За кулисами подпольной арены, в обменном пункте, воздух был спёртым, словно стоячая вода.
Свет здесь был гораздо тусклее, чем на ринге. За железной решёткой окна сидела женщина с ярким макияжем. Взглянув на тонкий билетик, поданный Лу Чэнем, она пару раз стукнула по клавиатуре, но вдруг замерла, с тревогой косясь на дверь офиса сбоку.
— Сэр, сумма... довольно крупная. Требуется подпись управляющего, — голос женщины звучал неуверенно.
Она прижала билет ладонью, явно не собираясь его возвращать.
Стоявший за спиной Лу Чэня Толстяк Ван почувствовал, как сердце подскочило к горлу. Хоть он и был представителем «золотой молодёжи», все его понты ограничивались школой. В настоящем бандитском логове он был впервые.
— Брат... Брат Лу, — Толстяк Ван понизил голос и, дрожа, потянул Лу Чэня за край одежды. — Я слышал, этот Лю Живодёр тот ещё жулик. Мы выиграли больше ста тысяч, он ведь может нас кинуть? Может... заберём свои и уйдём?
Лу Чэнь проигнорировал Толстяка Вана. Он молча стоял перед окном, и его белая маска холодно отсвечивала в тусклом свете лампы.
Уголёк сидел у его ног. С чёрного дождевика всё ещё капала вязкая жидкость — не дождевая вода, а остатки трупной жижи расплавленного Каменного бронекабана, смешанные с кислотой самого Уголька. Падая на пол, капли с шипением разъедали бетон.
Хлоп, хлоп, хлоп.
Из тени боковой двери донеслись редкие аплодисменты.
Коренастый Лю Живодёр в костюме танчжуан вышел с широкой улыбкой на лице. В руке он перекатывал два блестящих грецких ореха, а его цепкий взгляд ощупывал Лу Чэня с головы до ног, пока наконец не остановился на с виду обычной чёрной собаке.
— Молодёжь нынче внушает страх, поистине внушает страх.
Лю Живодёр остановился в трёх шагах от Лу Чэня и, улыбаясь, произнёс:
— «Бог Смерти», верно? Ученик убивает с одного удара Чёрное железо три звезды... Эта атака кислотой, даже я проглядел. Интересно, что это за мутация? Никогда такой не видел.
Голос Лу Чэня, приглушённый маской, звучал спокойно:
— Это имеет отношение к выдаче выигрыша?
— Хе-хе, молодой человек, не кипятись. — Лю Живодёр подал знак женщине в окне приостановить операцию, затем повернул голову, и улыбка на его лице слегка померкла. — Одиннадцать тысяч федеральных монет для нашей арены — капля в море. Но правила есть правила, крупные выплаты требуют проверки личности. К тому же...
Он сменил тон, и от него начала исходить давящая аура опытного Укротителя зверей:
— Я вижу, ты парень новый, впервые здесь. Не хочешь подписать контракт? Станешь штатным бойцом нашей крепости. Как только подпишешь, эти сто десять тысяч твои, плюс я буду давать тебе два процента с каждой твоей игры.
Глаза Толстяка Вана загорелись, он хотел было что-то сказать, но Лу Чэнь остановил его одним взглядом.
Лу Чэнь даже не поднял руки, чтобы взять протянутый Лю Живодёром контракт с золотым тиснением.
[Глаз Истины] просканировал документ.
[Предмет: Контракт порабощения души (Замаскированный)]
[Описание: С виду обычный трудовой договор, но в скрытом слое внедрена ментальная метка зверя «Гипнотический тапир». После подписания Укротитель начнёт подсознательно подчиняться приказам нанимателя и в конечном итоге превратится в безвольного раба арены.]
Под маской губы Лу Чэня скривились в холодной усмешке.
Неудивительно, что этот Лю Живодёр так долго сидит на своём месте. Он не только жесток, но и коварен.
— А если я не подпишу? — равнодушно спросил Лу Чэнь.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Лю Живодёра, сменившись мрачным выражением. Его рука с орехами замерла, а из тени за его спиной медленно выступил огромный, размером с телёнка, синий волк.
[Имя: Демонический волк ветра]
[Уровень: Чёрное железо 9 звёзд (Пик)]
[Состояние: Жажда крови, готовность к атаке]
[Слабость: Незажившая старая рана в области поясницы]
Пик Чёрного железа! Всего один шаг до Бронзового уровня!
