной марионетки Человеческого ранга и потерял добрую дюжину бойцов Земного ранга. Но цель была достигнута — два «небожителя» теперь принадлежали ему. После этого он быстро восстановил численность своей армии, набрав новых слуг из числа низших монстров. Подготовка была завершена. Шэнь Янь бесшумно вернулся за кулисы театра. За то время, что он отсутствовал, его популярность в реальном мире продолжала расти. Видео разлеталось по сети, и всё больше людей признавали в нем истинного мастера. Это принесло свои плоды — третья способность была разблокирована. **[Пустотная Иллюзия — Иллюзионист рожден управлять сердцами. Когда начинается великая пьеса, грань между реальностью и вымыслом стирается. Жизнь как театр, театр как жизнь.]** Это была сила, стоящая на голову выше обычных фокусов. Обычная иллюзия — лишь обман чувств, но «Пустотная Иллюзия» могла воплощать фантазии в реальность, если мастер был готов заплатить за это своей энергией. Энергия в этом мире принимала разные формы: мана, прана, магическая сила... Но для Иллюзиониста она была особенной. Она напоминала первозданный хаос — туманную, серо-белую субстанцию, зыбкую и в то же время невероятно плотную. Эту энергию называли «Иллюзорной эссенцией». Именно она вдыхала жизнь в деревянные тела марионеток. У каждого Иллюзиониста был свой предел. Создавая куклу, он отдавал ей частицу своей эссенции. Это и определяло максимальное количество слуг. Но была и обратная связь: марионетки не просто потребляли силу, они поглощали энергию из окружающего мира и передавали её своему создателю, подпитывая его. Чем сильнее была кукла, тем больше энергии она возвращала. Именно поэтому говорили, что мощь Иллюзиониста зиждется на его творениях. Они были его корнями, его источником и его величайшим оружием.