Три солнца парили высоко в лазурном небе, озаряя безоблачный день своим светом. Процедура определения таланта уже завершилась, но на площадке по-прежнему царило оживление — многие из тех, кто не прошёл отбор, решили остаться, чтобы стать свидетелями предстоящего зрелища.
Перед учениками, удостоившимися чести быть принятыми в секту, пролегали два пути, ведущих на вершину горы Цинъюань. Один, протоптанный и ухоженный, служил для повседневного передвижения. Другой же, заросший дикой травой, источал древность и таинственность. Это была знаменитая Каменная Небесная Лестница.
По преданию, эта лестница была случайно обнаруженным сокровищем основателя секты Цинъюань — не полностью сохранившимся артефактом, предположительно оставшимся от древней секты давних времён и использовавшимся для испытания достойнейших учеников.
— Тот, кто поднимется на десять ступеней, войдёт во Внешний круг, — громко объявил невысокий полный старейшина, стоя перед Каменной Небесной Лестницей.
— Тот, кто поднимется на пятьдесят ступеней, войдёт во Внутренний круг.
— Тот, кто достигнет восьмидесяти ступеней, станет прямым учеником.
— А что, если кто-то дойдёт до самого верха? — самоуверенно спросил кто-то из толпы.
Конечно же, это был не кто иной, как Ван Ху. Уголки губ невысокого старейшины слегка приподнялись, словно ему не впервые приходилось отвечать на этот вопрос:
— Основатель сказал, что тот, кто достигнет вершины, станет прямым учеником главы секты Цинъюань, — произнёс он с расстановкой. — Однако за всю историю секты, несмотря на множество талантов, это удалось сделать лишь двум-трём людям. Все они обладали высшим первым рангом таланта. Не стоит замахиваться на недостижимое — лучше подняться настолько высоко, насколько позволяют ваши способности.
Он сделал паузу. Эти слова были адресованы большинству присутствующих. Ведь в этом году среди новичков была одна чрезвычайно талантливая девушка, не так ли?
— Почтенный старейшина, — раздался ещё один голос, — а разве физически сильные люди или те, кто уже практиковал боевые искусства, не получат преимущество?
Невысокий старейшина терпеливо ответил:
— Не беспокойтесь, лестница подавляет кровавую ци.
Дав исчерпывающие разъяснения всем присутствующим, он широко взмахнул рукой:
— У вас один час. Начинайте!
С его последними словами один из учеников торжественно вставил в бронзовую курильницу благовоние толщиной с палец. Отсчёт времени начался, но все переглядывались между собой, никто не решался стать первым.
— Трусливы как мыши! Я пойду первым! — заявил Ван Ху и решительно ступил на лестницу.
В тот же миг он почувствовал, как кровавая ци в его теле перестала бурлить и уже не могла давать ему силу, превосходящую обычных людей. Однако он всё равно надменно двинулся вперёд. Десятая ступень... двадцатая ступень... На тридцатой ступени его тело начало заметно покачиваться. Одновременно изнутри его плоти донёсся едва различимый тигриный рык, сопротивляющийся нарастающему давлению. Этот первобытный звук словно поддержал его, помогая преодолеть пятидесятую ступень.
Остальные ученики разразились восхищёнными возгласами. Внутренний круг!
Когда первый смельчак проложил путь, остальные последовали за ним. Ведь благовоние всё ещё горело, и каждая потраченная минута могла стоить им нескольких драгоценных ступеней. Скорость подъёма у всех была разной, но лёгким это испытание не казалось никому. Давление, исходящее со всех сторон, усиливалось с каждой ступенью, делая дыхание почти невозможным.
— Это ведь Линь Цзян? Он поднимается так быстро!
— Мужун Сяо ещё быстрее!
— Как им удаётся идти с такой лёгкостью...
Обсуждающих было немного, большинство учеников сосредоточенно карабкалось вверх. Но когда на лестницу ступила Ин Бин, всё внимание тут же невольно переключилось на неё. В конце концов, всем было любопытно: на какую ступень сможет подняться эта холодная красавица с высшим первым рангом таланта?
«Целая лестница может ещё и проверить характер», — подумала Ин Бин, почувствовав лёгкое давление и слегка покачав головой. К тому же эта Небесная Лестница была слишком древней. Вероятно, через некоторое время она вообще перестанет работать.
Фигура, подобная ледяному лотосу, поднималась всё выше. Десятая ступень... двадцатая ступень... тридцатая ступень... Словно идёт по ровной земле! Высота почти не влияла на неё, и девушка стремительно оставляла всех позади. Никто не мог сдержать изумления. Дело было уже не в том, достигнет она вершины или нет. Очевидно, она пришла установить новый рекорд времени восхождения! Её талант, вероятно, был исключительным даже среди всех обладателей высшего первого ранга за всю историю секты Цинъюань!
