Глава 25 — Глава 25

Наступило время охоты. Команда в этот раз была необычно взволнована — каждый понимал, насколько важна и ценна техника закалки тела кровью. Вчерашний вечер, когда Ли Те пробил стену голым кулаком, до сих пор стоял перед глазами. Они также догадывались, насколько силён был клан Тан. И это означало одно: техника, которую собирался использовать потомок этого клана, была подлинной и безопасной. Никто из великих кланов не стал бы передавать своим детям опасные, непроверенные методы. На эту охоту взяли даже Эр Лана. Юноша ещё не полностью оправился, но его раны почти зажили, а для закалки тела требовалось крепкое, здоровое тело. Да и ему самому не терпелось проверить себя в деле после долгого вынужденного безделья. — Только не лезь вперёд, — строго предупредил Ван Шу. — Будешь держаться позади и учиться. Эр Лан кивнул, но в его глазах горел знакомый огонёк нетерпения. --- Два дня пути прошли без происшествий. Они миновали знакомые туннели, вышли к подножию гор и начали поиски добычи. Чжэн Янь, как всегда, шёл впереди, высматривая следы, прислушиваясь к ветру. Первая добыча попалась на удивление быстро — кабан первого ранга, очень похожий на того, что чуть не убил Эр Лана в их первую встречу. Юноша побледнел, узнав зверя, но с места не сдвинулся. Убить кабана не составило труда. Ли Те, ещё не получивший новой порции сущности, но уже чувствовавший в себе силу после первой закалки, встретил зверя щитом и просто не дал ему сдвинуться с места. Чжан Фэн выпустил стрелу, и решающий удар нанёс Шох — чисто, быстро, без лишних движений. Когда кабан рухнул, Шох подошёл к туше и положил руку на ещё тёплое тело. Он активировал технику формирования сущности крови, и охотники замерли, наблюдая за происходящим. Тело кабана начало усыхать на глазах. Шкура сморщилась, мышцы опали, кости словно истлели изнутри. Через несколько минут от крупного зверя осталась лишь горстка трухи и сухой шерсти. На ладони Шоха парили две капли странного, тёмного цвета. Они переливались в свете солнца, и от них исходило едва уловимое, но ощутимое давление. — Это... — выдохнул Чжан Фэн. — Это та самая сущность? — Да, — кивнул Шох, не отрывая взгляда от капель. Он повернулся к Ли Те. — Брат Ли, оголи торс и сядь в позу лотоса. Силач подчинился мгновенно. Он стянул рубаху, обнажив могучий торс с уже знакомыми следами от первой процедуры, и сел на землю, скрестив ноги. Шох убрал одну каплю в заранее подготовленный флакон — небольшой, из тёмного стекла, плотно закрывающийся пробкой. Вторую каплю он аккуратно нанёс на спину силача, прямо вдоль позвоночника, поверх старых линий. — Будет больно, — предупредил он. Ли Те кивнул, сжав зубы. Шох положил ладони на его спину и активировал технику закалки. Боль была невероятной. Лицо силача исказилось, мышцы заходили ходуном под кожей, тело начало мелко дрожать. Он не издал ни звука — только стиснул челюсти так, что желваки заходили на скулах. Охотники замерли, не смея дышать. Чжан Фэн побледнел. Эр Лан закусил губу. Даже Чжэн Янь, видавший виды, смотрел с напряжением. Прошло десять минут. Десять минут, которые показались вечностью. Вдруг боль утихла. Ли Те выдохнул — шумно, облегчённо. Его тело расслабилось, дрожь прекратилась. Он открыл глаза и посмотрел на свои руки. — Брат Тан... — голос его звучал хрипло, но в нём чувствовалось изумление. — Я чувствую барьер. Шестой ранг закалки тела. Кажется... через пару дней я смогу прорваться. Тишина рухнула на поляну. Ли Те было за тридцать. Он достиг пятого ранга закалки тела несколько лет назад и с тех пор топтался на месте, не в силах сделать следующий шаг. Все считали, что он упёрся в свой природный потолок. И вот теперь... — Значит, твоим сдерживающим фактором было тело, — медленно произнёс Шох. — Ты накопил достаточно ци, но физическая оболочка не выдерживала. Мы укрепили её — и получили возможность для прорыва. Он посмотрел на остальных охотников. В их глазах горел такой огонь, какого он раньше не видел. — У меня осталась ещё одна капля сущности. Кто следующий? Эр Лан шагнул вперёд, сглотнув, но Ван Шу остановил его движением руки. — Я, — сказал лидер, выходя вперёд. Шох кивнул и