*БАМ*
Под ошеломлённые взгляды сотен людей гигантский бронзовый саркофаг с глухим грохотом захлопнулся.
Девять мёртвых истинных драконов, прикованных к нему, дёрнулись — и вершина Юйхуандина (Небесного Пика Нефритового Императора) пошла глубокой трещиной.
Одновременно этому открылась подлинная тайна, скрытая под Юйхуандином.
Прямо под ним во всей своей мощи вознеслось гигантское Пятицветное Жертвенное Святилище. Поверх него — груды сверкающего нефрита и резных табличек с древними символами — подлинными чертами дао.
Под изумлёнными взглядами студентов нефрит и книги вспыхнули, а затем — внезапно поблекли, начав растворяться в безцветье, словно утрачивая силу.
В следующую секунду, бронзовый саркофаг задрожал, как будто откликнулся на призыв.
Прямо над ним распахнулись створки восьмигранной двери Тайцзи, излучающей нечто древнее, до дрожи пугающее.
И в тот же миг — девять гигантских драконов взвились в небеса, волоча за собой саркофаг, стремительно скрываясь за вратами.
Внутри саркофага.
Тьма. Леденящий холод. Абсолютная гробовая тишина.
Кто-то из девушек не выдержал — нервы сдали.
— Мы... мы куда попали?! Кто-нибудь, спасите нас!
— Мы ещё выберемся отсюда? Мы вообще выживем?..
Панические рыдания, отчаянные вопли — всё это в сочетании с пугающей тьмой усиливало чувство обречённости. Паника нарастала.
Билли стоял среди остальных, сохранял относительное спокойствие.
Он знал: сам саркофаг не опасен. Напротив — снаружи было гораздо страшнее.
Планета Земля — это не обычная звезда жизни. Она — одна из древнейших звёзд эпохи Великой Пустоши. Славная история, великие времена, следы которых всё ещё остались. Хотя она давно пришла в упадок, культиваторы здесь всё ещё существуют.
И пятицветные алтари, оставшиеся на Земле, не были редкостью.
Перед тем как попасть внутрь саркофага, Билли бросил взгляд вниз.
Под саркофагом — огромный пятицветный алтарь, чистейший, как будто собрал в себе силы всех стихий. А по бокам — десятки мелких жертвенных площадок.
Энергии было достаточно.
Саркофаг ненадолго задержался на Земле, но быстро накопил нужный запас силы и, взревев, взмыл в небо.
Далее — Древняя звезда Йинхуо. Вот тут начинаются трудности.
Йинхуо — в прошлом великая звезда жизни, но после ужасающей войны в древности она погибла.
Ни культиваторов, ни людей.
Лишь мертвое поле, гигантский кратер, усыпанный бесчисленными трупами.
Даже древние императоры и небесные владыки пали здесь.
Из-за этого все пятицветные алтари на Йинхуо разрушены или лишены энергии. Без подпитки — их невозможно активировать.
Если бы не случайная удача и если бы не Е Фань с другими не оказались у Великого Храма Грома, всё бы кончилось иначе.
Именно они унесли священные артефакты храма и использовали их в качестве источника энергии, чтобы активировать алтарь.
Но за это пришлось заплатить —
Храм обрушился, и из-под него вырвался Древний Крокодил, до этого веками запечатанный.
А каков был результат?
Смерти. Ранения. Потери среди их одноклассников были ужасны.
Там достаточно было лишь одного неверного шага — и ты мёртв.
Билли, вспоминая всё это, испытывал тяжесть на сердце.
Вокруг — мерцающие экраны телефонов то вспыхивали, то гасли. Они отражали лица — испуганные, растерянные.
Кто-то дрожащими пальцами набирал номер полиции, кто-то — службы спасения.
Но — нет сигнала. Совсем. Пустота.
Вдруг чей-то голос раздался из темноты:
— Друзья, давайте не паниковать...
— Мы находимся в зоне внутреннего туристического кластера, в пятиярусной охраняемой зоне, в одном из лучших живописных мест страны. Нас видело столько людей…
Даже если мы временно оказались заперты внутри этой бронзовой гробницы, спасатели снаружи наверняка уже в пути.
Сейчас главное — это самоорганизоваться: посчитать, сколько нас, проверить, не пострадал ли кто, и держаться вместе. Только так мы сможем избежать паники и проблем.
Голос прозвучал чётко и уверенно.
Из толпы вышел один из студентов. Билли сразу узнал его — Чжоу И, один из тех, кто и в обычное время умел держать себя в руках. Даже сейчас, в экстраординарной ситуации, он смог взять на себя ответственность.
Все, кто оказался внутри саркофага, были выпускниками одного университета. Их уровень образования, способность мыслить логически и сохранять самообладание — всё это сыграло свою роль.
Народ начал успокаиваться.
Они стали светить экранами телефонов, освещая друг другу лица и пол.
Затем — подсчёт.
— Один, два, три… двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять, тридцать!
На этом моменте даже Чжоу И заметно напрягся, а голос студента, считавшего людей, задрожал.
— Что за… — донеслось от кого-то сзади.
По списку — должно быть двадцать восемь человек, потому что пятеро не пришли на встречу. А вместе с иностранцем Кайдом, которого привела Ли Сяоман — всего двадцать девять.
