ТУК! ТУК! ТУК!
Грохот в дверь резко вырвал Итана из состояния, которое едва ли можно было назвать сном.
Все его тело болело после ночи, проведенной на холодной, жесткой земле, укрытой лишь ветхой тряпкой, служившей одновременно и матрасом, и одеялом.
Каждая мышца протестовала, когда он пытался изменить положение, напоминая ему о суровой реальности, с которой он столкнулся.
«Вот и всё», – подумал он с горечью.
«Это жалкое подобие постели не изменится в течение следующих пятидесяти лет. Черт возьми, настоящий вопрос в том, доживу ли я вообще до конца этих пятидесяти лет».
Ткань под ним была влажной от конденсата морозного воздуха, и он чувствовал, как холод просачивается сквозь половицы, словно сама основа этого места пыталась вытянуть тепло из его тела.
Его суставы были жесткими и скрипучими, как у старика, а не у человека в расцвете сил. За ночь температура упала еще больше, и в тусклом свете, проникающем сквозь щели в стенах его хижины, он видел, как изо рта вырываются маленькие облачка пара.
Разум Итана был словно окутан ватой, он чувствовал головокружение и дезориентацию от сочетания недосыпания и того кошмарного качества того небольшого отдыха, который ему удалось получить.
Всю ночь его мучила тревога, мысли бесконечно крутились вокруг одних и тех же ужасающих вопросов: Как он выживет в этом проклятом месте, где он совершенно никого не знал? Где у него не было связей, друзей, ничего, кроме одежды на спине и смертного приговора, замаскированного под тюремное заключение?
Всякий раз, когда он начинал проваливаться в сон, гнетущая аура гробницы предков усиливалась, посылая озноб по его позвоночнику и наполняя его сны видениями скелетных рук, тянущихся из ледяной воды.
Психологическое давление было почти невыносимым – знание того, что бесчисленные могущественные культиваторы лежат погребенными под этим озером, и их остаточная энергия все еще достаточно сильна, чтобы довести живых существ до безумия.
Первоначальный владелец этого тела был одиночкой – не по выбору или характеру, а из-за жестоких обстоятельств. В этом мире культивации к физическим культиваторам относились как к изгоям, на которых свысока смотрели духовные культиваторы, считавшие их по сути низшими существами.
Нахлынувшие воспоминания рисовали картину постоянного унижения и изоляции, сформировавшей все существование прежнего Итана.
Во внешней секте его терпели, но никогда по-настоящему не принимали. В то время как духовные культиваторы медитировали в группах, делились техниками и налаживали связи в своем общем стремлении к бессмертию, физические культиваторы оставались тренироваться в одиночку.
Им давали самые черные задания, худшие жилые помещения и оказывали наименьшее уважение. Даже к слугам, работавшим на кухнях, относились с большей вежливостью, чем к ученикам, выбравшим путь закалки тела.
Духовное культивирование было путем к бессмертию, дорогой к восхождению в высшие сферы и достижению богоподобной силы.
На протяжении всей истории бесчисленное множество духовных культиваторов прорывались через смертную плоскость и возносились в бессмертный мир, а их легенды вдохновляли поколения учеников.
Их имена были высечены на монументах, их техники передавались в священных текстах, их достижения отмечались на торжественных церемониях.
Но физические культиваторы? Никогда не было ни единого упоминания о том, чтобы кто-то из них достиг пика этого мира, не говоря уже о восхождении к бессмертию.
Это считалось не просто трудным – это считалось совершенно невозможным. Сама концепция была смехотворна для большинства людей в мире культивации.
Большинство духовных культиваторов смотрели свысока на смертных без духовных корней, но еще большее презрение они питали к физическим культиваторам, которые «не знали своего места».
Объяснение было простым и жестоким: смертные, по крайней мере, имели мудрость принять свои ограничения и жить обыденной жизнью.
Физические культиваторы, напротив, считались заблудшими дураками, которые отказывались принять реальность.
Преобладающая мудрость была проста: если тебе не хватает духовных корней, ты должен принять свою участь смертного и жить обычной жизнью. Жениться, завести детей, открыть магазин или работать фермером.
Физическое культивирование рассматривалось как жалкая попытка ухватиться за силу, которая никогда не будет по-настоящему достижима – словно хромой, настаивающий на том, что может бегать быстрее лошади.
Но даже помимо социальной изоляции и системных предрассудков, что-то еще терзало Итана на протяжении всей долгой бессонной ночи – экстремальная энергия инь, исходящая от гробницы предков.
Злобный холод, казалось, просачивался сквозь сами его кости, неся с собой шепот безумия и смерти, который становился все сильнее с каждым часом.
Эта энергия была не просто неприятной; она была активно враждебна живым существам.
