**Глава 6. Департамент Истребления Демонов**
Дни сменяли друг друга, словно перелистываемые страницы старой книги, и с каждым рассветом дыхание праздника становилось всё ощутимее. Близился Весенний Фестиваль.
Весь городок Цинси преобразился: серые стены домов расцвели алыми пятнами парных надписей, а на дверях, словно обереги, появились перевернутые иероглифы «Фу», призывающие счастье. По старой доброй традиции местные жители не забыли и про Обитель Долголетия — они принесли ворох подарков: свежие весенние куплеты, расписные фонарики и домашние угощения.
Этот год не стал исключением.
Су Ци, следуя ритуалу, водрузил у главных ворот два огромных красных фонаря. Их теплый свет, отражаясь на свежевыпавшем снегу, придавал старой даосской обители праздничный и нарядный вид. Теперь и здесь, среди тишины и покоя, поселился дух торжества.
Наступил канун Нового года — ночь Чуси.
Грохот хлопушек и взрывы петард сотрясали морозный воздух, оглушая округу. Даже здесь, в глухой провинции, вдали от столичного блеска, веселье било ключом, ничуть не уступая шумным городам.
Су Ци стоял у ворот обители, кутаясь в тонкую даосскую мантию, и смотрел вниз, на огни городка Цинси. Там бурлила жизнь, слышался смех и музыка, что создавало пронзительный контраст с ледяным безмолвием Обители Долголетия.
В прошлые годы Лу Чанъань, его наставник, всегда взрывал пару связок петард, разгоняя тишину и злых духов, чтобы и в их скромном жилище заглянул праздник. Но сейчас наставника не было.
Канонада не утихала до глубокой ночи. И Су Ци стоял там же, неподвижно, до самой глубокой ночи. Лишь когда последние отголоски веселья затихли и мир погрузился в сонную тишину, он затворил тяжелые створки ворот и вернулся в свою келью.
На следующее утро покой городка Цинси был нарушен.
В поселение прибыли двое незваных гостей — мужчина и женщина. Их появление сразу привлекло внимание: от чужаков веяло опасностью и столичной надменностью.
Мужчина обладал вытянутым, словно лошадиная морда, лицом, а между его нахмуренных бровей залегла тень жестокости и вечной настороженности. Женщина же была хороша собой: её красота была не нежной, а острой, словно клинок, — в каждом движении сквозила воинственная грация.
— Департамент Истребления Демонов! Дорогу! — рявкнул мужчина, и зеваки поспешно расступились.
Пара прямиком направилась к особняку главы города.
Старый мэр Кун Хэ, едва взглянув на предъявленные жетоны, побелел как полотно и затрясся:
— Господа… высокие гости… неужто в наших краях завелась нечисть?
Каждый ребенок в Империи Тан знал: Департамент Истребления Демонов — это карающий меч императора. Организация, созданная самой короной для охоты на еретиков, темных заклинателей и жутких тварей, угрожающих спокойствию Поднебесной. Если уж эти палачи явились лично, значит, беда пришла серьезная.
За всю историю городка Цинси ищейки Департамента появлялись здесь лишь дважды. В первый раз — полвека назад, когда обезумевший великий демон, спасаясь от погони, чуть не вырезал всё население городка. Тогда его удалось усмирить лишь большой кровью.
И вот, они здесь снова.
Ши Синхуа, тот, что с лошадиным лицом, холодно процедил:
— Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Видел ли ты вчера вечером кого-то подозрительного? Или, может, происходило что-то странное?
Кун Хэ замахал руками, словно отгоняя наваждение:
— Нет, нет! Ничего такого не видел, клянусь!
— Немедленно созвать всех жителей! — нахмурился Ши Синхуа, его голос не терпел возражений. — Я буду допрашивать каждого лично!
— Слушаюсь, господин, сию минуту! — закивал старик и бросился отдавать распоряжения.
Цзян Юэ, спутница сурового дознавателя, мягко коснулась его рукава:
— Брат Ши, будь мягче. Не стоит так пугать простых людей, они и так дрожат от страха.
Ши Синхуа шумно выдохнул, и его лицо немного разгладилось.
— Сестра Цзян, ситуация критическая, — вздохнул он, понизив голос. — Снежная Дева предала нас и сбежала. Если мы не схватим её в кратчайшие сроки, она может перевернуть всю Империю Тан вверх дном. На кону спокойствие государства.
— Ты прав, — согласилась Цзян Юэ, и в её глазах мелькнула тревога. — Но паника нам не поможет.
Вскоре все жители городка Цинси были согнаны на центральную площадь. Ши Синхуа методично, с дотошностью палача, опрашивал каждого. И вот, слова одной маленькой девочки заставили его насторожиться.
— Ты говоришь, что видела незнакомую женщину вчера ночью? — Ши Синхуа навис над ребенком, его лицо исказила гримаса нетерпения, отчего он стал похож на разъяренного демона.
Малышка, испуганная его видом, вжалась в юбку матери, пытаясь спрятаться.
— Ну сколько раз тебе говорить, не будь таким зверем! — Цзян Юэ решительно оттолкнула напарника и присела перед девочкой на корточки. Её голос зазвучал ласково, как весенний ручей:
— Не бойся, маленькая. Скажи сестричке, куда пошла та тетя, которую ты видела?
Девочка шмыгнула носом, немного успокоилась и, указав пальчиком вдаль, тихо пролепетала:
— Вчера вечером у входа в город я видела тетю… Она была ранена. Она пошла туда, к большим снежным горам.
— Она была в белом? — тут же встрял Ши Синхуа.
— Да, — кивнула девочка.
