Глава 26 — Глава 26

Глава 26 — Итан, я пришла по приказу, — сказала Серафина, голос которой был холоден, как лед на озере, а глаза сузились от разочарования. — Я намеревалась решить то, что произошло в прошлом, мирным путем, но, кажется, даже десять лет на озере Безмятежного Зеркала не очистили тебя от твоего упрямства и высокомерия. Она шагнула вперед, ее аура мерцала морозным повелением. — Учитывая это, сегодня я научу тебя должному уважению. По воздуху пронесся холодок, но Итан лишь слегка, не мигая, кивнул. — Вот это уже больше похоже на правду, — произнес он ровным, глухим голосом. — Посмотрим, чего стоят все эти святые титулы в настоящем бою. Если бы Серафина не была ценимой святой секты, Итан никогда бы не дал ей даже видимости предупреждения. Десять лет молчаливого терпения истощили его запас выдержки, и блеск в его глазах ясно говорил, что он будет рад любому предлогу, чтобы свести счеты. Но прежде чем он успел пошевелиться, между ними шагнула другая фигура. Шаги Кейна разорвали напряжение; он встал прямо перед Серафиной, держа руку на мече. — Позвольте мне заняться им, Святая. Он не стоит вашего внимания, — произнес он с принужденной бравадой, пытаясь выглядеть внушительнее. На лице Итана мелькнула слабая усмешка. — Ты, Кейн? Все еще притворяешься храбрым? Смешно слышать это от того же маленького насекомого, которое я давил три года подряд. Насмешка задела его за живое, и лицо Кейна побагровело от ярости. — Ты напрашиваешься на смерть! — взревел он. Духовная энергия ожила с ревом, и аура культиватора сферы зарождения души забурлила вокруг него. Если десять лет назад Кейн трусил и дулся, то теперь он пылал новообретенной силой – культивацией, амбициями и уязвленной гордостью. Но Итан также был закален временем: его тело и дух были откованы до состояния, когда их невозможно сломить. В мире физических культиваторов истинная сила не измерялась лишь по одной шкале. Оценка системы относила Итана к середнякам в сфере формирования души, но на самом деле его способность сражаться с противниками из более высоких сфер была ужасающей. Он мог сокрушать экспертов сферы объединения пустоты чистой силой и техникой. Если бы он измерял свой рост не по системе, а только по стандартам Секты Лазурного Истока Дао, его прогресс назвали бы чудовищным. Конфронтация нарастала: Серафина – ледяная и неподвижная, Кейн – тяжело дышащий, Итан – едва заметно шевелящийся, но сам воздух, казалось, искрил. Меч и коса были почти обнажены, мощь каскадом извергалась наружу. Взвивалась снежная пыль, напряжение скручивалось, и что-то древнее и холодное, казалось, готово было пробудиться. Но прежде чем насилие могло вспыхнуть, низкий и мелодичный голос прорезал противостояние: — Довольно. С тропы, высокая, как северный ветер, ступала женщина, окутанная черным бархатом. Она была чувственна, но держала свою силу, как вызов: короткая гладкая грива золотисто-светлых волос обрамляла ее замаскированное лицо, плащ рябил от талисманов-нитей. Под маской темно-синие глаза сверкали, взгляд был сосредоточенным, оценивающим и обезоруживающе красивым. Уверенность и властность исходили от нее безмолвными волнами – воздух вокруг нее был острым, как обнаженный меч. Несмотря на то, что Итан никогда не видел ее прежде, он мгновенно уловил вспышку мощи и тонкую опасность, скрытую под ее спокойствием. Каждая мышца ее тела выглядела отточенной бесчисленными битвами, ее стойка была мягкой, но мгновенно смертоносной, а ее присутствие настолько сдержанным и элегантным, что, казалось, заставило всех замолчать. Кейн инстинктивно повысил голос, удивленный и неуверенный. — Кто вы? — спросил он. Его ранг культивирования мог устрашить большинство, но в этом присутствии даже он почувствовал себя маленьким. Серафина бросила на него резкий взгляд, словно отчитывая ребенка. — Следи за собой. Она – третий командир Черной Клятвы. Лицо Кейна сменилось с протеста на шок. Черная Клятва – элитный отряд под началом императрицы, печально известный даже во внутренней секте, – редко показывался на людях. Большинство считало их тенями, мифом о наказании и принуждении. Никто, кроме самых преданных, не принимал приказов от самой императрицы, а их истинная численность и сила были пугающим шепотом даже для мастеров пика. Говорили, что каждый из четырех командиров Черной Клятвы является одним из самых ужасающих воинов в Секте Лазурного Истока Дао – непревзойденные убийцы, неумолимые в командовании и окутанные сотней легенд. Встать на их пути означало напроситься на уничтожение. Кейн засуетился, слова сыпались быстро. — Ученик Кейн приветствует вас. Прошу прощения за мое неуважение, Командир, я вас не узнал! Маскированная женщина, Лилит, лишь махнула рукой в перчатке, ее голос стал мягче, но не утратил властности: — Без обид. Она перевела взгляд на Итана, и в нем промелькнуло что-то невысказанное. Она казалась слегка забавленной, возможно, даже облегченной. Еще минута, и снег здесь был бы более кровавым, чем поля Пика Багрового Тумана. Долгое время Итан чувствовал на себе взгляды – всегда невидимые, всегда далекие, но проницательные. По мере роста его силы усиливалось и ощущение того, что в тенях таится наблюдатель. Годами он подозревал часового или соперника, кого-то, кому было поручено оценить его силу или его сердце. Наконец, пять лет назад он обрел уверенность. Кто-то следил за ним, изучая не только его привычки, но, возможно, даже ядро его культивации. Он никогда не действовал. Наблюдатель никогда не наносил удара. Это было всего лишь испытание терпения – то, которое он выдержал. Теперь, увидев Лилит, ступающую по снегу, Итан мгновенно осознал правду. Она была его безмолвным судьей, скрытым клинком секты, готовым нанести удар, если он пересечет некую невидимую черту. То, как она впитывала каждое его движение, ее холодное внимание, бесконечное терпение – все это было частью ее роли. Но почему? Зачем одному из сильнейших защитников Секты Лазурного Истока Дао следовать за изгнанником десять лет, не вмешиваясь, просто наблюдая и ни разу не сделав шаг? Узел вопросов скрутился в сердце Итана. Была ли она призвана обеспечить его наказание? Должна ли была защищать от скрытых угроз секте? Или, возможно – нет, это немыслимо, – его сила, тихо накапливавшаяся, давно рассматривалась как потенциальный поворотный момент для будущего всей секты? Лилит встретилась с его взглядом; звезды мерцали в ее полуночно-синих глазах, а маска делала ее непроницаемой. И Итан впервые за многие годы безмолвно признал достойного противника – того, кто не ненавидел и не защищал, но лишь наблюдал. Снег снова закружился; в холодном воздухе нарастала мощь, угроза и обещание в каждом ударе сердца. И Итан не мог не задаться вопросом, почему она так долго наблюдала и что сделает теперь?