У входа в пещеру собралась взволнованная толпа.
— Неужели этот настоящий ученик Ли действительно проник на третий слой Пещеры Божественного Клинка? — раздался изумлённый голос.
— Чёрт возьми, как ему вообще удалось туда попасть? — вторил ему другой.
— Считайте, что он уже мертвец. Несколько лет назад один новичок с едва пробуждённым Внутренним дыханием случайно забрёл на третий слой. Когда его наконец вытащили, всё его тело было изрешечено ранами, а разум повреждён настолько, что даже после длительного лечения он остался пускающим слюни идиотом.
— Проклятье... только бы он не погиб в нашем пике.
— Да ведь он ученик самой Шан Ву! — собеседник внезапно встрепенулся. — Ой, кажется, я забыл дома развесить одежду. Пожалуй, мне пора.
Вход в пещеру бурлил оживлением — многие ученики даже забросили свою кузнечную работу и собрались здесь, чтобы обсудить происходящее. Если бы с настоящим учеником в Пещере Божественного Клинка случилась беда, это стало бы настоящей сенсацией для всей секты Цинъюань.
Мужун Сяо нервно мерил шагами пространство перед входом, суетясь, словно муравей на раскалённой сковороде.
— Брат Ли такой достойный человек, только бы с ним ничего не случилось... — бормотал он себе под нос, когда вдруг его дух встрепенулся.
— Чего вы все здесь столпились? А ну марш по своим делам! — резко прозвучал окрик Ханьхэ, который шёл впереди, разгоняя любопытных учеников Внутреннего круга.
За ним показались Шан Ву и Ли Мо. Юный Ли, как ни странно, сохранял на лице всё ту же безмятежную улыбку.
Мужун Сяо в три прыжка преодолел разделявшее их расстояние и оказался перед Ли Мо, взволнованно размахивая пальцами.
— Брат Ли, ты в порядке? Узнаёшь меня? Сколько пальцев я показываю?
— Пять... э, у тебя ведь действительно пять пальцев, разве нет? — Ли Мо решил, что это какая-то хитрая загадка.
— А пять плюс пять сколько будет?
— ...Десять.
После этого незамысловатого теста на вменяемость Мужун Сяо с облегчением выдохнул:
— Слава небесам, ты не превратился в безмозглого идиота!
Ли Мо только смущённо ответил:
— ...Благодарю за заботу.
Они едва успели перекинуться ещё парой фраз, как Шан Ву уже решительно подхватила Ли Мо под локоть и усадила в ожидавшую повозку.
— Поехали, старина, — бросила она в явно приподнятом настроении, хлестнув жеребца кнутом.
Когда повозка начала удаляться, Мужун Сяо помахал на прощание:
— Счастливого пути, брат Ли!
Увидев эту сцену, Ханьхэ невольно удивился. Как это его ученик умудрился познакомиться с Ли Мо, да ещё и поддерживать с ним столь тёплые отношения? Впрочем, это не имело особого значения. На предстоящем состязании Девяти Пиков личные чувства не играют никакой роли — всё равно придётся выяснить, кто сильнее. Каким бы талантливым ни был этот Ли Мо, он только недавно достиг уровня Кровавой Ци, и разрыв в силе между ним и Мужун Сяо был очевиден. Но что будет дальше... это уже совсем другая история.
— Сяо, — окликнул Ханьхэ своего ученика.
— Через десять с небольшим дней новые ученики примут участие в испытании секты. До тех пор ты будешь каждый день после полудня совершенствовать боевые навыки под моим руководством.
— Слушаюсь, учитель, — почтительно ответил Мужун Сяо.
***
Ночная тишина окутала обширный горный хребет Циньюй. В большом дворе, где проживали ученики Внешнего круга, свет горел лишь в одном из домов.
Сяо Цинь сидел, сжимая в руке сюаньцзин, и его культивация уже восстановилась до уровня девяти меридианов Кровавой Ци. Большая часть кристалла потускнела, превратившись в серовато-белую субстанцию. Конечно, произошло это не только благодаря его собственным усилиям.
— Фух... — выдохнул он с чувством глубокого удовлетворения. — Десять меридианов! Я наконец вернулся к уровню десяти меридианов Кровавой Ци!
Когда Сяо Цинь открыл глаза, даже его обычно суровое лицо озарилось непроизвольной улыбкой. Но затем, взглянув на сюаньцзин в своей ладони, который теперь полностью превратился в безжизненный серый камень, он не смог сдержать удивления.
— Весь кристалл полностью истощился? Но я не должен был суметь поглотить столько энергии...
— Конечно, ты бы не смог, — внезапно раздался старческий голос рядом с его ухом. — Это моя заслуга.
— Кто ты?! — вздрогнул Сяо Цинь.
— Имя этого старца уходит корнями в такие глубины времён...
