После того как прошло время, казавшееся вечностью марша по все более пустынной местности, Итан наконец прибыл к месту назначения.
Ученики Правопорядка остановились у подножия того, что можно было описать только как монумент древней силе – гробницы предков Секты Лазурного Истока Дао.
Перед ними возвышалась массивная каменная табличка, легко вдвое превышающая рост взрослого мужчины. Ее поверхность была покрыта сложными резными узорами, которые, казалось, пульсировали остаточной духовной энергией.
Выгравированные в камне знаки были жирными и властными, а их послание – безошибочным:
«Эта Гробница является самым священным местом в Секте Лазурного Истока Дао, пропитанным экстремальной энергией инь. Никому не разрешено входить сюда, если на то нет особого приказа руководства Секты».
Сам воздух вокруг таблички, казалось, вибрировал, предупреждая, словно сами слова несли в себе тяжесть божественного указа.
Итан ощущал гнетущее духовное давление, исходившее от монумента, отчего по его коже бежали мурашки, вызванные инстинктивным страхом перед неизвестностью.
Когда они прошли дальше на запретную территорию, взору Итана открылось зрелище, от которого перехватило дыхание, – само озеро Безмятежного Зеркала.
Озеро простиралось перед ним, подобно огромному листу полированного обсидиана, его поверхность была настолько неподвижной, что отражала пасмурное небо со сверхъестественной четкостью.
Вода имела неестественный оттенок глубокого сине-черного цвета, такой темный, что, казалось, поглощал свет, а не отражал его. Над поверхностью плыли клочья эфирного тумана, похожие на призрачные пальцы, а температура возле воды была заметно ниже и без того холодного воздуха.
Берег обрамляли древние ивы, их поникшие ветви почтительно касались края воды.
Вся сцена обладала неземной красотой, которая была одновременно пленительной и глубоко тревожащей – словно взгляд в глаза чему-то, что никогда не предназначалось для взора живых.
Пока Итан стоял, впитывая призрачное великолепие своей тюрьмы, перед ним внезапно материализовалась фигура, словно выйдя из самого воздуха.
— Младший приветствует Старшего!
Итан немедленно опустился в почтительный поклон, его инстинкты выживания взяли верх над отчаянием.
В мире культивации проявление должного уважения к старейшинам часто было вопросом жизни и смерти.
Появившийся старик был безмерно древним, его обветренное лицо испещрено бесчисленными годами, а седая борода ниспадала до груди серебряным водопадом.
Однако его глаза были острыми и настороженными, тая глубины мудрости и силы, рядом с которыми физическое культивирование Итана казалось детской игрушкой.
— Кто ты и какое преступление привело тебя сюда? — спросил старейшина, в его голосе звучала ровная, бесстрастная интонация человека, который слишком много повидал, чтобы чему-либо удивляться.
Прежде чем Итан успел сформулировать ответ, один из учеников Правопорядка выступил вперед и низко поклонился старейшине.
— Приветствую, Старейшина. Это Итан, ученик из внешней секты. Его поймали... за наблюдением зоны женских горячих источников, и он приговорен оставаться здесь в качестве наказания на пятьдесят лет.
Взгляд старейшины переместился на Итана, его древние глаза стали непроницаемыми, пока он изучал стоявшего перед ним молодого человека.
После долгой минуты неловкого молчания он тяжело вздохнул, и этот вздох, казалось, нёс тяжесть столетий.
— Секта теперь отправляет людей в гробницу предков за такие мелкие проступки, — пробормотал он, скорее себе, чем кому-либо из присутствующих.
— В мои дни такие вещи решались простой поркой и дополнительными обязанностями.
Он пренебрежительно махнул рукой ученикам Правопорядка. — Отлично, оставьте его мне. Можете уходить.
Два ученика еще раз поклонились, прежде чем повернуться и уйти, оставив Итана наедине с загадочным старейшиной.
Их шаги постепенно затихли вдали, пока не остался только звук тихого плеска воды.
— Следуй за мной, — приказал старейшина, поворачиваясь и уходя глубже на запретную территорию.
Когда Итан поспешил за ним, в голосе старейшины прозвучала нотка забавного любопытства.
