Глаза Итана распахнулись; сознание возвращалось к нему медленным приливом, омывающим пустынный берег.
Он понятия не имел, сколько прошло времени – возможно, часы, дни или даже недели.
Первое, что он заметил, – это то, что невыносимая боль, захлестнувшая его перед потерей сознания, притупилась, став более терпимой, хотя и по-прежнему ощутимой, ноющей болью во всем теле.
Тихо застонав, Итан выпрямился, усаживаясь на холодном полу, где он лежал без движения.
Его движения были скованными и неловкими, как у человека, слишком долго прикованного к постели. Каждый сустав протестовал против движения, а мышцы казались слабыми и неустойчивыми.
Его взгляд немедленно метнулся туда, где должна была быть дверь, и его захлестнула растерянность. «Неужели это был всего лишь кошмар?» – с отчаянием подумал он. Но, едва эта мысль пересекла его разум, он понял, что это не так.
Ощущение все еще присутствовало – яркое и неоспоримое: воспоминание о том, как деревянный барьер врезался в его тело с разрушительной силой, взрыв боли, беспомощный полет по воздуху.
Повернув голову со значительным усилием, Итан посмотрел на стену прямо позади себя. Вот оно, ясное как день – безошибочное впечатление его тела, вырезанное на деревянных досках, человекообразный отпечаток, который рассказывал историю его яростного столкновения.
Очертания были идеальными, от плеч до бедер, глубоко вдавленные в дерево, словно жуткое произведение искусства.
Но кое-что изменилось. Область вокруг места удара была безупречно чистой – весь мусор, щепки и пыль, разлетевшиеся повсюду после его падения, были тщательно удалены. Кто-то потратил время, чтобы прибраться, пока он лежал без сознания.
СКРИП
Звук открывающейся двери заставил Итана резко повернуть голову к входу, вызвав новую волну боли, пронзившую шею.
Но на этот раз не было ни яростного удара, ни сокрушительной силы – только простой, обычный звук двери, которую открывал кто-то, кто действительно понимал, как пользоваться ручкой.
В дверном проеме с непринужденной легкостью появилась фигура, и кровь Итана похолодела. Силуэт, телосложение, манера движения – все было точно таким же, как у размытого человека, которого он успел увидеть в последние мгновения, прежде чем боль и беспамятство поглотили его.
— Прошу прощения за это, — произнесла фигура медленным, ровным голосом, таким спокойным и невозмутимым, словно человек не сделал ничего более предосудительного, чем случайно наступил кому-то на ногу.
В его словах не было ни спешки, ни паники, ни малейшего признака того, что он недавно совершил нечто равносильное покушению на убийство.
Итан уставился на этого нового гостя – хотя «новый» было не совсем точным словом, поскольку это был явно тот же самый человек, который едва не убил его. Мужчина стоял в его хижине, предлагая извинения так же небрежно, как можно было бы прокомментировать погоду.
Незнакомец был красив, хотя и не той нелепой, неземной красотой, которой романы о культивации часто наделяли своих протагонистов.
Он не был «несравненной нефритовой красавицей» или обладателем «божественной внешности, бросающей вызов небесам», – он был просто искренне, естественно красив так, что выделялся бы в любой толпе. Его черты лица были пропорциональны и приятны, это было то лицо, которое внушало доверие, а не благоговение.
Помимо внешности, в физическом облике этого человека не было ничего особенно примечательного.
Он был ростом около шести футов, с длинными черными волосами, аккуратно зачесанными назад, и одет в простые, но ухоженные одежды, которые отмечали в нем человека по меньшей мере среднего положения в иерархии секты. Его поза была расслабленной и уверенной, не выказывая никаких признаков вины или нервозности по поводу содеянного.
Что самое поразительное, выражение его лица, казалось, выражало искреннее раскаяние.
Его брови были слегка нахмурены, рот опущен в искреннем, на первый взгляд, сожалении, а в глазах читалась подлинная озабоченность самочувствием Итана.
Прежде чем Итан успел достаточно прийти в себя, чтобы заговорить – его разум все еще потрясала сюрреалистичность этой встречи, – голос фигуры вновь нарушил тишину.
— Я и правда сожалею о случившемся, — продолжил он тем же невыносимо спокойным тоном.