Ужасающее давление мгновенно заполнило узкий коридор. Ноги Толстяка Вана подкосились, он чуть не рухнул на колени, лицо стало белым как бумага.
— Не подпишешь? — усмехнулся Лю Живодёр, окончательно сбросив маску добродушия и обнажив бандитскую натуру. — Парень, ты, кажется, не понял ситуации. В подземном районе Линцзяна мои слова — это закон. Я подозреваю, что ты использовал запрещённые препараты во время боя, что привело к неестественной смерти зверя противника. Эти деньги не только конфискуются, но и твоего зверя я заберу на «проверку».
Это был уже откровенный грабёж.
Несколько вышибал окружили их, сжимая в руках специальные электрошокеры.
Напряжение достигло предела.
Однако Лу Чэнь, находясь в центре бури, лишь тихо усмехнулся.
— Хех.
Он медленно поднял руку и положил её на покрытую твёрдой бронёй голову Уголька.
— Управляющий Лю, вы деловой человек.
Голос Лу Чэня был ровным, словно он и не замечал готового к прыжку Демонического волка ветра. — Для делового человека важнее всего репутация и выгода. Стоит ли ради каких-то ста десяти тысяч рушить репутацию арены?
— Здесь нет посторонних, только мертвецы, — прищурился Лю Живодёр. — А мертвецы не болтают.
— Разве?
Пальцы Лу Чэня легонько отбивали ритм по бедру.
В тот же миг глаза Уголька, в которых горел призрачный зелёный огонь, ярко вспыхнули!
— Р-р-р—!!!
Раздался не собачий лай, а низкий рык, больше похожий на рёв демона из преисподней.
В следующую секунду Уголёк совершил нечто невероятное. Он не бросился на волка, чей уровень был гораздо выше, а резко разинул пасть в сторону несущей колонны сбоку...
Пф-ф-ф!!!
Струя кислоты, ещё более густая и тёмно-зелёная, чем на ринге, вырвалась наружу!
Это был сверхмощный залп [Кислотного плевка]!
З-з-з-з-з!
Железобетонная колонна, державшая на себе вес этажа, под воздействием кислоты начала таять, как пенопласт, обнажая быстро чернеющую и крошащуюся арматуру. Едкий белый дым мгновенно заполнил коридор, неся с собой удушающий ядовитый газ.
— Псих! Ты что творишь?! — лицо Лю Живодёра перекосилось.
Это минус третий этаж! Если несущая конструкция рухнет, завалит всех!
— Мой зверь пуглив, стоит ему испугаться, как он теряет контроль над сфинктером... ой, нет, над кислотными железами, — голос Лу Чэня был пугающе спокоен. — Эта колонна выглядит ненадёжной. Если он плюнет ещё пару раз, не обрушатся ли зрительские трибуны сверху? И не обвинит ли тогда та «важная персона» наверху управляющего Лю в некомпетентности?
Это была дерзкая ставка.
Лу Чэнь блефовал, ставя на то, что Лю Живодёр не рискнёт устраивать шумиху сегодня.
[Глаз Истины] ранее подсказал, что сегодня в VIP-ложе присутствует важная персона. Такие люди, как Лю Живодёр, жестоки с подчиненными, но до дрожи боятся вышестоящих. Если случится обрушение и гость пострадает, ему и десяти голов не хватит, чтобы расплатиться.
— Ты... — Лю Живодёр смотрел на наполовину разъеденную колонну, его глаз нервно дёргался.
Этот парень — отморозок! Причём отморозок, которому плевать на жизнь!
Даже свирепый Демонический волк ветра теперь беспокойно рычал и пятился — не из страха перед силой, а из-за инстинктивного ужаса перед смертельным ядом.
Пока длилось противостояние, к Лю Живодёру подбежал официант в чёрном костюме и что-то прошептал ему на ухо.
— Управляющий, тот, что наверху... распорядился.
Голос официанта был тихим, но острый слух Лу Чэня уловил отдельные слова.
— ...любопытно... пропустить... наблюдать.
Лицо Лю Живодёра менялось на глазах: гнев сменился изумлением, а затем глубоко запрятанной досадой.
Он глубоко вздохнул и жестом велел волку отступить.
— Хорошо, очень хорошо.
Лю Живодёр улыбнулся одними губами, глядя на Лу Чэня.
