На высоком помосте Сюэ Цзин в своём привычном лоскутном одеянии теребил длинную бороду, его глаза сверкали от предвкушения.
— Воистину незаурядная, возможно, единственная такая в моей жизни, — произнёс он, ничуть не удивлённый высшим первым рангом основы тела Ин Бин.
— Это та многообещающая девочка, о которой ты говорил, встретив её, спускаясь с горы? — неподалёку раздался ленивый женский голос. Женщина в дворцовом одеянии с румяными щеками лениво откинулась на стуле.
— Это она, — ответил Сюэ Цзин, бросив беспомощный взгляд на женщину. — Просто не знаю, до какого уровня она сможет дойти на Каменной Небесной Лестнице.
Женщина в дворцовом одеянии небрежно отхлебнула вина.
— Эта девушка мне нравится.
Все старейшины молча переглянулись. «Ты уверена, что тебе нравится не внешность юной девушки, прекрасной как опрокинутый город?»
— Она не подходит для боевых искусств твоей линии, — беспомощно произнёс Сюэ Цзин.
— Почему это не подходит?! — женщина в дворцовом одеянии резко нахмурила брови.
— Что ты пристала, — раздался холодный и жёсткий голос. — Ты сама себя превратила в огненную печь, а эта девушка, как ни посмотри, не должна становиться твоей ученицей.
Женщина в дворцовом одеянии сжала кулаки, явно готовая к действию.
— Ханьхэ, ты хочешь подраться?
Старейшина Ханьхэ невольно отступил на полшага, настороженно фыркнув.
— Успокойтесь все, — голос главы секты был полон властного величия.
После его слов женщина в дворцовом одеянии неохотно взяла винный бурдюк и снова сделала пару больших глотков. Старейшины переглянулись. «Неужели глава секты заинтересовался этой девушкой?»
Незаметно прошла ещё одна палочка благовоний. За это время проверку основы тела прошло около пятисот человек. Наконец, настала очередь Ли Мо.
Старуха схватила его за плечо, и он тут же почувствовал, как поток силы проник внутрь, готовясь пройти по меридианам его тела. Но очень скоро этот поток силы исчез.
Хм? Напротив, старуха нахмурилась во второй раз. Внутреннее дыхание могло стимулировать внутренние органы человека, вплоть до меридианов и основы тела. Чем лучше основа тела, тем сильнее реакция на эту стимуляцию.
Но тело этого юноши не показало ни малейшей реакции. И будто этого было недостаточно, её внутреннее дыхание исчезло, словно бык, утонувший в море. Если бы она не видела юношу живым и стоящим перед ней, подумала бы, что это камень.
Старуха, поколебавшись, всё же записала его имя:
— Ли Мо, третий ранг, проходи.
— Благодарю, — Ли Мо, давно ожидавший этого, почтительно сложил руки перед старухой и с невозмутимым видом прошёл через ворота.
— Ай-яй, третий ранг, отец будет недоволен, — проговорил он, весело рассмеявшись и толкнув плечом стоящую рядом девушку. — Ты должна будешь замолвить за меня словечко, отец к тебе прислушивается.
Ин Бин слегка удивилась. Третий ранг таланта, совсем как в её воспоминаниях. Но он, похоже, ничуть не расстроился.
Ли Мо с беззаботным видом, всё так же весело произнёс:
— Три доли — воля Небес, семь долей зависят от усилий. Многие даже не могут войти в ворота секты, мне уже очень повезло.
Было ещё кое-что, чего он не сказал. «Чего бояться, у меня есть система».
Ин Бин видела, что непринуждённость юноши не была притворной. Ладно. В конце концов, его флакон пилюли Чистого Ян помог ей заранее открыть меридианы, сэкономив полгода времени. Такой характер заслуживает небольшой помощи, а как далеко он сможет зайти, зависит от него самого.
В этот момент неподалёку объявление служащего снова привлекло всеобщее внимание:
— Ван Ху, руки тигра и талия леопарда, средний второй ранг!
Вокруг тут же поднялся восхищённый шум. За исключением двух одарённых с первым рангом, Ван Ху обладал лучшим талантом — можно сказать, один на десять тысяч! Наслаждаясь комплиментами окружающих, Ван Ху самодовольно ухмылялся, бросая высокомерные взгляды в толпу.