— Смотри, я отремонтировал дверь, которая сломалась во время нашего... инцидента. К сожалению, та «прекрасная резьба», которую оставило твое тело на стене, — боюсь, это выше моих возможностей.
«Прекрасная резьба»? Этот маньяк говорил об ударном кратере, оставленном его предсмертным опытом, как о каком-то художественном шедевре! То, как небрежно он обсуждал «инцидент» – словно случайный снос чьей-то двери и почти убийство были всего лишь незначительным социальным промахом, – заставило кровь Итана закипеть.
Гнев горел в его груди, как расплавленный металл, но выражение лица Итана оставалось бледным и тщательно нейтральным.
Как бы ни хотелось каждой клеточкой своего существа накричать на этого ублюдка, потребовать ответов, дать отпор этой несправедливости, Итан знал, что это будет самоубийством.
Лучшее – единственное разумное, – что он мог сделать в этой ситуации, это принять все, что говорил этот человек, каким бы нелепым или возмутительным это ни было.
Даже несмотря на то, что гнев сжигал его изнутри, даже несмотря на то, что он едва не умер из-за действий этого человека, у Итана просто не было сил что-либо предпринять.
В лучшем случае, он успел бы выплюнуть пару гневных проклятий, прежде чем стоящий перед ним мужчина небрежным жестом навсегда оборвал бы его жизнь. И Итан был абсолютно уверен, что этот незнакомец обладает более чем достаточной силой, чтобы убить его – легкость, с которой он снес дверь и отбросил Итана, как тряпичную куклу, была тому достаточным доказательством.
Что еще важнее, этот человек действительно казался искренне опечаленным произошедшим. Его раскаяние выглядело настоящим, не притворным и не насмешливым.
Он извинялся за ситуацию и за доставленные неприятности, а это было больше внимания, чем Итан получал от кого-либо еще с тех пор, как прибыл в этот промерзший ад.
Несмотря на свой ограниченный опыт общения с людьми этого мира культивации, Итан принял осознанное решение доверять незнакомцу.
У него все равно не было других жизнеспособных вариантов – антагонизм с тем, кто мог убить его небрежным жестом, был бы верхом глупости.
«Должно быть, этот парень в основе своей добр и наивен, – подумал Итан, пытаясь убедить себя в этой благодушной интерпретации. – Или, может быть, я наивен, раз в это верю».
Проглотив свою гордость и гнев, Итан повернулся к мужчине и сквозь стиснутые зубы выдавил из себя слова:
— Все... в порядке.
Хотя он старался говорить ровно и примиряюще, в его словах все равно слышалась несомненная боль – как физическая, так и эмоциональная.
От одного только произнесенного слова у него заболели ребра, и во рту все еще ощущался слабый привкус крови.
Итан попытался подняться с земли, но его избитое тело воспротивилось. Ноги подкосились почти сразу, и он с неловким глухим стуком рухнул обратно на пол.
Впрочем, падение было не столь катастрофичным, как могло бы быть тем утром – очевидно, его состояние немного улучшилось за время, пока он был без сознания.
Внезапно его поразила ужасающая мысль, словно удар молнии. Его долг! Ежедневная уборка гробницы предков!
Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он потерял сознание, но что-то глубоко внутри – назовите это инстинктом или просто отчаянным страхом – подсказывало ему, что он пробыл без сознания больше суток.
Паника нахлынула на него, когда он осознал последствия. Он пропустил свои назначенные обязанности! Старейшина очень ясно дал понять, каковы последствия несоблюдения правил, а добавить двадцать лет к его и без того невыполнимому приговору – этого он позволить себе не мог.
Несмотря на протесты тела, несмотря на боль, пронзающую каждый мускул и сустав, Итан отчаянно забарахтался, пытаясь встать на ноги.
Он должен был добраться до гробницы, выполнить свои обязательства, избежать любого дополнительного наказания. С того момента, как он переселился в этот мир, его существование было не чем иным, как страданием и несправедливостью – он не мог справиться с новыми неудачами.
Видя отчаянные попытки Итана встать и броситься к двери, незнакомец вновь заговорил, в его голосе слышалась нотка чего-то похожего на понимающее веселье.
— Ты здесь новенький, верно? Вот почему ты не знаешь.
Обновлено: 22.01.2026