Глава 30 — Глава 30

Глава 30 Издали сосновый лес у озера Безмятежного Зеркала казался полуреальным – зловещий силуэт, тонущий в густом, клубящемся тумане. Высокие, древние деревья застыли в тени, их иглистые лапы провисали под невидимым бременем. У входа, высеченная из глыбы черного камня, большей, чем дом, стояла надпись, предупреждающая всех, кто ценил свою жизнь: «Гробница предков. Бездельникам вход воспрещен». Глубоко выгравированные символы сияли бледно и строго даже в сгущающихся сумерках. Внутрь, за каменную поверхность, туман скрывал только неясные очертания. Неровные бугры и разбросанные насыпи, надгробия и земляные валы вились все глубже и глубже, намекая на столетия тайн, скрытых под землей. Это было место последнего упокоения величайших мертвецов Секты Лазурного Истока Дао. Чем дальше отваживался зайти путник, тем более грозные кости покоились здесь – старейшины, мастера ядра секты, защитники минувших веков. Только самые храбрые или самые глупые осмеливались идти далеко за пределы внешних гробниц. Сила здесь была не слухом, которым пугают детей. Она была реальной, живой и холодной. Сумерки подползали к темноте. Время работы для провинившихся учеников, приговоренных к труду здесь, подходило к концу, и они один за другим выходили из тумана, их одежды были пыльными, а лица бледными от холода. — Старший брат Итан! — Я встречал старшего брата Итана. — Младший брат Итан, почему так поздно сегодня? Десять лет сделали его неотъемлемой частью гробницы, такой же, как камни и корни. Ученики – некоторые молодые и недавно приговоренные, другие постарше и полные уважения – приветствовали его настороженными улыбками. Сила крепко заседала в памяти, и мало кто забывал истории. Итан, изгнанник с озера, который однажды прогнал смутьянов и задир одним лишь взглядом. Он молчаливо кивнул каждому в знак признания, не поддаваясь ритуалу. За эти годы он так привык к чужому страху и уважению, что в его сердце не ворошилось ни тепла, ни гнева. Старые привычки были холодны и глубоки. Проходя сквозь редеющую толпу, Итан уверенно исчез в нарастающей тишине. Туман сгущался, безветренный и плотный, поглощая каждый звук. Чем глубже он продвигался, тем холоднее становилось – пробирающий до костей холод, воняющий смертью и силой, цеплялся за плоть любого, кто осмеливался зайти так далеко. Он отмерял свой путь по памяти, свернув налево мимо разрушающегося святилища старейшины, перешагнув через остатки резного нефритового стража, расколотого морозом много лет назад. По мере того как туман сгущался, росло и его чувство беспокойства. Здесь дымка была белее, и гнетущий холод кусал не только плоть, но, казалось, грыз душу и костный мозг. Недалеко от самого сердца гробницы Итан нашел крошечную деревянную хижину, которую он построил сам – убежище, замаскированное мертвыми лианами, оснащенное двумя защитными формациями, проложенными сверху и снизу, идеальная изоляция для полуночной медитации. Для обычного культиватора Сферы Зарождения Ядра или ниже она была неприступной; даже большинство экспертов сферы зарождающейся души посчитали бы, что разбить ее стоит больших усилий, чем она того стоит. Он прислонил ладонь к покоробившейся двери, готовясь войти, когда ветер изменился. Он стал неестественно холодным, неся с собой вихрь белых крупинок. Итан протянул руку и поймал снежинку. Но мгновенно по его венам пробежал ужас. — Это неправильно, — пробормотал он, изучая идеальную кристаллическую форму на ладони. — Сейчас не сезон для снега. Осознание пришло быстро и жестоко. Этот «снег» вовсе не был снегом, а материализовался из чистого инь – сконденсированной холодной духовной энергии, которая разъедала сам воздух. Встревоженный, Итан почувствовал покалывание – его чутье предупреждало об опасности. «Этой ночью в гробнице что-то не так. Если я останусь еще немного, может быть, будет слишком поздно бежать». Он резко развернулся, собираясь уйти, но у мира были другие планы. Внезапно туман сгустился так, что он не видел ничего дальше собственного носа. Видимость сузилась до нуля, а земля под ним, казалось, неуверенно зашаталась. — Небесный проникающий разумный глаз! Вспышка светло-голубого света вырвалась из глаз Итана, пронзая иллюзию чистым, сфокусированным духом. Дымка отслоилась под его пристальным взглядом, тени растаяли перед его ментальным взором – и заморозили кровь в его жилах. Из самой земли вверх вились пряди черного пара, кипящие вонью гнили, смерти и древней злобы. Это была аура смерти, более сильная, чем все, что он чувствовал здесь раньше, присутствие, о котором говорили только в легендах секты. — Какая тяжелая аура смерти... Это может означать только, — он сделал паузу, вспоминая старинный ужас, шепчущийся наказанными и мудрыми, — трансформацию трупов... Почти столетие назад из гробниц предков восстали трупы, безмозглые и разъяренные. Они разорвали на куски целые отряды культиваторов. Никто не осмеливался приблизиться в течение года после того, такой густой была скверна мстительных духов. Итан сжал кулаки. «Неужели это произошло ровно в тот момент, когда я пришел? Из всех дней, из всех часов? Это попахивает подставой – ловушкой!» Прежде чем подозрения могли укорениться, земля яростно содрогнулась. Своим обострившимся зрением Итан наблюдал, как трескаются одна за другой гробницы, ломаются деревянные надгробия, сдвигаются каменные плиты – из земли вырвались гнилые, сморщенные руки, безумно царапающие ночной воздух. Десятки, затем сотни, а потом и бесчисленные трупы сдирали с себя почву, ползая, дергаясь, их движения были неправильными, одержимыми некой голодной волей. Кладбище оживало – жуткое зрелище, с криком вырванное из мира мертвых. — Трансформация трупов. Конечно, — мрачно пробормотал Итан, оглядываясь назад. Если он хотел сбежать, ему пришлось бы пробиваться через армию мертвецов. Но каждый путь был запружен – трупы уже роились вокруг него с пугающей точностью. — Стой! — крикнул Итан через плечо, спринтуя к тому, что он считал свободой. — Почему вы преследуете меня? В гробнице полно других учеников! У меня что, табличка на спине? Он внезапно остановился, вынужденный замереть, когда его окружила еще одна стая. Холодные, угрожающие, они, казалось, ухмылялись ему сквозь безжизненные глазницы. — И все это... действительно... только для меня? — пробормотал он, становясь серьезным. Он потянулся своим новым зрением – прощупывая границы духовного чутья на два десятка метров за пределы кольца нежити. На ветру он почувствовал пульс чужой духовной силы – живого культиватора, находящегося чуть-чуть вне досягаемости, ловко скрывающегося. Даже когда зомби роились, они оставляли эту скрытую фигуру нетронутой, призраком на виду. — Ха, — выдохнул Итан, и в его голосе прозвучало холодное понимание. — Вот как. Кто-то подстроил это, и я – главное развлечение. Прячешься на гребне и позволяешь мертвецам делать свою работу. Он едва не улыбнулся. «Для таких, как я, неприятности всегда рядом. Мира не будет, пока одна из сторон не исчезнет». И все же, сжимая кулаки в пустоте, Итан почтительно поприветствовал беспокойных обитателей гробницы. — Старейшины, прошу прощения! — сказал он, его голос эхом разнесся в голодную тьму.