повернулся к Ли Те. — Брат Ли, тебе нужно освоить остатки сущности, что засели в мышцах. Это может занять от одного дня до нескольких недель. Через неделю попробуем закалить твоё тело ещё раз. Надеюсь, к тому времени ты сможешь прорваться. Ли Те кивнул, всё ещё рассматривая свои руки так, будто видел их впервые. Шох повернулся к Ван Шу. — Брат Ван, оголи торс и сядь в позу лотоса. Лидер охотников послушно стянул одежду и сел на землю. Шох нанёс оставшуюся каплю ему на спину и положил ладони. Процесс повторился. Ван Шу, в отличие от молчаливого Ли Те, не сдерживал стонов — боль была чудовищной. Но он терпел, стискивая зубы и впиваясь пальцами в землю. А потом, когда боль утихла, случилось неожиданное. Ван Шу закрыл глаза, и ци вокруг него начала сгущаться. Воздух задрожал, по телу побежали волны энергии. Охотники отступили на шаг, не веря своим глазам. — Он прорывается! — выдохнул Чжан Фэн. Ван Шу прорывался на седьмой ранг закалки тела. Седьмой ранг в деревне Клык считался вершиной, доступной лишь избранным. Главы четырёх главных кланов — все они были воинами, но даже они начинали когда-то с закалки тела. Достичь седьмого ранга означало подняться на уровень, с которого начинается путь к настоящей силе. Чжан Фэн смотрел на происходящее с открытым ртом. Чжэн Янь, обычно невозмутимый, не скрывал изумления. Даже Ли Те, только что переживший собственное потрясение, замер, наблюдая. Эр Лан просто плакал. Он не стеснялся — слёзы текли по его щекам, и он даже не пытался их вытирать. Когда прорыв закончился, Ван Шу открыл глаза. От него исходила новая сила — это чувствовалось даже на расстоянии. Он посмотрел на свои руки, потом на Шоха. — Тан Сан... — голос его дрогнул. — Я... — Поздравляю, брат Ван, — улыбнулся Шох. Охотники накинулись на лидера с поздравлениями. Хлопали по плечам, трясли руки, громко выражали восторг. Ван Шу принимал всё это с непривычной растерянностью — он явно не ожидал такого результата. Когда эмоции немного утихли, Ван Шу посмотрел на иссохший труп кабана. — Заберём ядро, — скомандовал он. — Тело оставим здесь. Никто не задал вопросов. Каждый понимал: объяснить в деревне, что случилось с тушей, было бы невозможно. А привлекать ненужное внимание сейчас, когда за одним из них охотится могущественный клан, никто не хотел. Шох извлёк ядро из останков кабана — мутно-белый камень, всё ещё тёплый. Убрал его в мешочек. — Идём дальше, — сказал Ван Шу. — У нас ещё много работы. --- Охота продолжалась ещё два дня. За это время они убили девять зверей. У пяти забрали кровь, превратив туши в безжизненную труху. Четыре оставили нетронутыми — их планировали сдать в деревне, чтобы не возвращаться с пустыми руками и не вызывать подозрений. Каждый из охотников прошёл через закалку. Чжэн Янь, Чжан Фэн, даже Эр Лан — всем досталось по капле сущности. И каждый испытал на себе ту чудовищную боль, о которой предупреждал Шох. Но боль того стоила. Никто, кроме Ван Шу, не прорвался сразу — для этого требовалось время. Но все без исключения чувствовали новый барьер. Все ощущали, что их тела стали сильнее, выносливее, готовыми к следующему шагу. Каждый из них был готов к прорыву в течение ближайшей недели. — Я никогда не чувствовал себя так, — признался Чжан Фэн вечером второго дня, сидя у костра. — Даже после лучших охот. Это... это будто я всю жизнь таскал на себе мешок с камнями и только сейчас сбросил. Чжэн Янь, обычно скептичный, молча кивнул. Эр Лан сидел, обхватив колени руками, и смотрел на Шоха с таким обожанием, что это становилось почти неловко. — Брат Тан, — тихо сказал он. — Спасибо. Шох ничего не ответил, только кивнул. Ван Шу смотрел на своих людей. На Ли Те, который теперь казался настоящей горой. На Чжэн Яня, в глазах которого появилась новая, хищная уверенность. На Чжан Фэна, который больше не сутулился, а сидел прямо, расправив плечи. На Эр Лана, который, несмотря на юность, уже не выглядел беспомощным щенком. — Знаете, — медленно произнёс он. — Только за эту охоту наша команда выросла на голову. Если так пойдёт дальше... Он не договорил. Но все поняли. Кто знает, возможно, эта команда станет первой в деревне Клык, состоящей целиком из воинов.