Глава 22 — Глава 22

Глава 22. Глава 22 Солнце опускается за далекие пики, и на его место поднимается луна, заливая мир холодным серебристым светом. Звезды лениво дрейфуют над головой, скрытые за клубящимися облаками и кружащимся туманом, который висит над озером Безмятежного Зеркала. В мгновение ока прошло десять лет с того поединка с Кейлом – десятилетие, тянувшееся с неумолимым терпением, которое по-настоящему могут вынести только культиваторы. Стоит глубокая зима, и обильный снег превратил деревню в призрачный и безмятежный пейзаж, где каждая хижина и дерево укутаны толстым белым одеялом. У кромки воды стоит одинокая фигура – высокая, безмолвная, сливающаяся с холодной тишиной. На нем был синий халат, плотный и теплый, с нахлестом слоев, перехваченный на талии простым пеньковым поясом. Цвет был не кричащим, а интимным, как сама река: глубокий индиго, пронизанный тонкими серебряными линиями, обводившими края халата, словно сплетение воды и лунного света. Широкие рукава свисали с его рук, закрывая кисти, ставшие сильными за годы тренировок. Подол мягко скользит по снегу, собирая несколько кристаллов с каждым шагом. Воротник поднят высоко, защищая кожу, но открывая мускулистую, сильную линию шеи. Поверх всего Итан надел плетеную бамбуковую шляпу, низко надвинутую – своего рода рыбацкий венец, защищавший от ветра и падающего снега. В вечернем свете и пелене падающих хлопьев, он выглядел как дух, сотканный самой рекой: одновременно человек, чудовище и воспоминание, родственный карпам Кои, крабам и скрытым вещам, обитающим под водой. Удилище легко покоилось в его руке, утяжеленное и состаренное долгим использованием. Итан наблюдал за леской, терпеливый, как сама зима. Он не торопился, в отличие от большинства культиваторов, которые постоянно мечутся, молясь о вознесении и устремляя взгляд в завтрашний день. Для него этого момента было достаточно. Покой тек по его груди, тишина, ставшая его привычкой и его щитом. Если уж на то пошло, Итан был больше похож на реку, чем на человека – неспешный, настойчивый, тихо дарующий жизнь, лелеющий и ничто, и всё. Система больше не выдавала ежедневных заданий по рыбалке; ее ритм был хаотичным, непредсказуемым. Но Итан превратил рыбалку в ритуал – в традицию не ради ресурсов, не ради пропитания, не ради культивирования, но ради чистого удовольствия погружения. Два-четыре часа, проведенные каждый день на берегу озера, глазами следя за движением воды, прислушиваясь к вздоху ветра в тростнике и далекому треску заснеженных деревьев. Здесь Итан находил покой вдали от бушующего мира культиваторов – мира крови, политики и амбиций. Его пальцы едва заметно дернулись, когда леску потянуло. Мир словно замер. Он осторожно потянул, и, с чистым всплеском, вытянул из воды золотую рыбу. Она мерцала в лунном свете – великолепный Лунночешуйчатый карп Кои, чешуя которого сияла, как солнечный свет, отчаянно прыгая на фоне зимнего мрака. [Поздравляем пользователя с выполнением сегодняшней рыболовной миссии и получением награды: Цветок Земного Мира.] [Обнаружено, что пользователь поймал Лунночешуйчатого карпа Кои, что запускает великую удачу и приносит неожиданный гран-при: Рассекатель Небес (алебарда).] Итан тихо выдохнул, мягкий звук искрился радостью. — Вот оно, — пробормотал Итан, прислушиваясь к системе, чей знакомый голос, уверенный как всегда, скользил в его мыслях. Яркая, мимолетная улыбка появилась на губах Итана. Десять лет неустанной практики и десять лет тихой рыбалки глубоко изменили его – исчез испуганный мальчик прошлого, его место занял человек, чье спокойствие было и его щитом, и его благословением. Его лицо оставалось мягким под широкими полями бамбуковой шляпы, но черты его стали твердыми, челюсть сильной, а взгляд одновременно теплым и холодным. Халат, шляпа, мускулистое телосложение – все это придавало ему вид человека, сошедшего со страниц мифа или легенды. Коричневый духовный цветок скользнул ему в руки, столь внезапный и прекрасный, что он затмил заснеженный пейзаж. Его лепестки были похожи на перекрывающиеся щиты, изгибающиеся концентрическими слоями, каждый кончик окаймлен золотым светом, каждая сердцевина пронизана прожилками богатой земли. Цветок ненадолго засветился, и воздух вокруг Итана словно замер – снег остановился, а трава под ним попыталась расти, будто накормленная невидимыми руками. Цветок Земного Мира – небесный дар, награда, выращенная самим Небесным Дао там, где смерть и пустота требуют обновления. В местах, где жизнь истребляется не войной или злобой, а просто безличной истиной природы, этот цветок восстанавливает все, что было утрачено. Его корни превращаются в сады, фруктовые рощи, леса. Цветок невероятно редок, его ценность духовна и обыденна, он является знаком благосклонности и баланса творения. Итан с почтением повертел цветок в руках, ощущая пульс его тайны. За 10 лет он заработал почти десять тысяч системных наград. Большая часть из них – безделушки, свитки, обычные боевые секреты, многие из которых не имеют большой ценности. Лишь горстка из них достигает статуса сокровища, и еще меньше подходят для его пути, совместимые с требованиями физического культивирования. Десять лет каждое мгновение бодрствования, не потраченное на рыбалку, уходило на практику. Трактат небесного нефритового телосложения был и остается его основой и мучителем – прогресс на каждом уровне медленнее, чем на предыдущем, и для большинства каждый скачок вперед измеряется столетиями. Первый уровень, очищение меридианов, очистил его меридианы, пропитав их светом сущности, выжигая грязь и блокировки. Благодаря этому его Ци циркулирует так же легко, как течет река, раны заживают за часы, а не дни, а выносливость восстанавливается только с помощью сна и дыхания. Второй уровень, очищение плоти, – непростое преобразование. Оно меняет мышцы из смертных в божественные – волокна, настроенные на скорость, силу и выносливость. Однако Итан не раздувается безобразным образом; его тело очищается, а не мутирует. Он двигается с грацией, ловкостью и силой, сплетенными воедино, демонстрируя схемы движения, которые большинству недоступны. Третий уровень Трактата – формирование нефритовой кости – оказался самым жестоким. Более года Итан страдал, его кости мучительно преображались, мембрана за мембраной, фрагмент за фрагментом. Каждая случайность, каждая ошибка, каждая травма перемалываются неумолимой силой нефрита, отвердевая и очищаясь. Он иногда ощущал их: его кости, под плотью, становились гладкими и скользкими, как отполированный камень, их центры опустошались, а затем перестраивались в сияющие проводники чистой, сырой энергии. С каждым шагом третий уровень сопротивлялся, упрямый, требующий жертв. Тем не менее, благодаря наградам системы, он стоял на грани, его прогресс был отмечен не неделями или месяцами, но медленной, упорной борьбой. Он покачал головой, убирая Цветок Земного Мира в системный инвентарь с тихим кивком благодарности. «Неожиданное оружие – алебарда Рассекатель Небес – имеет духовный уровень», – подумал Итан. Позже Итан просто размышлял: «У меня уже есть то, что мне нужно». Коса Лунного Потока – его истинный компаньон – была бесподобна. И хотя система буквально осыпала его оружием, ни одно из них никогда по-настоящему не могло соперничать с качеством косы. По мере того как Итан рос в мастерстве, он осознавал скрытые глубины косы, то, как она реагирует и адаптируется; если уж на то пошло, ограничивающим фактором и узким местом для полной силы оружия был он сам. Ловкими движениями он отцепил леску, выпустив Лунночешуйчатого карпа Кои и трех маленьких рыб обратно в озеро, оставив шесть самых больших на ужин. Его аппетит вырос вместе с силой – трех маленьких рыбок ему едва хватало, чтобы насытиться сейчас, и в дополнение к рыбе он добывал для своего стола диких монстров, чтобы однообразие рыбы не притупило его чувства. Он сдвинул бамбуковую шляпу, стряхнул с нее снег, а затем снова прочно водрузил на голову. Синий халат волочился позади, Жнец Лунного Потока, перекинутый через спину, Итан начал идти к своей хижине, снег мягко хрустел под ногами, а луна пылала над головой. Он оставил позади озеро, легенды и призраки десяти зим, направляясь к хижине, которую называл домом.