На стекле заброшенной телефонной будки застыл тонкий слой испарины.
Линь Фэн, свернувшись калачиком в углу, при тусклом утреннем свете, проникавшем сквозь трещины, подсчитывал «урожай», собранный муравьями за прошедшую ночь. Внутри аптечного флакона его крошечные помощники суетились вокруг маленького кусочка засохшего хлеба. Панель системы показывала 137 очков энергии — результат неустанной работы десяти муравьев за целую ночь. Это было немного больше, чем в предыдущие дни, но все равно оставалось каплей в море.
— Такими темпами это слишком медленно, — пробормотал он, нервно постукивая пальцами по колену. Брови его были нахмурены.
Стычка в темном переулке трехдневной давности, словно заноза, засела в его сознании. Хотя те двое пьяниц и оказались легкими противниками, тот случай заставил его ясно осознать: в Хуачэне, просто прячась по углам, долго не протянешь. Ему нужно было быстрее накапливать энергию, призывать больше муравьев, чтобы поднять планку пятипроцентного усиления телосложения еще выше. Но количество пищевых отходов в городе было ограничено, и эффективность поиска десятка муравьев уже достигла своего предела.
Он встал, отряхивая пыль с куртки. Сегодня он решил сменить район и попытать счастья в деловом квартале на окраине Чайнатауна. Ресторанов там было меньше, зато много офисных зданий, и, возможно, в цветочных клумбах или трещинах асфальта ему удастся найти какие-нибудь остатки еды.
Засунув флакон с муравьями в карман брюк, Линь Фэн со скрипом толкнул стеклянную дверь. Утренний Хуачэн еще не до конца проснулся. На улицах валялся мусор, оставшийся после ночных гуляний, и несколько уборщиков в оранжевых жилетах взмахивали метлами, поднимая в воздух пыль с запахом дезинфекции.
Он медленно шел по краю тротуара, его взгляд прочесывал каждый уголок, где могла бы найтись еда. Муравьи в кармане вели себя тихо, и лишь когда он приближался к мусорным бакам, через слабую ментальную связь передавалось легкое возбуждение — они тоже жаждали энергии.
На одном из перекрестков Линь Фэн остановился. Загорелся красный свет, и рядом медленно затормозил черный седан. Окно опустилось, и показалось лицо женщины с безупречным макияжем. Она достала из сумочки кошелек, вынула несколько купюр и протянула их стоявшему у дороги нищему. Движение ее было таким небрежным, словно она выбрасывала ненужную бумажку. Порыв ветра вырвал одну из сложенных купюр из рук нищего, и она, пролетев по воздуху, опустилась у самых ног Линь Фэна.
Он инстинктивно наклонился, чтобы поднять ее, но замер, едва кончики его пальцев коснулись бумаги.
Прямо под купюрой, в трещине тротуарной плитки, лежала серебряная монета.
Это была монета в один доллар. Края ее были немного стерты, а поверхность испачкана грязью, но в лучах утреннего солнца она все равно отливала холодным, твердым металлическим блеском.
Почти в то же мгновение муравьи в его кармане внезапно пришли в неистовое возбуждение. Линь Фэн почувствовал исходящее от них сильное «желание», которое кардинально отличалось от тяги к еде — оно было гораздо более острым и настойчивым.
Сердце его екнуло. Он не стал поднимать купюру, а вместо этого присел на корточки, делая вид, что завязывает шнурки, и в то же время незаметно открутил крышку флакона.
Один из муравьев, тот самый, первый, «Номер Один», тут же вылез наружу по его пальцу. Его, казалось, тоже привлекла монета. Усики его лихорадочно подрагивали, а шесть лапок быстро-быстро задвигались, и он прямиком пополз к монете.
Линь Фэн немедленно перенес в него свое сознание.
Мир мгновенно преобразился. В его «глазах» монета превратилась в гигантский серебристо-белый металлический риф, его поверхность была неровной и покрыта тонким слоем «горных хребтов из грязи» (пыли). Странное, едва вибрирующее энергетическое поле исходило изнутри монеты и через вибрации земли передавалось в органы чувств муравья. Это была особая энергия металла, совершенно не похожая на органическую энергию пищи, но не менее притягательная.
Номер Один добрался до края монеты, коснулся усиками ее холодной поверхности, а затем без колебаний опустил голову и вцепился в нее жвалами.
«Щелк».
Тихий, резкий звук раздался в его сознании. В отличие от мягкости хлеба или упругости яблочной кожуры, текстура металла была твердой, холодной и оказывала упрямое сопротивление. Но Номер Один не сдавался, наоборот, он сжал челюсти еще сильнее. Его крошечное тельце мелко дрожало от напряжения, мышцы жвал напряглись до предела, и даже сознание Линь Фэна ощутило это упрямое усилие.
Это было не похоже на поглощение пищи, скорее на… исследование, или же им двигал некий инстинкт, заставлявший его вступить в контакт с этим металлом.
И в этот самый момент в сознании Линь Фэна внезапно всплыла строка системного уведомления. Голубые буквы были ярче обычного и обладали особой пульсацией:
Обнаружен источник металлической энергии высокой чистоты (сплав меди и никеля)!
Зафиксирована адаптивная реакция муравьиной колонии на металлическую энергию…
Активирована ветвь эволюции: желаете ли вы направить эволюцию текущего муравья в «Металлоядного муравья»?
Требования для эволюции: 10 грамм любого металла (чистота ≥ 50%)
Особенности после эволюции: способность поглощать металлическую энергию, незначительное увеличение размеров, усиление прочности жвал
Сердце Линь Фэна подпрыгнуло так сильно, что он едва не вылетел из сознания муравья.
Металлоядный муравей?!
Эти слова, словно молния, раскололи его мысли. Муравей, способный есть металл? Это полностью переворачивало все его представления о биологии! Но системное уведомление было предельно ясным, и не верить ему он не мог.
Подавив внутренний шок, он внимательно изучил подсказку. Десять граммов металла — это не так уж и много. Но что еще важнее, эволюционировавший муравей сможет поглощать металлическую энергию, а это означало, что он, возможно, нашел совершенно новый, неиссякаемый источник энергии!
Чего в городе больше всего? Именно металла! Монеты, арматура, трубы, провода… они были повсюду! Если муравьи смогут питаться металлом, то скорость накопления очков энергии возрастет в разы!
— Нужно попробовать! — Взгляд Линь Фэна мгновенно стал горячим.
Он тут же вышел из сознания муравья и начал лихорадочно шарить по карманам. Ему нужно было 10 граммов металла, и самый быстрый способ… он внезапно кое-что вспомнил и полез в карман.
Это был старый кошелек, оставшийся от прежнего владельца тела. Он засунул его в самый дальний угол кармана. Кошелек был пуст, за исключением нескольких просроченных чеков и… трех монет.
Сердце Линь Фэна забилось еще быстрее. Дрожащими руками он достал кошелек и открыл его. В одном из отделений лежали три монеты: одна серебряная, в один доллар, и две поменьше, по пять центов. Вместе они весили около 15 граммов — этого было достаточно для запуска эволюции!
Эти монеты он собирался приберечь на самый крайний случай, например, чтобы купить спасительную бутылку воды или сделать срочный звонок. