Глава 24 — Глава 24

Глава 24. Глава 24 — Ха-ха-ха-ха! — внезапно расхохотался Итан, и его веселье разнеслось эхом над заснеженными берегами озера Безмятежного Зеркала. Резкий зимний воздух разнес его голос далеко во все стороны, на мгновение всполошив птиц в дальних зарослях и заставив утихнуть даже сам ветер. — Хорошо сказано, — произнес он, и улыбка его исчезла так же внезапно, как появилась, а глаза обострились до ледяного блеска. Четверо учеников уставились на него, словно он сошел с ума, и их замешательство росло с каждым ударом сердца. В этой густой тишине лицо Итана, обрамленное синим халатом и отбрасывающей тень бамбуковой шляпой, стало чем-то стихийным – почти пугающим в своем спокойствии. Но прежде чем кто-либо из них успел что-либо возразить, Итан, стоявший прямо перед ними, просто... исчез. Ветер стал сильнее, снежинки яростно кружились над дорогой у озера. Ослепительное солнце снова скрылось за облаками, окрашивая все в бледную, голубоватую дымку. Мир внезапно показался шире и опустевшим. Ученики моргнули, неуверенно переглядываясь. — Где он? — Младший ученик-мужчина завертелся на месте, паника вспыхнула в его глазах, когда он оглядел пустую тропу. Вокруг них были только бесконечные снежные заносы, быстрый ветер, рисующий ледяные линии по деревне, и беспокойно хлопающие флаги над тренировочными аренами. И все же Итан исчез, словно растворившись в самом дыхании зимы. — Осторожно! — прошипел Макс, все его прежнее бахвальство улетучилось, сменившись жесткой, серьезной настороженностью. Спокойствие озера теперь казалось едва уловимо угрожающим. Затем – инстинкт, ползучий холодок, пробежавший по его спине. — Сзади! — Макс резко развернулся, каждый мускул его тела напрягся. Он не мог сказать, откуда он знает – ощущение было просто там, ужасное и абсолютное – шип, прижатый к затылку. Повернувшись с толчком, он поймал взглядом мелькнувшую черную тень, вылетающую из-за спины, — размытый силуэт, пугающе близкий. Двое молодых людей мгновенно пришли в движение, их руки метнулись в печати, отчаянно ломая их отточенную технику. Они призвали свои самые сильные духовные искусства, и Ци завихрилась, лишь наполовину сформировавшись вокруг их тел. Но тут сквозь снег донесся мягкий и насмешливый голос Итана: — Как вы, ребята, такие медленные? — Он появился перед ними, двигаясь настолько призрачно и плавно, что это не поддавалось никакому объяснению – одно мгновение тень, следующее – человек из плоти, стоящий в нескольких дюймах, будто рожденный из самого воздуха. На его лице была написана насмешка, в нем не было кровожадности, только тихое превосходство хищника среди отставших. Прежде чем кто-либо из учеников успел завершить свои искусства, руки Итана метнулись в размытом пятне, схватив обоих за шеи. Макс и другой ученик оказались обездвижены еще до того, как успели собрать силу, чаши их судьбы склонились на глазах. Их Ци рассеялась, тела замерли. — Так быстро, как это возможно... — выдохнул Макс, его голос сдавлен досадой и неверием. — Отпусти меня! — прохрипел младший мужчина, бесполезно царапая когтями руки Итана. Его пальцы впивались в плоть, суставы белели, но хватка Итана была железной. Лицо младшего ученика побагровело, ноги беспомощно молотили снег, пока он пытался сдвинуть руку Итана хотя бы на волосок, только чтобы обнаружить, что та абсолютно неподвижна. Оба находились на средней стадии Сферы Формирования Ядра. В Секте Лазурного Истока Дао такое достижение считалось гордостью. Почему же тогда они не могли даже увидеть движения Итана или хоть на долю сдвинуть его руку? Одним плавным движением Итан со всей силой впечатал их обоих в мерзлую землю, от удара поднялись столбы снега. Земля под силой удара треснула, мелкие трещины побежали по камню и льду. — Итан, ты, грешник из внешней секты, смеешь нападать на учеников внутренней секты? Ты пожалеешь об этом! — прорычал младший сквозь боль, и в его глазах вспыхнула ярость. Две женщины отпрянули, настороженные, как олени, их дыхание участилось от страха. Они отошли в сторону, не сводя глаз с Итана, окруженного теперь порывами и шорохом падающих снежинок. Итан слегка пригнулся, его взгляд был мягким, но слова – острыми, как сосульки. — Почему у вас хватает смелости сплетничать за чьей-то спиной, но вы теряете ее, когда приходится смотреть человеку в лицо? — Он перешел на насмешливый тон, наклонив голову. — Попробуйте своего же лекарства. Разве это не честно? Макс, прижавшись лицом к земле, пытался взять себя в руки. — Итан, сейчас слишком поздно отступать! Ты оскорбил Пик Багрового Тумана. Ты не сможешь это отменить! Старшая ученица, читая изменение ситуации, тревожно подтолкнула свою спутницу. — Уходим! — прошептала она, призывая к отступлению. Итан, однако, не дал ни извинений, ни угроз. Вместо этого он ослабил хватку, выпрямился, и затем, с безразличием отряхивающего снег, нанес точный, контролируемый удар ногой каждому из мужчин. От удара оба ученика покатились, их тела пролетели несколько метров по морозной тропе. Приземление было недостойным – лицами глубоко в сугробы, видны были только их сапоги и кончики ушей. — Вы, две младшие сестры, не забудьте открыть глаза, когда будете искать защитника в будущем, — тихо произнес Итан, в его глазах сверкнуло веселье. Он с рассеянной грацией стряхнул снег с рук, повернулся ко всем четверым спиной и зашагал прочь, в снежную круговерть. Покой озера, казалось, принял его, когда он уходил, бамбуковая шляпа покачивалась, а синий халат скользил над блестящей поверхностью. Оглушенное молчание задержалось там, где он стоял. Младшая ученица-женщина оставалась прикованной к месту, слегка приоткрыв рот, наблюдая за удаляющимся Итаном. За более чем два года в секте она никогда не видела, чтобы кто-то двигался так решительно, элегантно и спокойно – даже перед лицом провокации и клеветы. С бочонком рыбы, перекинутым через одну руку, Итан снова направился сквозь падающий снег к своей хижине. Его мысли, однако, не отпускало высокомерие так называемых учеников внутренней секты. «Неужели эти ученики считают себя непобедимыми лишь потому, что секта называет их „внутренними“? В мире культивирования никогда не знаешь, когда нищий на тропе окажется бессмертным под прикрытием... и из-за одного неосторожного взгляда он может стереть всю твою секту». Он достиг двери своей хижины и остановился, мысленно прокручивая конфронтацию. Десять лет тихого культивирования возвысили его за пределы того, что большинство здесь когда-либо могло бы понять. С достижением третьего уровня «трактата небесного нефритового телосложения» система теперь оценивала его чистую силу на среднем уровне Сферы зарождения души – это сфера, соответствующая обычным старейшинам в Секте Лазурного Истока Дао, при этом его реальная боевая способность, в сочетании с техниками и Косой Лунного Потока, простиралась далеко за эти пределы. Итан вошел внутрь, осторожно закрыл дверь, спасаясь от холода, и сел, скрестив ноги, в тепле своей комнаты.