Послеполуденное солнце пробивалось сквозь стекло заброшенной телефонной будки, преломляясь в слепящие блики. Линь Фэн сидел на корточках, наблюдая, как его усиленный Металлоядный муравей доедает последний крошечный кусочек монеты. Счетчик очков энергии на панели системы уже показывал 432.
Три дня. Он прожил здесь целых три дня.
Первоначальное чувство новизны давно улетучилось, сменившись растущим беспокойством о безопасности. Эта телефонная будка, хоть и была удачно расположена в укромном углу, все равно находилась на виду, на перекрестке людских потоков, и никак не годилась для долгосрочного пребывания. К тому же, его муравьиная колония постоянно росла — буквально только что он потратил накопленные очки энергии, чтобы призвать еще пять обычных муравьев. Теперь их общее число достигло пятнадцати, включая одного усиленного Металлоядного муравья.
Пятнадцати муравьям в крошечном аптечном флаконе было уже тесновато. Но что еще важнее, с появлением Металлоядного муравья ему требовалось все больше металла для получения энергии, а найти его в окрестностях телефонной будки было практически невозможно. Не мог же он каждый день рассчитывать на то, что найдет оброненную монету.
— Нужно найти место побезопаснее, поукромнее и попросторнее, — решил Линь Фэн, поднимаясь на ноги и отряхивая пыль с брюк.
И тут ему в голову пришла мысль о старых зданиях в глубине Чайнатауна.
В памяти прежнего владельца тела сохранились сведения о том, что на окраине Чайнатауна есть старый район, построенный несколько десятилетий назад. Большинство домов там были ветхими, многие стояли заброшенными или были населены лишь стариками. Подвалы этих старых зданий, как правило, были темными, сырыми и редко кем-либо посещались — идеальное место, чтобы спрятать муравьиную колонию.
К тому же, в старом районе было много мелких фабрик и мастерских, а значит, там наверняка можно было найти брошенные детали станков и обрезки металла, которые могли бы стать неиссякаемым источником энергии для его Металлоядного муравья.
Сказано — сделано.
Линь Фэн осторожно положил флакон с муравьями в рюкзак (старый, потрепанный рюкзак, который он нашел на свалке), туда же сунул и остатки изуродованной монеты — кто знает, может, еще пригодятся. Он «запер» дверь телефонной будки (хотя замок давно был сломан), словно прощаясь с временным пристанищем, и решительно направился вглубь Чайнатауна.
Чем дальше он углублялся в старый район, тем уже становились улицы, а здания — все более ветхими.
Дорога, вымощенная синими каменными плитами, была вся в выбоинах. Отполированная дождями, она блестела на солнце, а в щелях между плитами густо рос мох. По обеим сторонам стояли трех- и четырехэтажные дома с облупившейся штукатуркой, обнажавшей темно-красный кирпич кладки. На некоторых балконах все еще висели выцветшие фонарики и сохло белье, которое, покачиваясь на ветру, создавало ощущение густой, обжитой атмосферы, но в то же время отдавало упадком.
В воздухе висела сложная смесь запахов: из ресторанов доносился аромат соевого соуса, из аптек традиционной медицины — характерный горьковатый дух трав, а от самих старых домов веяло сыростью и плесенью. Изредка на глаза попадались старики, сидевшие у дверей и обмахивавшиеся веерами. Они переговаривались на китайском с густым провинциальным акцентом и, проводив Линь Фэна беглым взглядом, снова опускали головы.
Линь Фэн замедлил шаг, внимательно осматривая каждый дом. Ему нужно было здание с подвалом, желательно заброшенное или редко посещаемое.
В конце концов его взгляд остановился на трехэтажном здании из синего кирпича.
Оно выглядело еще более ветхим, чем соседние дома. Штукатурка почти полностью обвалилась, обнажив кирпичную кладку, а многие окна были разбиты и заделаны картоном или полиэтиленом. Ступеньки у входа поросли сорняками, а на покосившейся деревянной табличке виднелись три иероглифа: «Фуаньли». Краска на ней облупилась настолько, что надпись едва можно было разобрать.
— Кажется, это то, что нужно, — подумал Линь Фэн.
Он подошел к зданию и толкнул дверь. Она не была заперта и со скрипом, словно протестуя против вторжения, отворилась. Он проскользнул внутрь, и в нос ему ударил густой запах плесени, заставив несколько раз кашлянуть.
Первый этаж был пуст. Лишь кое-где валялся всякий хлам, стояло несколько сломанных столов и стульев, а углы были затянуты паутиной. Было очень темно, и только несколько лучей солнца, пробиваясь сквозь разбитые окна, чертили в наполненном пылью воздухе световые столбы.
Линь Фэн не стал задерживаться и направился прямиком к маленькой двери рядом с лестницей. Дверь была деревянной, на ней висел ржавый железный замок, но петля была сломана, и он открылся от легкого прикосновения. За дверью оказалась крутая и узкая лестница, ведущая вниз.