Десять минут спустя Сяо Цинь сидел в оцепенении, охваченный смесью шока, радости и растерянности. Оказывается, причиной падения его уровня был нефритовый амулет, который он носил на груди. Вернее, обитавший в нём старец, назвавший себя "Боевым Мастером Тысячи Форм". Если его слова не были ложью, то этот древний мастер в зените своей силы многократно превосходил мощью нынешнего главу секты Цинъюань! Более того, старец предложил стать его учителем, взамен попросив в будущем, когда Сяо Цинь обретёт достаточную силу, помочь восстановить его физическое тело.
— Похоже, Семизвёздный Древний Амулет не ошибся в выборе, — с одобрением произнёс старческий голос. — Ты смог так долго не отступать с пути боевых искусств, что в конце концов пробудил меня.
Он был явно доволен и упорством, и природными талантами Сяо Циня.
— Раз так, я должен преподнести тебе подарок в честь принятия в ученики, чтобы у тебя не осталось никаких сомнений.
После этих слов Семизвёздный Древний Амулет внезапно засиял, словно в нём открылся крохотный портал. Из отверстия медленно выплыл изящный шёлковый мешочек.
— В этом мешочке хранится перо огненной птицы. Хоть оно и содержит лишь немного крови истинного феникса, но после многочисленных закалок, проведённых мною, оно обладает невероятной ценностью. Если носить его при себе, оно отгоняет все злые силы, согревает тело и имеет множество чудесных свойств.
Едва коснувшись мешочка, Сяо Цинь ощутил, как благодатное тепло разливается по всему его телу. Но он всё же честно признался:
— Если бы я полагался только на свои силы, неизвестно, сколько времени потребовалось бы, чтобы помочь учителю восстановиться. В основном это заслуга младшего брата Ли, который великодушно подарил мне сюаньцзин.
— Сюаньцзин? — старческий голос явно выразил удивление, а затем заметил полностью истощённый кристалл в руке Сяо Циня. — В таком бедном уголке, как Восточная пустошь, сюаньцзин должен быть чрезвычайно редким и ценным... И он просто так отдал его тебе?
— Да, младший брат Ли — человек высокой морали и благородного духа, — подтвердил Сяо Цинь и добавил с горящими от решимости глазами: — Учитель, я хотел бы отблагодарить его и подарить ему этот мешочек с пером феникса.
Теперь, когда с ним был этот древний мастер, Сяо Цинь вряд ли столкнулся бы с серьёзной опасностью. Но всё же это была вещь, подаренная ему учителем — нельзя было просто так отдать её без разрешения.
— Твоё стремление отблагодарить достойно похвалы, — отозвался старец. — Когда ты сам добьёшься успеха, у тебя будет возможность оказать ему настоящую помощь.
Боевой Мастер Тысячи Форм не стал возражать против желания ученика. Он был рад видеть, что Сяо Цинь — человек, умеющий быть благодарным, ведь это увеличивало шансы, что в будущем тот действительно поможет ему восстановить физическое тело. К тому же, если некто мог так легко пожертвовать сюаньцзином, значит, этот человек обладал определённым влиянием даже в таком скудном месте, как Восточная пустошь.
— Помочь младшему брату Ли? — Сяо Цинь горько усмехнулся и покачал головой. — Но ведь он настоящий ученик, а я всего лишь ученик Внешнего круга.
Он уже лично убедился, насколько невероятным талантом обладает этот Ли. Достичь великого совершенства в Технике шести гармоний всего за один день! Это уже не укладывалось в понятие "гений" — это было настоящее чудо природы.
— Самая блестящая перспектива для настоящего ученика в обычных сектах — всего лишь стать старейшиной, — невозмутимо заметил старец. — А секта Цинъюань — это всего лишь малая секта в одной из областей Восточной пустоши.
Старческий голос сделал многозначительную паузу, а затем продолжил с глубоким значением:
— В недалёком будущем ты покинешь это место и отправишься в гораздо более обширные миры, где сможешь по-настоящему проявить свой талант. Как ученик старика, никогда не смей принижать свои возможности.
— Я запомню наставления учителя, — Сяо Цинь с лёгким колебанием склонил голову.
— Ты не уверен не только в себе, но и во мне, — проницательно заметил старец. — Что ж, завтра я тоже взгляну на твоего младшего брата Ли и лично оценю, насколько он действительно одарён.
Разгадав сомнения Сяо Циня, Боевой Мастер Тысячи Форм и сам заинтересовался загадочным юношей. Но вскоре он вернулся к более неотложным вопросам:
— Ментальный метод, который ты практикуешь, не вполне соответствует твоей природе, — заявил он. — Внимательно слушай, старец передаст тебе сутру Хуамин.
— Благодарю вас, учитель! — Сяо Цинь с благоговением собрался с духом, готовясь впитать древнюю мудрость.
Вскоре Боевой Мастер Тысячи Форм погрузился в молчание, словно снова уснул в глубинах нефритового амулета. Сяо Цинь бережно спрятал шёлковый мешочек за пазуху и с удвоенным рвением приступил к практике только что полученного ментального метода.
Обновлено: 19.01.2026