В воздухе подвала витал запах ржавчины и пыли. Линь Фэн сидел на деревянном ящике, кончиками пальцев перебирая края трех стодолларовых купюр. Шершавая бумага терлась о кожу, принося с собой осязаемое чувство уверенности.
Это были его первые деньги, заработанные «законным» путем с момента перемещения в этот мир. Хотя источником и послужила золотая пыль, нагрызенная Металлоядным муравьем, а покупателем выступил такой тип, как Одноглазый, по крайней мере, эти деньги позволяли ему закрепиться в Фуаньли.
Он аккуратно сложил купюры, убрал их в железную коробку в тайнике и положил рядом с небольшим свертком золотой пыли. Сделав это, он прислонился к сырой стене и глубоко вздохнул. В кармане завибрировал телефон — будильник. В три часа дня должна была прийти Су Цин за арендной платой.
Оставалось два часа.
Взгляд Линь Фэна упал на муравьиную колонию в углу. Пятнадцать муравьев (прошлой ночью он призвал еще двух) суетились вокруг половинки батарейки. Жвалы усиленного Металлоядного муравья с каждым движением оставляли на цинковом корпусе батарейки мелкие вмятины, а счетчик очков энергии на панели медленно полз вверх: 1358.
С момента возвращения со свалки его не покидало чувство беспокойства. Блестящий правый глаз Одноглазого и холодный отблеск револьвера в ящике стола, словно две занозы, засели в его памяти. Не говоря уже о вездесущей тени банд в Чайнатауне, тех двух пьяницах, встреченных три дня назад, и даже доносившихся из соседнего здания в Фуаньли приглушенных криках ссоры…
Этот мир требовал силы, гораздо большей, чем он предполагал.
И в этот самый момент в его голове раздался знакомый механический голос, на этот раз с более четкой и ритмичной интонацией:
Обнаружено, что носитель совершил первую сделку с ресурсами. Канал циркуляции энергии установлен…
Расширение функций системной панели…
Модуль «Древо эволюции» разблокирован!
Линь Фэн резко выпрямился, его сердце неудержимо забилось. Он сосредоточился, и перед глазами тут же появилась полупрозрачная голубая панель. По сравнению с прежней, внизу добавилась новая область, похожая на упрощенную древовидную схему:
Численность колонии: 15 (1 Металлоядный муравей, 14 обычных черных муравьев)
Доступные направления эволюции:
Ветка рабочих муравьев: Усиление грузоподъемности (требуется 50 г металла + 100 очков энергии)
Ветка муравьев-солдат: Усиление защиты и атаки (требуется 80 г металла + 200 очков энергии)
Ветка муравьев-разведчиков: Усиление скорости и восприятия (требуется 60 г металла + 150 очков энергии)
— Древо эволюции… — пробормотал Линь Фэн, его пальцы почти касались надписей на панели.
Это означало, что его муравьи больше не были ограничены одной единственной линией развития. Рабочие муравьи для транспортировки, солдаты для боя, разведчики для исследования — это же настоящий зародыш миниатюрной армии!
Его взгляд снова и снова пробегал по трем веткам и наконец замер на слове «солдат».
Рабочие муравьи повысят эффективность, разведчики помогут избежать опасности, но сейчас ему больше всего нужна была способность защитить себя. Пьяницы в темном переулке, Одноглазый со свалки, скрывающиеся в тени бандиты… любое столкновение могло стоить ему жизни.
— Выбираю солдат, — без малейших колебаний решил Линь Фэн.
Сила — вот первый краеугольный камень выживания в Хуачэне.
Он закрыл панель, встал и начал прикидывать, как собрать необходимые для эволюции металл и энергию. 80 граммов металла и 200 очков энергии — не так уж и много, но ему нужен был более эффективный способ. Обычная ржавчина и старая проволока имели слишком низкую энергетическую плотность, Металлоядному муравью пришлось бы грызть их целыми днями, чтобы накопить нужное количество.
— Все-таки нужно искать металл высокой чистоты.