Ин Бин продолжала уверенно подниматься, и вскоре достигла пятьдесят четвёртой ступени.
— Хм? — Ван Ху заметил, что позади вдруг стало неестественно тихо. Он обернулся и почувствовал, как его конечности мгновенно похолодели. Взгляд девушки был подобен снегу под морозным небом — пронзительный и безжалостный. Словно на него смотрела сама холодная луна, парящая высоко в облаках и взирающая на мир смертных свысока. В этот момент он инстинктивно не осмелился встретиться с ней взглядом и поспешно отступил в сторону.
— В центре всеобщего внимания, — необъяснимо вздохнул Ли Мо, наблюдая за происходящим. — Есть люди внешне холодные, но горячие внутри, а есть — внешне горячие, но с холодным сердцем. Таких как эта ледышка, холодных снаружи и властных внутри, я встречал впервые.
С этими мыслями он тоже двинулся вперёд. Скрывать свои способности? Исключено. Чем выше поднимешься, тем выше будет твой статус в секте, и тем проще будет общаться с людьми, обладающими хорошим потенциалом судьбы. А с этой ледяной девчонки ему ещё предстояло собрать немало выгоды.
К тому же ему тоже было интересно, до какой ступени он сможет дойти. При определении таланта ему присвоили лишь третий ранг, и до сих пор он не знал, каков его истинный уровень. Какое место занимает тело Бессмертного в мире боевых искусств? Интересно, очень интересно.
Он сделал шаг на лестницу. Хм?
«Да это же обычная каменная лестница!» — удивился Ли Мо, наклонив голову и одним шагом преодолев сразу три ступени.
На высокой платформе, откуда старейшины секты наблюдали за испытанием, царило оживление.
— Характер этой девчонки Ин Бин мне по душе! — глядя, как девушка поднимается словно ветер, сметающий снег, воскликнула женщина в дворцовых одеждах. Её слишком резкие движения делали и без того соблазнительную фигуру ещё более вызывающей.
— Могут ли эти двое молодых людей сойтись? — задумчиво поглаживая бороду, произнёс Сюэ Цзин. В письме, полученном от его бывшего ученика, отца Ли Мо, говорилось о желании сделать Ин Бин будущей невесткой. Судя по происходящему... эта будущая невестка его ученика выглядела не слишком надёжной партией. Третий ранг таланта вряд ли позволит стать прямым учеником... Хм? — Сюэ Цзин вдруг заметил юношу, который легко и быстро шагал по лестнице.
— Брат-глава секты, может, отдашь эту девчонку мне? — пьяно похлопывая себя по груди, заверила женщина в дворцовых одеждах. — Я уверена, что смогу хорошо её обучить!
Высшие члены секты, словно не в силах на это смотреть, заговорили все разом:
— Да ладно тебе, из двенадцати часов в сутках ты шесть спишь, а шесть пьянствуешь!
— Сестрица Шан Ву, оставь ребёнка в покое. Не порти такой хороший талант своими сомнительными методами.
— Нет, совершенно исключено! Даже если ты убьёшь меня, старика, я не соглашусь с этим!
Старейшины уже задумались о том, чтобы взять перспективную ученицу под своё крыло. Но в одном они были единодушны: кто угодно может её учить, только не старейшина Девятого пика Шан Ву.
В этот самый момент над горой раздался пронзительный крик феникса, разнёсшийся по всем небесам. Ин Бин уже стояла на самой вершине Каменной Небесной Лестницы. Вороны, сороки, дикие гуси, ястребы... бесчисленные птицы слетались со всех сторон, послушно кружа вокруг неё.
Толпа внизу застыла в оцепенении, не понимая, что происходит. Но высшие члены секты Цинъюань на смотровой площадке ощутили нечто большее. За спиной Ин Бин им привиделась лунно-белая птица с величественным оперением, окружённая внушительной аурой, благородная и таинственная.
Глава секты Цинъюань, до этого момента молчавший, вдруг порывисто поднялся на ноги.
— Эта девушка может собрать образ всех птиц! Объединить силу феникса! Проявить величие Великой Инь! — воскликнул Шан Гуань Вэнь Цан, глядя на происходящее горящими глазами.
Другие ученики, находящиеся на ступенях Каменной Небесной Лестницы, не видели этого чудесного знамения. Но они слышали поразительный крик, разнёсшийся по небесам, и видели птиц, кружащих вокруг девушки, словно признающих в ней свою повелительницу.
