Глава 42 — Глава 42

Глава 42 Техника создания тела божественного пламени изогнулась перед мысленным взором Итана, подобно пылающей комете, сияющей возможностями. Но ее блеск без сопровождения неуловимого странного пламени был подобен ненастроенному инструменту – бесконечный потенциал, но беззвучный. Он даже не смел мечтать о врожденном духовном пламени, следующем великом скачке в рядах огня. Даже намека на самое низшее звериное пламя не было на его пути. Тропа впереди была окутана туманом, и попытки найти материалы, необходимые для активации техники, временами казались погоней за ветром. «Как это сводит с ума, – подумал Итан со вздохом, – иметь небесную формулу, но не иметь пламени для ее культивирования». И все же судьба благоволила смелым, и рок часто прял свои нити через скрытые станки. Благодаря нефритовому кулону – его царственному пурпурному сиянию, несущему знак таинственного покровительства, – Итан теперь владел ключом, позволяющим ему свободно бродить по обширным территориям Секты Лазурного Истока. Ни запертые ворота, ни закрытые двери больше не помешают ему. Долины, горы и скрытые тайники за пределами сердца Секты шептали о том, что ждут его открытия. С этой свободой он мог отправиться на поиски редчайших сокровищ и, что особенно важно, странного пламени, которое вдохнет жизнь в его боевой путь. Когда ночь сгустилась и накатила усталость, Итан осторожно собрал свои драгоценные дары – свитки, зелья и кулон – и приготовился к отдыху. Далеко-далеко, в вечных тенях Пещеры Запечатывания Демонов, воздух пронизывал холод вечной зимы. Здесь, где молчаливое бдение мертвых никогда не нарушалось, серебряный клинок луны отбрасывал слабый свет, танцующий на раскрошенном камне и зазубренных пиках. Там, стоя спиной к бездне и устремив взгляд в небеса, находился старейшина Азел. Его годы отпечатались на лице, лишь закаленном бесчисленными битвами; осанка Азела излучала спокойную силу, подобающую человеку, чья мощь шептала сквозь столетия. Внезапно, словно прядь, распутывающаяся из самой тьмы, на священные земли спустилась фигура – Эш Бёрн, загадочный верховный старейшина. Лунный свет обрисовал его широкие плечи и каскадную седую бороду, а его присутствие было столь же подавляющим, как гласят легенды. Азел обернулся, его глаза уважительно загорелись. — Старейшина Бёрн, — поприветствовал он, отдавая торжественный салют, положенный высокопоставленным лицам. — Не стоит этих формальностей, — ответил Эш Бёрн, махнув рукой. Его голос был хриплым, но теплым. — Старейшина Бёрн... вы пили? — спросил Азел, учуяв слабый запах алкоголя в его дыхании. — Да уж, нюх у тебя по-прежнему острый, — рассмеялся Эш Бёрн, широко улыбаясь, несмотря на возраст. — Я заглянул повидаться с этим парнем, Итаном, о котором ты говорил. Заодно и его вина пригубил. Брови Азела изумленно взметнулись, когда Эш Бёрн направился внутрь зева пещеры. Это был действительно редкий случай, когда верховный старейшина покидал свои уединенные владения, и еще более редкий – когда он лично навещал простого изгнанника. Румянец на щеках старейшины намекал на удовлетворение, редкую эмоцию для сурового человека, который, по слухам, не покидал пещеру десятилетиями. «Что Верховный Старейшина думает об Итане?» – прошептал Азел про себя. — Зрелый, стойкий и решительный. В эту угасающую эпоху физического культивирования он, почти в одиночку, открыл для себя путь к силе, который подходит ему лучше всего. Его талант просто беспрецедентен, — глаза Эша Бёрна блестели от восхищения. Горькая улыбка появилась на его лице, когда он покачал головой. — Хотя он и скряга. — Почему Верховный Старейшина так говорит? — с любопытством спросил Азел. — Потому что этот парень отказывается расстаться со своим вином, — усмехнулся Эш Бёрн. — Я просил, даже умолял, но он не дал ни капли. В конце концов, я улизнул с двумя полными бочонками, пока он не заметил. Даже в состоянии опьянения уважение Эша Бёрна не было шуткой. — Итан – тот, кого стоит ценить, это точно. Я полагаю, скоро рассказы о его имени разнесутся по всем небесам. — Два бочонка... все