Линь Фэн подумал о монетах. Монеты Империи Ин в основном были из медно-никелевого сплава. Хотя их чистота и уступала золоту, она была намного выше, чем у обычного железа, и их было легко достать. Он посмотрел на часы, сунул кошелек в карман и быстро вышел из подвала.
После полудня Чайнатаун был гораздо оживленнее, чем утром. Владелец бакалейной лавки на китайском зазывал покупателей, расхваливая скидки на овощи, несколько китайских детей в школьной форме с криками носились по улице, а в воздухе витал сладкий аромат жареного мяса из мясной лавки. Линь Фэн заходил в один магазин за другим и под предлогом «разменять деньги на автобус» обменял целых пять долларов на монеты, которые тяжело и звонко перекатывались в его кармане.
На обратном пути он специально завернул за угол Фуаньли. Там стоял зеленый мусорный бак, которым пользовались все жильцы дома. Взгляд Линь Фэна скользнул по краю бака и быстро нашел то, что искал — несколько сплющенных алюминиевых банок, в одной из которых еще оставалась оранжевая жидкость. На банке была надпись: «Апельсиновая газировка».
Он вспомнил, что вчера вечером Су Цин спускалась с верхнего этажа с банкой именно этой газировки в руке.
Линь Фэн огляделся по сторонам и, убедившись, что никого нет, быстро подошел и подобрал банки. Алюминиевые банки были легкими, покрыты мелкими капельками влаги и все еще пахли приторно-сладкой газировкой.
Обнаружена металлическая энергия (алюминий). Возможна абсорбция и трансформация
Прозвучало в его голове системное уведомление.
Энергетическая плотность алюминия была ниже, чем у медно-никелевого сплава, но его было много. Су Цин, похоже, любила эту газировку, и в мусорном баке всегда можно было найти выброшенные ею банки — это могло стать стабильным источником металла. Линь Фэн сунул банки в рюкзак, и когда его пальцы коснулись холодного металла, в его душе промелькнуло странное чувство.
Неужели он… вторгается в личную жизнь своей хозяйки?
Эта мысль промелькнула и тут же исчезла. Перед лицом необходимости выживания такие мелочи не имели значения.
Когда он вернулся в подвал, до трех часов оставалось десять минут. Линь Фэн разложил монеты и банки по разным кучкам, еще раз проверил деньги в тайнике, чтобы убедиться, что сумма верна. Он прислонился к двери и отчетливо услышал шаги на лестнице — они были тише, чем вчера, но более ритмичными, словно кто-то намеренно ступал осторожно.
«Тук-тук-тук».
Раздался четкий и ясный стук в дверь.
— Господин Линь, могу я войти? — донесся из-за двери голос Су Цин с ноткой послеполуденной лени.
Линь Фэн открыл дверь.
Сегодня на Су Цин было ципао цвета лунного света, на воротнике которого было вышито несколько веточек бледно-лиловой сирени. Оно выглядело более свежим и изящным, чем вчерашнее темное платье. В руке она держала маленькую кожаную сумочку, волосы были небрежно собраны на затылке, и несколько прядей, выбившись из прически, мягко покачивались у ее щек в такт дыханию.
— Арендная плата готова? — ее взгляд скользнул по подвалу, и она едва заметно нахмурилась — хотя Линь Фэн и убрался, пыль в углах и запах плесени никуда не делись.
— Готова, — Линь Фэн повернулся, достал из тайника железную коробку и, отсчитав двенадцать стодолларовых купюр, протянул ей.
Су Цин взяла деньги, привычным движением пересчитала их и, убедившись, что все верно, достала из сумочки квитанцию и ручку.
— Подпишите.
Линь Фэн взял ручку, и когда ее кончик коснулся бумаги, он заметил, что ногти у Су Цин были аккуратно подстрижены и покрыты прозрачным лаком, а на запястье у нее был тонкий серебряный браслет, который тихо звенел при каждом движении.
— Электропроводка здесь старая, — сказала Су Цин, убирая квитанцию. Ее голос был ровным. — Будьте осторожны с электричеством, не пользуйтесь мощными приборами. И еще, после десяти вечера не шумите, наверху живут старики.
