— Ты здесь новенький, верно? Вот почему ты не знаешь.
Разум Итана лихорадочно работал, пока он осмысливал эти слова. «Что? Чего я не знаю? Это что-то важное, о чем я должен был знать?» Его паника усилилась, когда десятки вариантов наполнили его мысли.
Не нарушил ли он уже какое-то негласное правило? Была ли какая-то важная информация, которая могла бы спасти его от дополнительного наказания?
— Ты волнуешься насчет своей сегодняшней обязанности по уборке гробницы предков и озера Безмятежного Зеркала, верно? — произнес мужчина со слышимой гордостью в голосе, как человек, который только что продемонстрировал свое превосходное знание и проницательность. Его тон выражал безошибочное удовлетворение того, кто говорит: «Видишь? Я точно знаю, о чем ты думал».
Итан мог только кивнуть в ответ, не доверяя себе говорить, чтобы голос не выдал смесь облегчения, замешательства и затаенного гнева, бушевавших внутри него.
Его горло все еще было саднившим, и он не был уверен, что сможет составить связные слова, даже если попытается.
Видя безмолвное подтверждение Итана, фигура продолжила с той же ноткой самодовольства в своем объяснении.
— Тогда тебе вообще не о чем беспокоиться. Думаю, ты еще никого здесь не встречал, так как только прибыл, но каждому ученику в этой деревне разрешается брать в общей сложности три отгула в год без каких-либо наказаний или последствий. Это твой второй день отгула.
Итан выпустил долгий, прерывистый вздох облегчения, который, казалось, полностью выдохнул все его тело.
Напряжение, сжатое в его мышцах, словно пружина, наконец начало ослабевать, хотя и не исчезло полностью.
По крайней мере, ему не грозило дополнительное наказание за пропуск обязанностей – это уже кое-что.
Но даже когда облегчение нахлынуло на него, его аналитический ум не мог не продолжать прорабатывать последствия.
Он уже потратил два драгоценных дня отгула в свой самый первый год, а это означало, что у него останется всего один день на весь остаток года. Всего один-единственный день отсрочки от своих ежедневных обязательств.
С другой стороны, чем вообще мог бы помочь выходной в этом месте, если подумать об этом глубже? Не похоже, чтобы ему разрешалось покидать радиус в десять километров на три дня в году – это была бы невероятно глупая политика для секты.
А что, если опасный ученик был здесь заключен и решил использовать свое годовое освобождение, чтобы сбежать и причинить вред невинным людям? Одна только ответственность за это была бы ошеломляющей.
Нет, Итан был уверен, что старейшины и люди, занимающие властные позиции в секте, не настолько глупы, чтобы создавать такую очевидную уязвимость безопасности.
Вероятно, «отгул» просто означал, что он может пропустить свои обязанности по уборке и провести день, делая все, что захочет, в пределах своей ледяной тюрьмы. Не совсем тот вид отпуска, который мог бы омолодить душу.
Итан посмотрел на фигуру, стоящую в его хижине, – его выражение лица говорило гораздо больше, чем любые слова. Глаза задавали очевидные вопросы, которые его голос никак не мог произнести: «Кто ты такой и почему ты здесь, в моей хижине, после того, как едва не убил меня?»
Мужчина, казалось, отлично прочитал невысказанный вопрос Итана. Его лицо немедленно приняло прежнее извиняющееся выражение, и он положил руку на сердце в знак раскаяния.
— Прошу прощения – я совершенно забыл представиться должным образом. Я Кейл Шэдоумэр, и я проживаю в этой деревне у озера Безмятежного Зеркала вот уже почти два года.
Когда Кейл произнес последнюю фразу, уши Итана уловили нечто, что заставило его снова усомниться в здравомыслии этого человека.
В этих словах определенно была гордость – не просто легкий намек, а полная, безошибочная гордость, исходящая от каждого слога. Этот человек искренне гордился тем, что был заключен в этом промерзшем аду дольше, чем Итан.
«Этот человек совершенно безумен? – подумал Итан, глядя на Кейла с новым недоумением. – Он гордится тем, что находится здесь в заключении дольше меня? Что это за извращенная логика?»
Это было похоже на то, как если бы кто-то хвастался тем, что дольше застрял в зыбучих песках, или гордился тем, сколько лет он провел в темнице.
Гордость в голосе Кейла, когда он упомянул о своем двухлетнем пребывании у озера Безмятежного Зеркала, была настолько искренней и явной, что заставила Итана задуматься, не свела ли энергия инь из гробницы предков этого человека уже полностью с ума.
«Возможно, это происходит со всеми, кто остается здесь достаточно долго, – осознал Итан с нарастающим ужасом. – Может быть, энергия инь не просто убивает тебя – возможно, она сначала сводит с ума, заставляя гордиться собственным страданием и заточением».
Эта мысль вызвала у Итана озноб, не имевший ничего общего с температурой окружающего воздуха.
Если странное поведение Кейла было хоть каким-то признаком того, что его ждет после длительного пребывания в этом месте, то, возможно, быстрая смерть была бы предпочтительнее, чем медленная потеря рассудка в течение пятидесяти лет.
Однако, несмотря на свою очевидную ментальную нестабильность, Кейл проявил к нему доброту – или, по крайней мере, то, что в этой извращенной ситуации считалось добротой.
Он прибрал мусор, отремонтировал дверь и даже объяснил политику отгулов, которая, вероятно, спасла Итана от дополнительного наказания. Это должно было что-то значить, верно?
«Или, может быть, это просто часть безумия, – мрачно подумал Итан. – Может быть, он искренне верит, что помогает, оставаясь при этом полностью оторванным от реальности».
В любом случае, Итан оказался в крайне неловком положении, испытывая благодарность к человеку, который едва не убил его и который, похоже, страдал от какой-то тяжелой формы психологического срыва.
Это был просто еще один слой сюрреалистического ужаса, добавленный к его и без того кошмарной ситуации.
Пока Кейл стоял с гордой улыбкой, все еще играющей на его лице, явно ожидая какого-то ответа или признания его впечатляющего двухлетнего достижения, Итан мог лишь продолжать смотреть на него в молчаливом недоверии.
«Два года, – подумал он. – Этот человек гордится тем, что пережил здесь два года, а мне положено продержаться пятьдесят. Если вот что два года делают с разумом человека, кем я стану после пяти десятилетий этого промерзшего ада?»
Этот вопрос повис в воздухе между ними, словно смертный приговор, невысказанный, но каким-то образом ощутимый в холодной, гнетущей атмосфере хижины.
Обновлено: 22.01.2026