Железная хватка учеников Правопорядка ощущалась как кандалы на руках Итана, пока они тащили его по извилистым коридорам Секты Лазурного Истока Дао.
Каждый шаг отдавался эхом его обреченности, звук отражался от древних каменных стен, которые на протяжении веков были свидетелями бесчисленных подобных процессий.
Итан чувствовал привычное тепло своего физического культивирования, струящееся по его венам – это была единственная сила, которой он обладал в мире духовной энергии и мистических искусств.
Его тело было его оружием, его крепостью, результатом многолетних изнурительных тренировок и подготовки. И все же, несмотря на всю свою силу, он мог бы быть ребенком, борющимся с великанами.
Он попытался вырваться из их хватки, его мускулы напряглись и вздулись, когда он призвал всю свою физическую мощь.
Но это было бесполезно.
Два ученика Правопорядка, которые держали его, явно находились на совершенно ином уровне силы. Их небрежная хватка была нерушимой, а их темп оставался непоколебимым, несмотря на его сопротивление.
«Это мир культивации, – горько подумал Итан. – Эти ублюдки, вероятно, легко прожили больше века. Какой шанс у кого-то вроде меня против таких чудовищ?»
Путь к озеру Безмятежного Зеркала вился через все более безлюдную местность. То, что начиналось как ухоженные земли секты, постепенно сменялось дикой, нетронутой пустошью.
Сам воздух, казалось, становился все холоднее с каждым шагом, словно они шли к самому краю света.
На полпути их мрачного путешествия один из учеников Правопорядка внезапно заговорил, нарушив гнетущую тишину.
— Ты и впрямь был очень удачлив в тот момент, — сказал он, как бы между прочим, словно обсуждая погоду, а не конвоируя осужденного на смерть.
— Но боги ведают, как твоя удача обернулась чем-то столь катастрофически невезучим.
Итан посмотрел на него. Несмотря на ужасные обстоятельства, на его лице было написано недоумение. Что этот человек мог иметь в виду под «невезением»?
Видя озадаченное выражение Итана, другой ученик Правопорядка тихонько усмехнулся и решил объяснить.
— Ты единственный ученик, которого когда-либо ловили за подглядыванием в женские горячие источники, — буднично произнес он.
— Единственный за всю историю секты.
Первый ученик мрачно кивнул, продолжая объяснение.
— Я могу дать абсолютную гарантию, что более сорока процентов учеников-мужчин Секты Лазурного Истока Дао хоть раз бывали в женской зоне горячих источников. Тебе просто не повезло оказаться единственным, кого поймали.
Глаза Итана расширились от шока.
«Сорок процентов?» Это откровение обрушилось на него, как физический удар.
Все эти праведно выглядящие старейшины и мастера пика в зале, осуждавшие его своими неодобрительными взглядами – сколько из них делали то же самое, за что наказывали его?
— Императрица действительно была чрезмерно сурова, назначив такое суровое наказание за столь незначительное, по сути, нарушение, — продолжил первый ученик, в его голосе прозвучало искреннее сочувствие.
— Я имею в виду, пятьдесят лет в озере Безмятежного Зеркала? За случайный мимолетный взгляд, брошенный десятилетним ребенком? Это...
ХРЯСЬ!
Рука второго ученика наотмашь ударила по затылку его товарища, и резкий звук эхом разнесся по лесу.
— Думай, прежде чем открывать рот, дурак! — срочно прошипел он, оглядываясь, словно ожидая, что сама Императрица может материализоваться из теней.
— Императрица может слышать то, что ты сейчас сказал! Хочешь стать следующим, кого накажут после Итана?
Первый ученик мгновенно побледнел, его рука подлетела ко рту, словно он мог каким-то образом забрать свои слова обратно.
В мире, где могущественные культиваторы могли распространять свои чувства на огромные расстояния, критика лидера секты была равносильна подписанию собственного смертного приговора.
Слушая их приглушенный разговор, Итан ощутил, как весь масштаб его несчастья обрушился на него лавиной.