— Я понял, — кивнул Линь Фэн.
Су Цин, казалось, хотела сказать что-то еще, ее взгляд упал на кучу металлических деталей в углу, она на мгновение замолчала, но в итоге лишь сказала:
— Если будут проблемы, можете найти меня на третьем этаже.
Она повернулась, чтобы уйти, но ее нога задела что-то — это была алюминиевая банка, которую Линь Фэн не успел убрать.
— Зачем вы это собираете? — спросила Су Цин, опустив взгляд. В ее голосе прозвучало любопытство.
Сердце Линь Фэна екнуло.
— Я немного увлекаюсь рукоделием, хочу сделать пару безделушек… — поспешно объяснил он. Эта отговорка показалась неубедительной даже ему самому.
Су Цин приподняла бровь, но не стала расспрашивать дальше. Она лишь бросила на него многозначительный взгляд и, цокая каблуками, поднялась по лестнице. В ее взгляде было и сомнение, и оценка, и едва уловимое любопытство. Этот взгляд, словно брошенный в озеро камень, оставил в душе Линь Фэна расходящиеся круги.
Только когда дверь закрылась, Линь Фэн облегченно выдохнул. Его спина была мокрой от пота.
Он подошел к углу и посмотрел на кучу монет и банок. Напряжение быстро сменилось предвкушением. Он выбрал из колонии самого крупного обычного муравья, положил его рядом с пятицентовой монетой, а затем, сосредоточившись, нажал на панели кнопку «Эволюция в солдата».
Начало эволюции! Потребление металла: 80 г, очков энергии: 200…
Поток голубого света хлынул из монеты в тело муравья. Оно начало расти на глазах. Черный панцирь постепенно становился темно-коричневым, голова увеличивалась, а жвалы превратились в пару изогнутых, серповидных отростков, отливавших холодным блеском хитина. Шесть лапок стали толще и сильнее, а на суставах даже появились костяные шипы.
Эволюция прошла намного быстрее, чем у Металлоядного муравья, заняв меньше полуминуты.
Перед Линь Фэном предстал совершенно новый муравей — длиной почти два сантиметра, всем своим видом излучавший агрессию. Его усики двигались с настораживающей резкостью, и он кардинально отличался от прежнего Металлоядного муравья.
Линь Фэн перенес в него свое сознание.
И его тут же наполнило ощущение необузданной силы! В отличие от сосредоточенности Металлоядного муравья, в сознании солдата был боевой инстинкт. Сила его жвал была даже больше, чем у усиленного Металлоядного, а взрывная мощь лапок была поразительной — он мог с легкостью перепрыгнуть расстояние в три раза превышающее длину его собственного тела.
Он подвел солдата к ржавой железной пластине и проверил силу его жвал.
«ЩЕЛК!»
Край пластины был с легкостью откушен, срез получился ровным и чистым.
Муравей-солдат (начальный) разблокирован! Получен навык: Сплавные жвалы (урон по металлу/твердым объектам +30%)
Линь Фэн вышел из сознания и, глядя на солдата, патрулирующего кучу металла, не смог сдержать улыбки.
Появился первый солдат, значит, будет и второй, и третий. Когда он создаст отряд солдат, то даже если снова встретит тех двух пьяниц или такого типа, как Одноглазый, у него будет шанс дать им отпор.
Он вскрыл оставшиеся банки и разложил их вместе с монетами перед солдатом. Солнечный свет, проникая сквозь окошко, отражался от металла, отбрасывая мелкие блики и освещая решимость в глазах Линь Фэна.
Рабочие муравьи и разведчики появятся позже, но сейчас ему нужно было обрести силу, чтобы защитить все это.
В подвале снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь хрустом металла под жвалами солдата, который, смешиваясь с шумом далекой улицы, сочинял увертюру к его собственной истории выживания и становления в Хуачэне. А древо эволюции, только что распустившее свои первые ветви, предвещало будущее, гораздо более грандиозное, чем он мог себе представить.
Обновлено: 21.01.2026