Он глубоко вздохнул, достал из кармана старый телефон (оставшийся от прежнего владельца, с почти севшей батареей), включил фонарик и начал спускаться.
Лестница была очень крутой, и каждая ступенька скрипела так, словно вот-вот развалится. Запах плесени стал еще гуще, и к нему примешался слабый привкус ржавчины.
Спустившись вниз, он оказался в подвале площадью около двадцати квадратных метров.
Подвал был чище, чем он ожидал, — очевидно, им когда-то пользовались. В углу были свалены старые деревянные ящики и мешки, а в стене виднелось маленькое окошко для вентиляции, через которое проникал слабый свет. Пол был цементным, немного влажным, но без луж.
— Идеально, — удовлетворенно кивнул Линь Фэн.
Место было достаточно укромным. Кроме жильцов этого дома, сюда вряд ли кто-то заглядывал. Пространства тоже было достаточно — не только для размещения муравьиной колонии, но и для того, чтобы устроить здесь секретную базу для переработки металла и планирования дальнейших действий. И что самое главное, в мешках в углу он нашел несколько ржавых проволок и кусков железа — похоже, раньше здесь был склад какой-то мастерской.
Линь Фэн немедленно принялся за уборку. Он перетащил старые ящики в сторону, освободив место, нашел относительно чистую доску и положил ее на пол — это будет «новое гнездо» для его колонии. Затем он достал из рюкзака флакон и осторожно высыпал пятнадцать муравьев на доску.
— Отныне это наш новый дом, — тихо сказал он.
Муравьи, казалось, были довольны новой обстановкой. Особенно усиленный Металлоядный муравей — он тут же повел за собой нескольких обычных муравьев к углу, исследуя новую «территорию». Вскоре они обнаружили ржавые проволоки, и их усики возбужденно задвигались — они тут же принялись за еду.
Металлоядный муравей (усиленный) поглощает металлическую энергию… Очки энергии +8!
Очки энергии +7…
Системные уведомления посыпались одно за другим, поднимая настроение Линь Фэну.
Он прислонился к стене и, наблюдая за суетящимися муравьями, начал строить планы на будущее. Во-первых, нужно как можно скорее провести следующую эволюцию усиленного Металлоядного муравья или создать еще нескольких, чтобы повысить эффективность получения энергии. Во-вторых, нужно раздобыть немного денег, чтобы хотя бы снять этот подвал и пользоваться им на законных основаниях. И в-третьих, нужно найти способ доставать больше металла, желательно с высокой чистотой, например…
И тут над головой раздался четкий стук: «цок, цок, цок».
Это был стук высоких каблуков.
Звук доносился с первого этажа, приближался и наконец замер у входа в подвал.
Сердце Линь Фэна мгновенно подскочило к горлу. Он невольно затаил дыхание и отступил в тень. Кто мог сюда прийти? Неужели жилец этого дома?
Он напряженно смотрел на лестничный проем, его ладони слегка вспотели. Муравьи все еще копошились в углу. Если кто-то увидит, что с ними что-то не так, последствия могут быть непредсказуемыми.
— Здесь есть кто-нибудь? — раздался женский голос, звонкий и мелодичный, как колокольчик на ветру, но с едва уловимой ноткой настороженности.
Голос звучал прямо у входа, всего в нескольких шагах от него.
Линь Фэн не ответил. Его мозг лихорадочно работал. Что ему делать? Сказать, что он спрятался от дождя? Или что заблудился?
— Я знаю, что внизу кто-то есть, — снова раздался женский голос, на этот раз с ноткой нетерпения. — Этот дом принадлежит моей семье, я пришла за арендной платой. На прошлой неделе, когда я заходила, здесь было пусто. Что, теперь кто-то заселился?
Хозяйка?
Линь Фэн опешил. Он и подумать не мог, что у этого заброшенного на вид дома есть хозяйка, да еще и женщина.
Прятаться дальше было бессмысленно. Линь Фэн глубоко вздохнул, вышел из тени и поднял голову, посмотрев на лестничный проем.
Против света он увидел смутный силуэт, стоявший наверху. На женщине было темное ципао, подол которого слегка колыхался при каждом движении. Ее волосы были собраны в изящный пучок, открывая тонкую шею и красивые ключицы.
— Прошу прощения, я нашел это место только вчера и еще не успел связаться с владельцем, — сказал Линь Фэн, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.
Женщина начала спускаться по лестнице, и свет постепенно осветил ее лицо.
У Линь Фэна перехватило дыхание.
Это была невероятно красивая женщина. На вид ей было лет двадцать четыре-двадцать пять. Ее кожа, белая, словно первосортный нефрит, светилась даже в тусклом свете подвала. Огромные глаза с чуть приподнятыми уголками, придававшими ей немного кокетливый вид, сейчас смотрели на него с оценивающим выражением, словно она приценивалась к товару. У нее был высокий, прямой нос и губы бледного оттенка, но с идеальным очертанием.