— Проклятье! — Лицо мужчины потемнело. — Мы опоздали. Если Снежная Дева успеет залечить раны, нам двоим с ней не совладать. Нужно выдвигаться немедленно!
Цзян Юэ, осознавая всю тяжесть ситуации, кивнула. Двое заклинателей, не теряя ни секунды, сорвались с места и устремились в сторону заснеженных пиков.
Лишь когда их силуэты скрылись из виду, маленькая девочка облегченно выдохнула. Она разжала кулачок, и на её ладошке блеснула изящная, нетающая снежинка, похожая на кристалл. Это был подарок той красивой тети в белом.
— Разве та тетя плохая? — прошептала малышка, глядя на снежинку. — Она не показалась мне злой…
---
Тем временем в Обители Долголетия.
Су Ци неспешно расчищал двор от снега. Мерный шорох метлы успокаивал мысли. Внезапно ворота распахнулись, и во двор ворвались двое.
Ши Синхуа и Цзян Юэ.
— Департамент Истребления Демонов при исполнении! — гаркнул Ши Синхуа, ожидая увидеть страх или почтение.
Су Ци замер, опираясь на метлу. На его лице отразилось искреннее недоумение.
— Департамент… чего?
Он явно слышал это название впервые.
— Маленький даос, я спрашиваю: видел ли ты вчера женщину в белых одеждах? — нетерпеливо продолжил допрос Ши Синхуа.
Су Ци нахмурил лоб. Он всё ещё переваривал странное название организации. «Истребления Демонов… Звучит грозно».
Видя, что парень игнорирует его, Ши Синхуа вспыхнул от ярости:
— Эй, даос! Я с тобой разговариваю, ты что, глухой?!
— А, прошу прощения, — Су Ци смущенно почесал затылок и улыбнулся. — Я просто задумался над названием. «Департамент Истребления Демонов» — звучит очень величественно и пафосно.
— Ты что, правда не знаешь о Департаменте Империи Тан? — Цзян Юэ с любопытством оглядела юношу. Её взгляд задержался на его лице: он был поразительно, невероятно красив. Редко встретишь такую благородную внешность в глуши. — Странно, что в Империи есть люди, не слышавшие о нас.
— Не знаю, — честно признался Су Ци, но тут же оживился. — Зато я знаю про Чанъань! Скажите, ваш Департамент далеко от Чанъаня?
Цзян Юэ невольно улыбнулась его наивности:
— Наш штаб находится прямо в столице, в Чанъане.
— Так вы прибыли из Чанъаня?! — Глаза Су Ци загорелись неподдельным восторгом.
— Не суй нос не в своё дело! — грубо оборвал его Ши Синхуа. — Я спросил: видел ты бабу в белом или нет? Отвечай четко!
Су Ци перевел взгляд на мужчину. Этот тип начинал его раздражать. Ведет себя так, будто Су Ци должен ему пять миллионов золотых, да ещё и перебивает постоянно.
— Не видел, — буркнул Су Ци, потеряв всякий интерес к разговору.
— Пустая трата времени, — фыркнул Ши Синхуа. Он быстро просканировал территорию храма своим духовным чутьем, но, не найдя ничего подозрительного, повернулся к напарнице. — Снежная Дева, должно быть, уже ушла глубоко в горы. Сестра, уходим.
Уже на выходе Цзян Юэ обернулась и подмигнула юноше:
— Маленький даос, ты так хочешь узнать о Чанъане?
— Хочу, — кивнул Су Ци.
— Тогда, когда я закончу с делами, мы вернемся и поболтаем, идет? — Она кокетливо улыбнулась.
— Ловлю на слове, — серьезно ответил Су Ци. — И еще… Если у вас возникнут трудности, можете обращаться ко мне.
— Ха! Жалкий послушник стадии Конденсации Ци смеет предлагать помощь? Не смеши меня, — бросил через плечо Ши Синхуа, полный презрения, и вышел за ворота.
По дороге к горам Ши Синхуа не удержался от ехидного вопроса:
— Сестра Цзян, ты что, положила глаз на этого деревенщину?
Цзян Юэ загадочно улыбнулась:
— А он показался мне забавным.
Ши Синхуа поморщился, в его голосе зазвучала ревность:
— Кроме смазливого личика у него ничего нет. Уровень культивации — курам на смех. На такого мужчину в бою не обопрешься, он бесполезен.
— Ты прав, — задумчиво протянула Цзян Юэ.
Ши Синхуа самодовольно ухмыльнулся.
Но в следующую секунду Цзян Юэ добавила:
— Но зачем мне на него опираться? Пусть он опирается на меня, я не против.
— …
Ши Синхуа поперхнулся воздухом и замолчал.
«Проклятье! Этот парень должен умереть! Зачем ему такая внешность?! Кто поймет боль нас, уродливых заклинателей?!»
Вскоре они вошли в зону вечных снегов.
Духовное сканирование заклинателя стадии Золотого Ядра покрывало около ста метров. Для огромного горного хребта это было каплей в море. Но надежда была на то, что Снежная Дева тяжело ранена и оставляет следы.
— Кровь! — вдруг воскликнул Ши Синхуа, указывая на алые капли на снегу.
Они рванули по следу. Но спустя полчаса погони кровавая дорожка внезапно оборвалась. След простыл.
— Как такое возможно? — лицо Ши Синхуа перекосило.
— Брат Ши, без паники, — Цзян Юэ достала из рукава изящный компас. — На Снежной Деве стоит метка Департамента. В радиусе километра компас точно укажет её местоположение.
Но стрелка компаса безвольно вращалась, не указывая ни на что.
Лица обоих заклинателей побледнели.
Это могло означать лишь одно: раны Снежной Девы затянулись, и она сняла метку!
Обновлено: 23.01.2026