Слова императрицы обрушились на Итана, словно рушащаяся гора, и каждый слог нёс в себе тяжесть абсолютной окончательности.
Озеро Безмятежного Зеркала – одно это название вызвало озноб во всем его существе, поскольку интегрированные воспоминания открыли ему ужасающую правду об этом месте.
— Подождите! Ваше Величество, прошу, выслушайте меня! — голос Итана надломился от отчаяния, когда он с трудом поднялся на ноги, игнорируя протокол.
— Произошло ужасное недоразумение! Я никогда не...
Но его протесты остались без внимания.
Собравшиеся старейшины и мастера пика наблюдали за ним со смесью жалости и облегчения – жалости к его судьбе, облегчения, что не им предстояло столкнуться с таким наказанием.
Озеро Безмятежного Зеркала было не просто местом наказания – это был, по сути, смертный приговор, замаскированный под тюремное заключение.
Именно сюда Секта Лазурного Истока Дао отправляла учеников, совершивших самые тяжкие преступления, прекрасно зная, что немногие из них, если вообще кто-то, вернутся живыми.
«Пятьдесят лет...» – сознание Итана пошатнулось от этих слов.
В то время как духовные культиваторы могли жить веками благодаря увеличенной продолжительности жизни, физические культиваторы, такие как он, были связаны смертными ограничениями, если только не достигнут необычайно высоких сфер.
На его нынешнем уровне пятьдесят лет вполне могли стать целой жизнью – в буквальном смысле.
Само озеро было проклятым местом, где были погребены самые могущественные предки Секты Лазурного Истока Дао.
Эти древние культиваторы были столь могущественны при жизни, что даже после смерти их остаточная энергия пропитывала окрестности. Крайняя энергия инь, исходящая от их захоронений, была настолько сильна, что могла свести с ума любого живого человека за считаные дни.
Пронизывающий до костей холод был не просто неприятным – он был активно злобным. Энергия инь сначала проникала в разум человека, вызывая галлюцинации и безумие.
Затем она начинала разъедать их кости, поглощать плоть и органы, пока, наконец, не уничтожала все тело. Смерть наступала медленно, мучительно и неизбежно.
— Прошу, императрица Лиралей! — голос Итана стал еще отчаяннее, когда он осознал весь ужас своего положения.
— Мне тогда было всего десять лет! Это была случайность – я гнался за демоном-кроликом и чисто случайно наткнулся на источники! Я даже не знал, что я вижу!
Императрица оставалась невозмутимой, ее звездные глаза не выражали ни малейшей симпатии.
Ее решение было принято, и в ее мире не было места для апелляций или вторых шансов.
— Ваше Величество, я умоляю вас! — отчаяние Итана достигло апогея.
— Я верно служил этой секте семь лет! Я никогда не создавал проблем, никогда не нарушал никаких правил! Все это основано на недоразумении, случившемся, когда я был ребенком!
Но императрица Лиралей лишь пренебрежительно махнула рукой, словно отгоняя назойливое насекомое. Ее безразличное выражение ничуть не изменилось – для нее это было просто очередное обыденное административное решение.
Видя, что его мольбы к императрице тщетны, отчаяние заставило Итана обратиться к Святой Серафине. Его глаза пылали яростью человека, столкнувшегося с несправедливым осуждением.
— Святая Серафина! — крикнул он, и его голос эхом разнесся по залу, полный неподдельных эмоций.
— В то время я был маленьким мальчиком! Какие нечистые помыслы могли быть у невинного ребенка? Что я мог сделать не так?
Его голос надломился от этой несправедливости.
— Мне было десять лет! Десять! Вы понимаете, что это значит? Я даже не понимал, на что смотрю, не говоря уже о каких-то извращенных намерениях! Я гнался за магическим зверем – выполнял свой долг ученика – когда случайно увидел то, что не должен был!
Зал погрузился в тишину от его вспышки. Некоторые старейшины неловко заерзали, возможно, вспоминая свое детство и невинные ошибки. Но их сочувствие ничего не значило перед лицом обвинения Святой и приговора Императрицы.