Но больше всего внимания привлекало ее ципао. Темно-фиолетовый шелк был расшит темно-золотыми узорами в виде переплетенных лотосов, которые, казалось, оживали при каждом ее движении. Платье было сшито идеально по фигуре, подчеркивая ее изящные изгибы: тонкую талию, округлые бедра и длинные ноги. Каждый ее шаг был полон классической грации, но в то же время в нем чувствовалась уверенность и дерзость современной женщины.
— Студент-иностранец? — Женщина смерила его взглядом с ног до головы, слегка приподняв бровь. В ее голосе слышалась неуверенность.
— Да, только что закончил учебу, — кивнул Линь Фэн, отвечая кратко. Он не хотел раскрывать слишком много информации.
— Как тебя зовут?
— Линь Фэн.
— Меня зовут Су Цин, этот дом я унаследовала, — сказала Су Цин. Ее взгляд задержался на нем на несколько секунд, словно она пыталась понять, говорит ли он правду. — Здесь давно никто не живет, условия плохие, и к тому же… — она сделала паузу, и ее взгляд стал острее, — в этом районе неспокойно, ночью лучше не выходить.
Ее голос был ровным, но Линь Фэн уловил в нем предупреждение. Похоже, Су Цин хорошо знала здешние порядки и скрытые опасности.
— Я понял, спасибо, — кивнул Линь Фэн, стараясь выглядеть послушным.
Су Цин, казалось, была удовлетворена его ответом. Она оглядела подвал и нахмурилась.
— Здесь слишком грязно. Если хочешь здесь жить, придется все убрать. Арендная плата — триста баксов в месяц, плюс залог за три месяца вперед.
Цена была невысокой, даже можно сказать, дешевой. Линь Фэн облегченно вздохнул. К счастью, за последнее время он с помощью муравьев накопил немного энергии и обменял несколько металлических опилок на мелочь — этого должно было хватить.
— Хорошо, я могу заплатить прямо сейчас, — сказал он, собираясь достать кошелек.
— Не торопись, — махнула рукой Су Цин. — Сначала приберись. Я зайду завтра в это же время, тогда и заплатишь.
Сказав это, она повернулась, чтобы уйти.
И в этот момент взгляд Линь Фэна случайно упал на ее шею.
На тонкой золотой цепочке, обвивавшей ее белую шею, висел маленький кулон в форме цветка сливы, который в слабом свете излучал мягкое и чистое золотое сияние.
Почти в то же мгновение в его голове прозвучало системное уведомление:
Обнаружен источник металлической энергии высокой чистоты (золото, чистота ≥ 99%)!
Сердце Линь Фэна подпрыгнуло, и он невольно задержал взгляд на золотом кулоне на несколько секунд дольше, чем следовало.
Золото высокой чистоты!
Гораздо чище, чем монеты, которые он скармливал своему муравью!
Су Цин, казалось, заметила его взгляд. Она остановилась, посмотрела на свою цепочку, а затем снова на Линь Фэна. В ее взгляде появились нотки настороженности и отчуждения.
— Что-то еще?
— Н-нет, ничего, — поспешно отвел взгляд Линь Фэн и неловко опустил голову. — Я все уберу как можно скорее.
Су Цин больше ничего не сказала. Она развернулась и, цокая каблуками, поднялась по лестнице, вскоре скрывшись из виду. В воздухе остался лишь слабый, едва уловимый аромат, похожий на запах орхидеи с холодными нотками.
В подвале снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим скрежетом муравьиных жвал, грызущих металл.
Линь Фэн прислонился к стене. Его сердце все еще бешено колотилось.
Отчасти из-за неловкой ситуации, а отчасти — из-за той золотой цепочки.
Золото высокой чистоты… Если бы он смог скормить его своему Металлоядному муравью, насколько бы возросла скорость накопления энергии? И каким бы сильным стал эффект от эволюции?
Эта мысль, однажды зародившись, словно лиана, начала бурно разрастаться в его сознании.
Но он быстро подавил ее.
Это была цепочка Су Цин, и, судя по всему, она была ей очень дорога. Он не мог опуститься до того, чтобы воровать чужие вещи ради собственной выгоды. Это было его принципом.
— Нужно придумать что-то другое, — покачал головой Линь Фэн, отгоняя соблазнительную мысль.
Он посмотрел на суетящихся в углу муравьев, затем на этот убогий, но полный надежд подвал, и его взгляд снова стал твердым.
По крайней мере, у него теперь была настоящая база.
А что касается источника металла — способ найдется.
Линь Фэн взял веник, стоявший в углу, и начал усердно подметать подвал. В клубах пыли, в тусклом свете, его фигура выглядела на удивление сосредоточенной. А в невидимом для него углу, его усиленный Металлоядный муравей грыз ржавую проволоку, и металлический блеск его панциря, казалось, стал еще ярче.
Обновлено: 21.01.2026