Вот он, только что переселившийся в мир, который должен был стать исполнением мечты каждого читателя культивационных романов – мир боевых искусств, мистических сил и безграничных приключений.
Прочитав бесчисленное множество веб-новелл об обычных людях, становящихся легендарными культиваторами, он думал, что его собственное перемещение в это царство было величайшим даром судьбы.
Вместо этого это оказалась ложная надежда. Жестокая, насмешливая, сокрушительная ложная надежда.
Ирония была настолько горькой, что оставила металлический привкус во рту.
Бесчисленное количество учеников-мужчин совершили то же самое «преступление», за которое наказывали его, однако судьба сговорилась сделать его единственным козлом отпущения.
Мало того, его наказание было настолько непропорционально суровым, что даже ученики Правопорядка – не отличавшиеся милосердием – считали его чрезмерным.
Несправедливость всего этого, космическая шутка его ситуации, сокрушительный груз осознания того, что его мечтам никогда не суждено сбыться, – все это накапливалось внутри него, как давление в запечатанном сосуде, пока что-то наконец не лопнуло.
— АХАХАХАХАХАХА!
Смех Итана вырвался из самой его груди, дикий и необузданный. Он начался с горького смешка, но быстро перерос в нечто гораздо более тревожное – такой смех, который принадлежит человеку, потерявшему все и нашедшему мрачный юмор в собственном уничтожении.
— ХАХАХАХА! О, ЭТА ИРОНИЯ! ПРЕКРАСНАЯ, ИДЕАЛЬНАЯ ИРОНИЯ! — Его голос срывался, а смех продолжался, разносясь по лесу, как крик какого-то безумного духа.
— Сорок процентов! СОРОК ПРОЦЕНТОВ! А меня отправляют на корм в эту промерзшую гробницу! АХАХАХАХАХА!
Два ученика Правопорядка обменялись встревоженными взглядами, поскольку смех Итана приобретал все более маниакальный оттенок.
Это был не звук искреннего веселья – это был надломленный смех разрушенного рассудка, пытающегося справиться с непостижимой несправедливостью.
— Он уже потерял рассудок? — нервно прошептал первый ученик, — Ещё до того, как войти в озеро Безмятежного Зеркала?
Выражение лица второго ученика смягчилось чем-то, что могло быть жалостью. — Я могу его понять, — тихо ответил он.
— После такого сокрушительного удара по всему, что он создал в этой секте, после того, как его будущее разрушено из-за такой мелочи... честно говоря, любой бы сошел с ума.
Но Итан не закончил. Его смех постепенно стих, перейдя в горькие, надрывные рыдания, которые были почему-то еще более тревожными, чем его маниакальный взрыв.
— Семь лет, — прошептал он хрипло.
— Семь лет тренировок, преданности, веры в то, что упорный труд окупится. Семь лет я убеждал себя, что даже без духовных корней, даже без даньтяня, я все равно смогу чего-то добиться в этом мире.
Его голос окреп, в нем зазвучали ярость и отчаяние.
— И все это рушится, потому что мне не повезло оказаться единственным, кого поймали за тем, что сделала почти половина секты! Единственным человеком, чья невинная детская ошибка раздувается до грандиозного морального проступка!
Ученики Правопорядка молчали, их хватка на его руках оставалась твердой, но почему-то менее жесткой, чем прежде.
Даже они могли признать глубокую несправедливость его положения, хотя и были бессильны что-либо изменить.
Пока они продолжали свой марш к мерзлой пустоши, которая должна была стать его гробницей, смех Итана изредка снова прорывался – иногда горький, иногда истеричный, всегда окрашенный безумием человека, который обнаружил, насколько жестокой и произвольной может быть судьба.
Озеро Безмятежного Зеркала становилось ближе с каждым шагом, а вместе с ним – конец всем его мечтам и начало кошмара, который медленно поглотит и его рассудок, и его жизнь.
Но он все еще смеялся, потому что иногда смех оставался единственной реакцией, когда вселенная демонстрировала, насколько извращенным на самом деле было ее чувство юмора.
Обновлено: 22.01.2026