— Ты физический культиватор, не так ли?
— Да, Старший, — просто ответил Итан, не зная, что еще сказать.
— Удивительно, — задумчиво произнес старейшина.
— В наши дни это довольно редко. Большинство людей просто предпочитают жить обычной жизнью, когда обнаруживают, что им не хватает духовных корней и таланта к культивации. Тот факт, что ты упорствовал в физической подготовке, демонстрирует значительную решимость... или, возможно, упрямство.
Они шли в задумчивом молчании еще несколько минут, пока Итан не заметил нечто, что заставило его остановиться как вкопанного, – маленькую деревню, приютившуюся в долине между невысокими холмами.
Десятки простых деревянных хижин усеивали пейзаж, из нескольких труб поднимался дым, указывая на то, что здесь живут люди.
Старейшина заметил удивление Итана и жестом указал на поселение.
— Здесь много пустых хижин. Выбери ту, которая тебе приглянется, и устраивайся. Это будет твой дом на время твоего приговора.
Он сделал паузу, выражение его лица стало более серьезным.
— Твоя ежедневная обязанность – шесть часов в день убирать и поддерживать гробницу предков. Остальное время в твоем распоряжении: можешь ловить рыбу в озере, плавать, если хватит смелости справиться с холодом, читать, медитировать или заниматься чем-то еще, что поможет скоротать годы.
Тон старейшины стал суровее, когда он продолжил.
— Однако тебе категорически запрещено покидать радиус в десять километров вокруг этого места. Я установил на твое тело духовный маркер, который предупредит меня, если ты попытаешься выйти за пределы обозначенной границы. Если ты нарушишь это ограничение, твой приговор будет продлен еще на двадцать лет.
Итан почувствовал озноб, не имевший ничего общего с температурой воздуха, когда осознал всю полноту своего заключения.
— И, — добавил старейшина со значимым взглядом, — воздержись от действий, которые привели тебя сюда. Следуй правилам, вывешенным на том массивном камне в центре деревни. Нарушение этих правил приведет к... неприятным последствиям.
С этим последним предупреждением старейшина просто исчез так же внезапно, как и появился, оставив Итана стоять в одиночестве в сгущающихся сумерках.
В течение нескольких минут Итан оставался неподвижным, медленно осознавая реальность своего положения.
Затем, словно кто-то открыл дверцу морозильной камеры, пронизывающий до костей холод начал просачиваться сквозь его одежду и проникать в сами кости.
«Я только что прибыл сюда, а уже так холодно, – подумал он с растущей тревогой. – Что же будет, когда по-настоящему наступит зима?»
Паника, придавшая скорость его движениям, заставила Итана побежать к деревне, выискивая свободную хижину.
Проходя мимо других строений, он ловил проблески лиц, выглядывающих на него из окон и дверных проемов, – это были другие осужденные души, которые наблюдали за новичком со смесью любопытства и жалости.
«Что он мог совершить, чтобы попасть сюда? – казалось, спрашивали их выражения. – Какое преступление привело этого молодого человека в наш ледяной ад?»
Итан нашел пустую хижину в углу деревни, вдали от остальных.
Изоляция идеально подходила ему – он не хотел никому объяснять свое положение и терпеть их осуждение.
Внутри было спартански, до уныния: голые деревянные стены, небольшой камин, которым, казалось, не пользовались годами, и тонкая ткань, расстеленная на полу, которая, по-видимому, служила кроватью. Ни мебели, ни декора, ни какого-либо комфорта не было.
Итан рухнул на импровизированное ложе, натянув на себя скудное покрывало, пытаясь осмыслить все, что произошло.
Всего несколько часов назад он был на грани того, чтобы стать учеником внутренней секты. Теперь же он был узником в ледяной пустоши, приговоренным провести следующие пятьдесят лет своей жизни в изоляции и страданиях.
Когда истощение наконец пересилило отчаяние, Итан закрыл глаза и попытался уснуть, гадая, почувствует ли он когда-нибудь снова тепло – или захочет ли, учитывая то, что ждало его в будущем.
Обновлено: 22.01.2026