Итан чувствовал, как она пытается вторгнуться в его разум, зондируя слабые места, стремясь развратить его мысли и постепенно подорвать рассудок. Это было похоже на ледяные пальцы, постоянно давящие на череп, пытаясь взломать его и влить леденящий яд прямо в мозг.
Если бы он был духовным культиватором, он мог бы изолировать себя от энергии, создать барьеры или защитные техники, чтобы оградить свой разум и тело.
Духовная энергия могла быть использована для создания защитных массивов, техник очищения или даже временных убежищ, которые удерживали бы энергию инь на расстоянии.
Но, будучи физическим культиватором, единственным его выбором было вытерпеть натиск и молиться, чтобы его тело каким-то образом адаптировалось к враждебной среде, прежде чем она полностью уничтожит его.
ТУК! ТУК! ТУК!
Второй раунд стука был еще громче и агрессивнее первого, сотрясая всю хрупкую конструкцию его хижины.
Звук вернул Итана в настоящий момент, вытаскивая его из водоворота отчаяния и жалости к себе. Пыль и мелкий мусор падали с потолка, пока стены тряслись под ударами.
Его мозг все еще был туманным и отстраненным, дыхание неровным и нестабильным – словно он в одиночку сражался с целой армией и едва спасся. Каждый вдох был борьбой, каждое сердцебиение – нерегулярным и слабым.
Сочетание физического истощения, психологической травмы и постоянного натиска энергии инь довело его тело до абсолютного предела.
Опираясь о землю, Итан медленно и мучительно поднялся на ноги. Простой акт стояния ощущался как восхождение на гору.
Его ноги дрожали, как у новорожденного жеребенка, угрожая подкоситься в любой момент. Поднявшись вертикально, ему пришлось сильно прислониться к ближайшей стене, чтобы снова не рухнуть.
Шаг за мучительным шагом он пробирался к двери. Его движения были неуклюжими и неуверенными, как у пьяного, пытающегося ориентироваться в темноте.
Короткое расстояние – может быть, не больше двух с половиной метров – казалось милями, и каждый шаг требовал огромных усилий и концентрации.
Как только Итан потянулся к дверной ручке, готовясь открыть ее и встретиться лицом к лицу с тем новым адом, что ждал его снаружи...
БАХ!
Огромная сила ударила в дверь снаружи, с сокрушительной мощью распахнув ее внутрь.
Деревянный барьер, его единственная защита от внешнего мира, превратился в оружие, направленное против него, когда он врезался в его и без того ослабленное тело с силой несущегося быка.
Столкновение было совершенно односторонним. Физическое культивирование Итана, которое должно было сделать его сильнее и выносливее обычного человека, в присутствии такой подавляющей силы, можно сказать, не существовало.
Его тело отбросило назад, как бумажную куклу, подхваченную ураганом, беспомощную перед импульсом, который отправил его в полет через маленькое пространство.
ХРЯСЬ!
Спина Итана с сотрясающим кости ударом столкнулась с противоположной стеной хижины.
Вся конструкция содрогнулась и застонала под силой столкновения, деревянные балки зловеще заскрипели, как будто еще одно прикосновение могло обрушить все вокруг него.
Боль взорвалась в каждом нервном окончании его тела волнами чистой агонии.
Ему казалось, что его позвоночник треснул, ребра кричали от муки, а в глазах вспыхнули звезды, когда его голова откинулась назад, ударившись о беспощадное дерево.
На мгновение мир полностью побелел, поскольку его нервная система была перегружена травмой.
Итан попытался пошевелиться, попытался оттолкнуться от стены, но его тело отказалось подчиняться. Вместо этого он просто обмяк и упал прямо вниз, выскользнув из вмятины в форме человека, которую его удар вырезал в деревянных досках.
Сквозь звон в ушах он услышал шаги – тяжелые, уверенные, быстро приближающиеся к нему.
Кто-то приближался, но его зрение было слишком затуманено и расфокусировано, чтобы разглядеть какие-либо детали. Все, что он видел, это расплывчатый, темный силуэт, который становился больше по мере приближения.
Итан попытался поднять голову, чтобы получше разглядеть своего нежданного гостя, но это простое движение вызвало новые волны агонии, проходящие через его избитое тело.
Его мышцы не реагировали должным образом, его координация была нарушена жестоким ударом.
Фигура нависла над ним, достаточно близко, чтобы Итан мог почувствовать ее присутствие даже сквозь нарушенные чувства. Как раз в тот момент, когда сознание начало ускользать от него, как вода сквозь пальцы, он услышал голос – удивленный и несколько смущенный:
— Я думал, он должен быть физическим культиватором.
Обновлено: 22.01.2026