равно небольшой подарок от человека с таким потенциалом, — задумчиво кивнул Азел. — Верно, но я дал ему взамен больше, чем просто удовольствие, — с искоркой ответил Эш Бёрн. — Еще и Знак Пурпурного Дракона, и свиток боевых искусств. Произнеся эти слова, Эш Бёрн исчез, как тень, поглощенная ночью, оставив Азела безмолвным. Упоминание задело его за живое. «Знак Пурпурного Дракона...» – эхом отозвался Азел, застыв на месте. Он вспомнил священные предания – символы, управляющие всем в Секте Лазурного Истока. Знак Пурпурного Дракона – одно из высших знаков отличия, дарованное верховным старейшиной, и символ абсолютной власти на том же уровне, что и Знак Красного Феникса, отметка самой императрицы. Обладание Знаком Пурпурного Дракона означало, что права владельца соперничали даже с правами лидера секты, предоставляя неограниченный проход и право командования на всем обширном пространстве Секты. «Подарить Итану такой жетон... – пробормотал Азел, ошеломленный. – Что это значит? Верховный Старейшина ищет себе ученика?» Воспоминание о том, что Верховный Старейшина принял только одну ученицу – императрицу, – тяжело давило на его разум. «Неужели... – выдохнул Азел, опускаясь на колени в холоде, – путь Итана переплетен с судьбами, намного превосходящими наше понимание?» И все же тень сомнения промелькнула в его мыслях: «Почему такого гения отправили к Озеру Безмятежного Зеркала искупать вину за обычную юношескую оплошность?» Это казалось безумием. Азел недоверчиво покачал головой: «Изгнать вундеркинда за то, что он подглядывал за купанием ученицы? Это отдает несправедливостью – памятник суровости законов секты». И все же глубокие инстинкты шептали о кознях, сотканных в тихих тенях великих залов Секты. «Слава небесам, что я высказался открыто, – пробормотал Азел. – Ибо, если бы я промолчал, такое сокровище могло бы быть обречено на забвение». Знание текло через него – надежда смешалась с холодом. На рассвете мир, тронутый инеем, начался заново. Итан поднялся с солнцем, покинув свое скромное жилище и отправившись к спящей гробнице. Снова в одиночестве он приготовился к культивированию и практике. Ладонь Черного Тумана ждала его внимания – боевое искусство, вырванное из запретных преданий, эхо демонических кланов, пульсирующее темным огнем и багровой силой. Два часа спустя пот стекал по линиям его точеной фигуры, поскольку сущность техники текла через него. Хотя и далеко не идеальное, ядро боевого искусства теперь танцевало в самом его костном мозге. «Сжатию все еще не хватает утонченности, – признался он с тихой решимостью. – Два часа на то, чтобы по-настоящему постичь небесное искусство, – разве нет более быстрого способа?» Он знал, что другие посмеются над такой амбицией. Овладение даже самым простым небесным боевым искусством требовало месяцев, а иногда и лет. Многим не хватало основы, чтобы даже начать. Тем не менее, скорость Итана поражала даже его самого. В то время как элитные воины Территории могли тратить дни – иногда недели – на оттачивание своего мастерства, мастерство Итана развивалось за считанные часы, факт, который говорил о его ужасающем скрытом потенциале. Призвав свою новообретенную силу, он начертал Ладонь Черного Тумана в воздухе, сгущая Ци и кровь в огромную багровую руку, парящую в ледяном тумане. Сила атаки сотрясла гробницу – сосны зашатались, земля задрожала, камень раскололся. Итан управлял ощутимым весом руки, контролируя ее в течение нескольких мгновений, прежде чем швырнуть ее вперед со взрывным ревом. Жестокая ударная волна пролилась разрушением – деревья падали, как солдаты, сраженные бурей, столбы земли были разорваны в клочья. «Воистину... это небесное искусство ужасающей мощи», – выдохнул он. Но покой вечера был нарушен зловещим присутствием. Резко обернувшись, он взглядом прорезал сгустившийся туман. Из кружащихся теней возник колоссальный силуэт. Демоническая птица, огромная даже по форме, предзнаменование бедствия. Сбитый с толку, Итан напрягся, готовясь к конфликту. Внезапно раздался голос, тихий, но властный. — Ашира, иди сюда!