Серафина полностью повернулась к нему, ее прекрасные черты лица исказились нескрываемым отвращением и презрением. Ее льдисто-голубые глаза смотрели на него, как на что-то мерзкое, что она нашла прилипшим к подошве своей туфли.
— Даже если ты был юным мальчиком, — произнесла она, и ее голос нёс в себе холод зимних ветров, — даже если твои намерения были якобы невинны, я никогда не позволю простому ученику внешней секты стать моим защитником.
Ее слова резали его, словно ледяные клинки, и каждый слог сочился презрением.
— Ты думаешь, должность Защитника Святой – это то, чем можно разбрасываться? Ты веришь, что, если Императрица благоволит тебе, ты автоматически достоин стоять рядом со мной? — Голос Серафины холодел с каждым словом.
— Я будущая преемница этой секты, обладательница древнего тела души ледяного духа. Мои защитники должны быть безупречны – чисты как в поступках, так и в репутации.
Она сделала шаг ближе, и ее присутствие излучало ауру недосягаемого превосходства.
— Был ли ты десятилетним или двадцатилетним, была ли это случайность или умысел, факт остается фактом: ты оказался там, где тебе быть не следовало. Истинный ученик немедленно сбежал бы, не бросив даже мимолетного взгляда. Само твое присутствие в том месте говорит об основополагающем изъяне в твоем характере.
Итан почувствовал, как его сердце сжимается: ее слова уничтожили любую надежду, которую он мог лелеять.
Несправедливость происходящего была ошеломляющей – его осуждали не за то, что он совершил, а за то, что другие предположили.
— Более того, — безжалостно продолжала Серафина, — даже полностью отбросив этот инцидент, какими достоинствами ты обладаешь? У тебя нет даньтяня, нет духовных корней, нет престижного происхождения. Ты всего лишь физический культиватор из внешней секты – едва ли выше обычного смертного по потенциалу.
Ее последние слова прозвучали, как удары палача:
— Я предпочла бы вообще не иметь четвертого защитника, чем принять кого-то столь низкого по положению. Твое предложение – оскорбление как для меня, так и для священной должности, на которую ты осмеливаешься посягать.
Собравшаяся толпа одобрительно зашумела, кивая на суровые, но, казалось, логичные доводы Святой. В их глазах Итан действительно замахнулся на слишком многое – всего лишь ученик внешней секты, осмелившийся претендовать на прямое служение их любимой Святой.
Итан стоял, дрожа от смеси ярости, отчаяния и сокрушительной безнадежности.
Все возможности для апелляции были закрыты, каждая мольба проигнорирована или отвергнута. Холодная реальность его положения опустилась на него, как погребальный саван.
Пятьдесят лет в озере Безмятежного Зеркала. Пятьдесят лет медленной потери рассудка от энергии инь.
Пятьдесят лет наблюдения за тем, как его тело распадается по частям, пока смерть наконец не заберет его.
И все это из-за одной невинной ошибки, совершенной испуганным десятилетним мальчиком, который просто оказался не в то время и не в том месте.
— Стража, — голос императрицы Лиралей прозвучал с небрежной властностью, словно она заказывала чай, а не решала судьбу человека.
— Немедленно препроводите бывшего ученика внешней секты к озеру Безмятежного Зеркала. Обеспечьте ему минимальный провиант на дорогу, но не более того. Он должен немедленно начать отбывать свое наказание.
Когда тяжело вооруженные культиваторы двинулись к нему, Итан почувствовал, как последние остатки надежды покидают его тело.
Великолепный зал, который ненадолго сулил возвышение и почет, теперь казался склепом – подходящей прелюдией к тому, что ждало его в конечном пункте назначения.
Несправедливость жгла его грудь, как расплавленный металл, но не оставалось ничего, кроме как встретить судьбу, которая ждала его в этой проклятой, мерзлой пустоши, куда секта отправляла своих осужденных умирать.
Обновлено: 22.01.2026