Глава 23 — Глава 23

Глава 23. Глава 23 По пути обратно к хижине Итан обнаружил, что плывет сквозь сцену, которая больше походила на безмятежную картину, чем на суровый мир культиваторов. У озера Безмяжного Зеркала, под заснеженными ветвями и ледяной мантией, покрывающей каждый камень, деревня все еще демонстрировала признаки жизни, даже в эту позднюю зиму. Пары – ученики молодые и старые, влюбленные и доверенные лица – двигались вдоль берега озера, словно маленькие островки тепла в сияющем холоде. Зонтики из промасленной бумаги мягко светились в их руках, укрывая шепот шуток и смех рука об руку, а их дыхание распускалось между ними облаками. Итан шел почти бесшумно, мягкий хруст снега под его ботинками заглушался толстым слоем белого покрова. Он не обращал внимания на остальных, пока позади него не послышались голоса четырех учеников – двух молодых женщин и двух молодых мужчин. Их слова, сначала непринужденные, быстро перешли на знакомую резкость осуждения. — Это Итан. Я слышала, он каждый день ловит рыбу в озере Безмяжного Зеркала, — тихо произнесла одна из женщин. — Он выглядит таким обычным, — согласилась другая, едва слышно прошептав, но с отчетливым разочарованием. — Ага, совершенно – обычный, — сказал один из молодых людей, и в его голосе звучало явное пренебрежение. — Каких достижений вообще может добиться физический культиватор? Почему такой человек должен выделяться или казаться нам привлекательным? Второй мужчина, звучавший почти скучающим, подхватил тему: — Физический культиватор, сосланный на пятьдесят лет к озеру Безмяжного Зеркала... Что еще ему остается? Такие, как он, просто ловят рыбу, метут гробницу предков и ждут смерти. — Старший брат, кто этот Итан? Я в Секте Лазурного Истока Дао почти два с половиной года, но впервые слышу его имя, — спросила вторая молодая женщина, все еще наивная в своем любопытстве, повернувшись к своему спутнику с легким хмурым взглядом. Их старший брат, Макс, слегка надулся от удовольствия объяснять. — Эта история? Она старая. Почти десять лет назад, на десятилетнем испытании внешней секты, Итан фактически сорвал куш. Сама Императрица заметила его, хотела взять внутренним учеником, сделать прямым учеником и – только послушайте! — она намеревалась сделать его четвертым защитником святой. Он сделал паузу для эффекта, позволяя важности своих слов прозвучать в стылом воздухе, прежде чем его тон испортился. — Но святая вдруг кое-что вспомнила. Оказалось, когда Итан только поступил в секту, его поймали, когда он подглядывал в бане учениц. Сама святая поймала его. Императрица, узнав об этом, лишила его возможности стать внутренним учеником и отправила сюда, подметать гробницы и чахнуть пятьдесят лет. — Он подглядывал за купающейся ученицей? Ф-фу... — резко выдохнула первая женщина, качая головой, ее лицо выражало явное отвращение. — Именно! Для ученика Секты Лазурного Истока Дао совершать столь грязные поступки – это позор! — согласился первый мужчина, повышая голос. — К счастью, Императрица поступила мудро – он заслуживал худшего. Им следовало выколоть ему глаза, сломать руки и ноги и изгнать из секты! — Его челюсть сжалась от показной праведности. Итан, находившийся слишком далеко впереди, чтобы оборачиваться, чуть не улыбнулся. Даже когда молодой человек твердил о справедливости, Итан чувствовал приторный запах лицемерия – того самого, который заставляет пробираться в сады внешней секты под покровом ночи, чтобы хоть мельком взглянуть на недостижимое, но публично изрыгать яд, чтобы выглядеть чисто перед симпатичными девушками. Разговор продолжался – одна из женщин заметила: — Кстати, о защитниках, я слышала, ее высочество святая вернулась после десятилетней тренировки. В секте будет собрано новое испытательное собрание, чтобы выбрать следующего защитника. Другой мужчина, смягчив голос, произнес: — Только кто-то вроде святой мог завершить десятилетнюю тренировку в одиночестве. Будь это мы, сошли бы с ума через год. Все выразили свое согласие, их благоговение было громким, а презрение к Итану – еще громче. Итан не обернулся. Вместо этого он слушал – его восприятие, усиленное десятилетием физического культивирования и наградами системы, легко прорезало ветер, снег и расстояние. Каждый слог. Каждый презрительный взгляд. Каждое притворство. «Кажется, десять лет – это много, но память всегда короче слухов», – подумал Итан, остановившись на своем пути. Он стоял тихо, позволяя воспоминанию о прошлом и свежему укусу нынешней клеветы омыть его. Десять лет с момента поединка с Кейлом, десять лет, в течение которых страх перед ним сохранялся среди учеников озера Безмяжного Зеркала – долгие годы, когда никто не осмеливался перечить ему. Но время и тишина притупили страх. С возвращением святой и тем, что его старая история снова всплыла, люди забыли. Они забыли холод, который он мог призвать, силу, волю, которые отличали сегодняшнего Итана от мальчика десятилетней давности. Осмелев, одни считали его конченым. Другие – пережитком прошлого. Внезапный звук разорвал снегопад – резкий, режущий свист в воздухе. Четверо учеников, испуганные, резко остановились, когда к их ногам упал лист. Там, где он приземлился, снег мгновенно растаял, а камень, которого он коснулся, раскололся сетью трещин. Вся кровь отхлынула от их лиц. — Кто?.. — инстинктивно шагнул вперед Макс, напрягшись и пытаясь прикрыть девушек, стоявших за его спиной. Сквозь кружащийся снег они увидели приближающуюся фигуру – высокую, в синем халате, несущую свеже-зеленую ветку. Итан. Он сорвал лист с ветки, его движение было небрежным, но точным. — Верно, я Итан. И разве вы только что не говорили обо мне? — Бамбуковая шляпа Итана наклонилась, его улыбка была мягкой, а голос настолько холодным, что снова заморозил воздух. Ученики моргнули, на их лицах боролись замешательство и страх. Они были уверены, что Итан никак не мог услышать их с такого расстояния. Как? И когда один из молодых людей наконец набрался смелости ответить, его слова прозвучали защитно и злобно, при этом он не осознавал, насколько тонка маска праведности на его лице. — Ты ведешь себя так, будто мы неправы, но ты грязный! Ты осмеливаешься совершать позорные вещи, а теперь, если люди говорят об этом, ты нападаешь на них? Итан на мгновение ничего не сказал, только улыбнулся – падал снег, нахлынуло прошлое, будущее было неопределенным, но человек в синем халате был непоколебим, как гора.