— Герои рождаются молодыми. Это была лишь шутка, проверка твоей смелости. Раз испытание пройдено, деньги получишь до копейки.
Он повернулся к окну и рявкнул:
— Чего застыла! Выдай деньги!
Женщина в окне, словно очнувшись ото сна, дрожащими руками протянула толстую пачку купюр и чёрную карту на предъявителя.
Лу Чэнь забрал деньги и, даже не взглянув на Лю Живодёра, похлопал Уголька по голове.
— Пошли, Уголёк. Здесь плохой воздух.
Уголёк втянул язык, с которого всё ещё капала кислота, презрительно глянул на струсившего волка и, виляя задом, важно пошёл за хозяином.
Только когда спина Лу Чэня скрылась в конце коридора, Лю Живодёр с силой сжал в руке грецкие орехи, превратив их в крошево.
— Управляющий, мы так просто его отпустим? — с обидой спросил один из подручных.
— Хм. — Лю Живодёр посмотрел на разъеденную колонну, в его глазах мелькнули жадность и жажда убийства. — Господин наверху заинтересовался им, пока трогать нельзя. Но... стоит ему выйти за эти ворота, впереди ещё долгая жизнь. Иди, выясни всё о нём. Раз он в Линцзяне, из моих рук ему не уйти!
...
Выйдя через скрытый выход подземной арены на холодный ветер, Толстяк Ван обессиленно сполз на землю, жадно глотая воздух.
— Твою... твою ж мать! Брат Лу, ты просто монстр!
Толстяк Ван вытер холодный пот со лба и посмотрел на Лу Чэня как на пришельца.
— Это же был сам Лю Живодёр! И волк на пике Чёрного железа! А ты посмел угрожать взорвать это место? Я чуть в штаны не наложил, ты знаешь?!
Лу Чэнь снял маску, открыв красивое, но бледное лицо. На этом лице старшеклассника застыло выражение холода, совершенно не свойственное его возрасту.
— Он не посмел бы рискнуть.
Говоря это, Лу Чэнь отделил от пачки часть денег, около двадцати тысяч, и сунул их в руки Толстяку Вану.
— Это твои десять тысяч, плюс десять тысяч — твоя доля.
— А? Так много? — Толстяк Ван, прижимая деньги к груди, опешил. — Брат Лу, ты жизнью рисковал ради этих денег, как я могу взять столько!
Хоть Толстяк Ван и любил деньги, совесть у него была. Если бы не Лу Чэнь, его десять тысяч просто сгорели бы. К тому же, в конце там действительно шла игра со смертью.
Лу Чэнь взглянул на него и, не тратя лишних слов, сунул ещё десять тысяч:
— Бери. Тебе ещё пригодятся деньги.
Ему сейчас нужны были деньги, но ещё больше ему нужен был надёжный союзник. Толстяк Ван хоть и трусоват, но в критический момент не сбежал, бросив его. На этого человека можно положиться. К тому же, его Porsche и статус «золотой молодёжи» в будущем помогут решить многие вопросы с «каналами».
— Остальные восемьдесят с лишним мне срочно нужны, — Лу Чэнь спрятал оставшиеся деньги во внутренний карман.
— Ладно! Как скажешь, брат Лу! — Толстяк Ван не стал ломаться и с удовольствием убрал деньги. — Куда теперь? Отпразднуем, пожрём? Я знаю одно место с морепродуктами и барбекю...
— Нет, — покачал головой Лу Чэнь, глядя в сторону глубин Западного района, где царил хаос похуже трущоб. — Отвези меня на «Призрачный рынок».
— Призрачный рынок?! — глаза Толстяка Вана округлились. — Там же одни подделки и запрещёнка, да и ехать туда сейчас...
— Мне нужно купить материалы, — Лу Чэнь погладил Уголька по голове.
В последнем бою, хоть он и убил Каменного бронекабана с одного удара, Лу Чэнь заметил, что после использования [Кислотного плевка] аура Уголька на мгновение ослабла.
Это тело всё ещё имело основу «бродячей собаки». Хоть талант S-ранга и насильно поднял его потенциал, это было похоже на двигатель «Феррари», установленный в трактор — рама вот-вот развалится.
Нужно как можно скорее завершить «Первую трансформацию» и перековать его плоть!
А ключевой материал для трансформации — [Цветок гниющего трупа] — можно найти только в таком неподконтрольном месте, как Призрачный рынок.
Обновлено: 23.01.2026