Ван Ху был потрясён ещё больше остальных. Эта похожая на небожительницу фигура была всего в сорока шагах от него. Когда его глаза наполнились откровенной жаждой обладания, и он уже готовился подняться ещё на несколько ступеней...
Топ —
Сзади послышались уверенные шаги. Ван Ху обернулся. Ли Мо? Как он здесь оказался?
— Ты определённо использовал какой-то трюк, чтобы обмануть Небесную Лестницу! — с мрачным лицом и налитыми кровью глазами прошипел Ван Ху. — Ещё хочешь встать рядом с ней? Проваливай вниз!
Превозмогая давление, он потянулся, чтобы схватить Ли Мо за воротник и сбросить вниз.
Ли Мо лишь непонимающе посмотрел на него. Движения противника в его глазах были медленными, как у черепахи. «Даже сейчас не успокоится?» — подумал он с лёгким раздражением. Ли Мо действительно не интересовало избиение других, но и терпеть нападения не собирался.
— Хе-хе-хе, в правилах не сказано, что нельзя применять силу на лестнице... — усмехнулся он.
— О? Что ты сказал? — прорычал Ван Ху, приближаясь.
— Я сказал...
Бам —
Ли Мо нанёс молниеносный удар прямо в пах противника. Есть такая боль, что даже смотреть больно. Увидев это, все парни невольно почувствовали холодок внизу живота.
— Ух... — лицо Ван Ху мгновенно приобрело цвет свиной печени. Сильнейшая боль не позволила ему устоять на ногах, тем более на лестнице, где он уже испытывал огромное давление.
— А-а-а... — с этим отчаянным криком он покатился вниз по ступеням, теряя весь свой прежний гонор.
— Быстрее, отойдите! — кто-то громко предупредил остальных.
К счастью, все успели увернуться от Ван Ху, который катился вниз словно перезрелая тыква.
— Теперь спокойнее, — Ли Мо пожал плечами и продолжил подниматься.
Служащий, наблюдавший за происходящим, заметил его действия, но ничего не сказал. Похоже, Ван Ху был прав — на Каменной Небесной Лестнице действительно не существовало правил, запрещающих нападать на других участников. Просто все понимали, что они не соперники, и тратить силы на подобные пакости — это значит нанести врагу урон на тысячу, а себе на восемьсот. Именно поэтому никто никогда так не поступал.
— Этот парень выглядит таким солнечным, когда улыбается, но действует безжалостно, — прошептал кто-то среди наблюдателей.
— Нет, не в этом дело.
— Разве он не обладает талантом Третьего ранга?
Внезапно чей-то возглас заставил всех словно очнуться от оцепенения. И действительно — что-то здесь явно не так! Как он смог подняться выше 50-го уровня... нет, сейчас он уже на 80-м! И при этом шагает так непринужденно, будто прогуливается в весеннем саду.
Если выступление Ин Бин вызвало у всех шок и восхищение, то Ли Мо привел их в полное замешательство. «И это ты называешь Третьим рангом?!» — читалось в их взглядах.
— Служащий Хань, ты точно не ошибся, оценивая корни и кости этого юноши? — с нескрываемым сомнением спросил невысокий полный старейшина средних лет.
Пожилая женщина, недавно проверявшая основу тела Ли Мо, заметно изменилась в лице. Она могла лишь тихо ответить:
— Возможно, старость берёт своё, и мои глаза меня подвели.
После этих слов высокопоставленные люди погрузились в задумчивость. Ведь этот Служащий славился острым глазом и богатым опытом. Как такой опытный человек мог ошибиться, проверяя корни и кости?
Пока они обменивались взглядами и короткими фразами, там, на вершине лестницы, одинокий силуэт превратился в два.
В глазах Ин Бин мелькали странные эмоции. Достичь вершины? В её представлении это не было чем-то невероятным. Даже если бы это была полноценная Каменная Небесная Лестница, она встречала бесчисленное множество людей, способных подняться до самого верха. Но среди них никогда не было его!
Лёгкий ветерок развевал одежды Ли Мо, когда он с непринужденной улыбкой произнес:
— Какое совпадение, ты тоже здесь.
Глядя с высоты на раскинувшиеся вокруг горы, юноша ощущал, как в груди рождается чувство безграничного простора и свободы. Это был поистине прекрасный момент... но неожиданно ворона, абсолютно не понимавшая красоты происходящего, с громким шлепком приземлилась прямо на голову юноши.
Обновлено: 19.01.2026