— Чего уставился? — мысленно проворчал Ли Мо, погружаясь в раздумья.
В это время перед воротами появилась ещё одна внушительная фигура.
— Форма тигра и леопарда? — мужчина средних лет, похожий на железную башню, протянул руку и сжал плечо Ван Ху.
Ван Ху внутренне вздрогнул, но тут же заметил, как его двоюродный брат вышел из толпы учеников и подал ему знак глазами.
— Верно, действительно руки тигра и талия леопарда, — мужчина-башня удовлетворённо улыбнулся.
— Учитель, это мой двоюродный брат, — почтительно поклонился Ван Хао.
— Хорошо, хорошо, он больше подходит для изучения нашего Стремительного Кулака Тигра и Леопарда, чем ты, — его громоподобный смех заставил барабанные перепонки окружающих болезненно сжаться.
— Футу, подожди, пока он войдёт во Внутренний круг, прежде чем брать его в ученики, — нахмурившись, предупредил невысокий полный старейшина.
Футу? Ван Ху на мгновение опешил, а затем его охватила дикая радость. Это был влиятельный служащий Внутреннего круга, и если бы не то, что должности старейшин распределялись строго по принципу "одна репа — одна лунка", он давно бы уже управлял одной из вершин.
— Хе-хе-хе, я знаю правила, — безразлично поклонился Футу.
По знаку двоюродного брата, Ван Ху поспешил поклониться:
— Приветствую, учитель.
— Сначала пройди Каменную Небесную Лестницу, — Футу не стал поправлять это обращение.
После ухода Футу Ван Ху поднял голову ещё выше, будто на лбу у него было написано слово "гордость". Пройдя через ворота, он решительно подошёл к Ин Бин, уверенно сложил руки в приветствии:
— Барышня Ин, теперь мы будем из одной секты.
И получил в ответ лишь холодное игнорирование. В глазах Ин Бин такой талант считался бы приличным только в маленьком месте вроде Префектуры Цзыян. Средний второй ранг Ван Ху и третий ранг Ли Мо для неё не имели принципиальной разницы — оба как обычные камни, зачем ещё различать, какой из них более ровный.
Ван Ху застыл на месте, его лицо покраснело от унижения. Ему оставалось только повернуться к Ли Мо:
— Хе-хе, мы земляки, и даже когда я достигну успеха, я не забуду о тебе. Нет, между Внутренним и Внешним кругом есть различия, мне будет нелегко спускаться. К тому же, возможно, через некоторое время я стану прямым учеником. Увидеть тебя будет не так просто, как увидеть барышню Ин, не так ли? — его улыбка была исполнена зловещего превосходства.
Получив покровительство служащего Внутреннего круга, молодой и высокомерный Ван Ху был готов взлететь от гордости. Несколько юношей и девушек, также прибывших из уезда Нинъань, выглядели обиженными, но не могли ничего сделать. Ван Ху и раньше был достаточно наглым в уезде, а теперь и вовсе взлетел до небес. Изначально они также не очень хорошо относились к Ли Мо, но теперь, по сравнению с Ван Ху, первый казался им куда более симпатичным.
— ...Ага, точно-точно, — рассеянно ответил Ли Мо, не отключая свой Божественный глаз судьбы.
С тех пор как Ван Ху проверил свою основу тела, его изначально бирюзовая судьба начала проявлять чёрные оттенки. Когда он только что хвастался, чернота стала ещё глубже. Даже оценка изменилась на: "Упрямый и самонадеянный, не знает, что служащий Внутреннего круга Футу использует его как подопытного кролика, перспективы мрачные."
Ли Мо не нравилось спорить с дураками, а тем более с полумёртвыми — так что он просто проигнорировал выпад.
— Ты! — Ван Ху застыл с перехваченным дыханием, в его сердце поднялась необъяснимая ярость.
Однако невысокий полный старейшина, похоже, заметил их маленькую сцену. Он отвёл взгляд от Ли Мо и Ин Бин, холодно усмехнувшись про себя: «Впереди ещё много времени. В конце концов, между Внешним кругом и прямыми учениками — пропасть, им не быть вместе».
Обновлено: 19.01.2026