Глава 26 — Глава 26

Прошло два дня, и команда охотников вернулась в деревню Клык, сдав материалы, добытые с монстров. Они собирались разделить вырученные деньги, но наш герой отказался от своей доли. Он уже получил пять ядер зверей, общая стоимость которых превышала сорок золотых, и для него этого было более чем достаточно. По дороге в деревню лидер команды строго-настрого запретил остальным прорываться на новый ранг внутри поселения. Прорыв, как правило, вызывал подозрения. Если все или почти все члены команды одновременно поднимутся на один ранг, это неминуемо привлечет внимание всей деревни. Люди начнут «копать» под них, пытаясь выяснить причину. Многие подумают, что во время охоты отряд наткнулся на какое-то сокровище. И хотя команда действительно стала сильнее, в деревне было немало суровых воинов. Был там и один Мастер — глава деревни. Он редко появлялся на людях, но вполне мог объявиться, чтобы тоже попытать счастья, прослышав о внезапном усилении группы. Да и не только в деревне — если слух расползется, здесь могут оказаться и эксперты из близлежащих городов. Поэтому команда решила совершить прорыв за пределами деревни, скрыв свою истинную силу. В этом мире действовала негласная истина, старая как мир: «Бедняк с кучей золота считается вором». В мире культивации это звучало иначе: «Слабый, владеющий сокровищем, считается преступником». Вернувшись в деревню, команда не стала отдыхать, а сразу же начала готовить припасы к новому походу. На недоуменные вопросы, почему они снова уходят без отдыха, охотники отвечали, что хотят успеть как можно больше, пока не начался прилив. Ведь потом им придется сидеть в деревне около месяца, если не больше, и защищать её от набега зверей. До нового похода оставалось два дня. Наш герой, Шох, закинул все пять полученных ядер в свою формацию. На переработку этого количества у него ушло бы около 25–30 часов, а на поглощение — ещё 2–3 часа. Освободившись, он решил немного прогуляться по окрестностям и разведать хорошие места для охоты в горах, куда они направлялись. Он понимал, что сейчас зверей там нет, но во время прилива они обязательно прорвутся, пусть и в небольшом количестве — около 100–200 особей, не слишком сильных. Может, и больше, но деревня, по идее, должна была справиться без особых проблем. --- Разведка На посту у входа в деревню он честно сказал патрульному, куда направляется. Стражник хоть и отнесся к словам парня скептически, но все же восхитился его храбростью. — Один в горы? — переспросил он, поднимая бровь. — Ты либо смельчак, либо глупец. Или и то и другое вместе. — Просто разведка, — пожал плечами Шох. — Далеко заходить не буду. — Ну-ну, — хмыкнул стражник, но ворота открыл. Область внутри гор казалась на картах маленькой, но на деле она была достаточно обширной. Бродить по ней можно было часами. Шох двигался осторожно, внимательно осматривая местность, запоминая тропы, овраги и возможные пути отступления. Так прошло около часа. Он обнаружил только одно ущелье, через которое демонические звери могли проникнуть в этот район. Однако это был лишь узкий лаз, настолько маленький, что, кроме некрупных тварей, никто другой пройти не мог. — Значит, они приходят прямо через горы... — подытожил Шох, глядя на каменные стены. Развернувшись, чтобы идти назад, он заметил на земле небольшой предмет — чёрную башенку размером всего с ладонь. Она лежала у самого подножия скалы, почти скрытая в тени, и если бы не случайный взгляд, он прошёл бы мимо. «Что это?» — подумал Шох и поднял находку. Башенка была тяжёлой, намного тяжелее, чем можно было ожидать от такого маленького предмета. Поверхность её оказалась гладкой, почти зеркальной, но при этом абсолютно чёрной — чернее самой тёмной ночи. Она не отражала свет, а будто впитывала его. «Довольно интересный сувенир. Можно забрать с собой», — решил он, рассматривая диковинку. Он коснулся пальцем острой вершины башни. Та оказалась настолько острой, что мгновенно проткнула кожу, даже не дав сработать способности регенерации, которая затянула бы рану в ту же секунду. На чёрную поверхность упала алая капля крови. — Она невероятно острая, хотя пролежала здесь бог знает сколько времени... — пораженно выдохнул парень. Но в тот же миг башня засветилась мрачным чёрным светом. Свет не был ярким — он был глубоким, тягучим, как жидкая смола. И башня начала плавиться буквально у него в руке. Чёрная жидкость, густая и тяжёлая, потекла по пальцам и начала впитываться в ладонь. Шох попытался выкинуть артефакт, но не смог — пальцы словно приросли к нему. Он дёрнул рукой, попытался стряхнуть, но чёрная масса уже втекала в кожу, просачиваясь сквозь поры, проникая в кровь, в мышцы, в кости. Когда последняя крупица башни исчезла в его руке, Шох почувствовал ужасающую боль. Но это была не физическая боль. Она была душевной. Он не мог понять, где именно болит, но боль пронизывала его всего, одновременно и везде. В голове, в груди, в каждой клетке тела. Мир вокруг поплыл, звуки исчезли, осталась только эта всепроникающая, выворачивающая наизнанку агония. Не в силах выдержать это, Шох потерял сознание, рухнув на землю. --- Возвращение Сколько он пролежал в отключке — неизвестно. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда он очнулся. Голова гудела, тело было ватным, но боль ушла. Совсем. Шох кое-как поднялся, опираясь на скалу. Руки дрожали, но он заставил себя сделать шаг. Потом ещё один. Медленно, спотыкаясь на каждом камне, он побрёл обратно к деревне. В воротах его встретил тот же стражник. Увидев бледного, шатающегося Шоха, он присвистнул. — Эй, парень, ты чего такой? На демонов нарвался? — Нет, — прохрипел Шох. — Просто устал. Стражник хотел спросить ещё, но Шох уже прошёл в ворота, направляясь к своему дому. Вернувшись, он сразу заперся изнутри. Задвинул засов, проверил окна, убедился, что никто не следит. Потом сел на пол, закрыл глаза и попытался осмотреть себя. Ничего. Абсолютно ничего необычного. Тело было в порядке, ци текла ровно, никаких повреждений или посторонних энергий он не чувствовал. Только лёгкая слабость после потери сознания. — Что это было? — прошептал он, глядя на свою ладонь. Та самая ладонь, в которую впиталась чёрная башня, выглядела обычно. Ни следа, ни шрама, ни даже намёка на то, что всего несколько часов назад в неё втекала жидкая тьма. Шох сидел так долго, пытаясь понять, что произошло. Но ответов не было. Наконец он устало поднялся и посмотрел на формацию. Пять ядер медленно выделяли белый туман, заполняя комнату. Нужно было культивировать, нужно было готовиться к походу, нужно было думать о команде и о Приливе. Но одна мысль не отпускала его. «Больше никогда в жизни не буду подбирать на дороге непонятные предметы». Он завалился на кровать, надеясь, что сон поможет забыть этот странный, пугающий случай. Но даже во сне его преследовала тьма — глубокая, тягучая, живая.