Но сейчас… их тридцать.
Какой-то зловещий холод прокатился по спинам. Атмосфера стала липкой и жуткой, как в старом хорроре: странное число людей, незваный гость, тайна в темноте…
Паника закипала.
И тут Билли шагнул вперёд.
Он спокойно указал на высокого парня у самого края и сказал:
— Не паникуйте. Это наш однокурсник. Пэн Бо. Я видел, как он поднимался на гору, когда саркофаг с девятью драконами обрушился. Он точно из наших.
Толпа вздохнула с облегчением.
Е Фань тут же подошёл к Пэн Бо и похлопал его по ладони, как бы проверяя: человек ли он, не призрак ли. Убедился, что всё в порядке.
— Эй, ты же говорил, что не придёшь. Почему всё-таки оказался здесь?
— Да, не собирался. Но после того, как вы закончили встречу и направились на Тайшань, я успел быстро закончить дела и решил подъехать. Хотел удивить, а в итоге сам охренел…
Пэн Бо задрал голову. Гигантский саркофаг возвышался над ним, и даже его внушительного роста не хватало, чтобы достать до верха.
Некоторые всё ещё были в сомнении.
Но Пан Бо начал вспоминать забавные случаи из студенческой жизни: кто-то заснул на паре, кто-то уронил экзаменационный бланк… Смех прошёлся по толпе. Атмосфера стала легче.
Е Фань и Пэн Бо стояли плечом к плечу, и последний вёл себя абсолютно по-человечески — без всякой чертовщины.
А Билли, после того как подтвердил его личность, молча отошёл в сторону.
Когда паника утихла, кто-то заметил, что он куда-то делся.
— А где он?
Билли стоял у стенки саркофага.
Свет телефона, направленный вверх, выхватил на поверхности древнюю настенную роспись.
На ней — сцены из жизни древнейших предков, танцы вокруг костров, жертвоприношения.
А рядом — звери и существа, словно вышедшие из «Шаньхай цзин», мифов о горах и морях: многоглазые, с плавниками, когтями, пылающие или чешуйчатые — неведомые звери чужих земель.
Билли стоял, запрокинув голову, внимательно разглядывая росписи. Он был спокоен, даже чересчур — словно это не зловещий саркофаг посреди неведомой реальности, а обычная раскопка. Он выглядел так, будто был профессором археологии, погружённым в научное исследование.
Если бы забыть об окружении, вырезать из контекста — вся сцена вполне сошла бы за рабочий момент на месте древнего кургана. И выглядела бы даже… внушительно.
На стенах — огромный тигр с крыльями, божество с тремя глазами, непонятные знаки в стиле древнейших писаний…
— Эти символы… — кто-то прошептал позади.
Некоторые студенты, имевшие специализацию, связанную с историей и культурой, были в полном восхищении, будто перед ними разверзлись врата в мифологическое прошлое.
В этих надписях был дух античности, загадочные черты, перекликающиеся с самыми ранними китайскими мифами. Девять драконов. Бронзовый саркофаг. Всё это выглядело слишком мифологично, чтобы быть вымыслом.
— Слушай, а если нас спасут... как думаешь, реально попасть потом в археологическую команду? Мы же первыми увидели это всё!
— Почему бы и нет? Мы — первоисточник. С нашим образованием и опытом… да и 211-й вуз — это же уровень. Думаю, мы вполне можем.
Билли с любопытством взглянул на них и… невольно повысил свою оценку этим ребятам.
Они могли рассуждать о будущем даже здесь, посреди тьмы и ужаса, внутри древнего саркофага, на грани неизвестности. Уважение.
К тому же — они были правы. Их университет входил в престижную программу, а сами они — первые свидетели событий, связанных с "Девятью драконами, влекущими саркофаг".
Если... они всё ещё на Земле.
*БУМ*
И как только атмосфера чуть разрядилась — саркофаг вновь затрясся!
Огромный бронзовый гроб вдруг снова рванул вниз, как будто падал.
Он даже перевернулся несколько раз, и студенты внутри посыпались, как горох: кувырки, удары, стоны, крики — настоящий хаос.
И вдруг — громкий возглас:
— Свет! Там свет!
— Это спасатели?! Неужели нас нашли?!
После столь долгого пребывания во тьме — любой луч света был как надежда. Несколько храбрецов даже не дожидаясь остальных рванулись наружу, к открытому проёму саркофага.
И… почти сразу — волна криков снаружи.
Не крики страха — удивление и растерянность.
Билли не спешил выходить. Он поднял голову, его взгляд — как рентген, пронизывающий пространство.
Через приоткрытую крышку саркофага он увидел…
Слои песка.
Красного.
Кроваво-красного.
Песок был плотный, зернистый, с жирным алым отблеском, будто пропитан чем-то неестественным.
Он тянулся во все стороны, до самого горизонта. Ни гор, ни деревьев, ни звёздного неба. Лишь кроваво-красная пустыня.
Не Земля.
Не одна из известных пустынь планеты.
Нигде на Земле нет такой почвы.
Билли глубоко вздохнул.
Теперь он был уверен.
— Мы на Марсе.
Обновлено: 19.01.2026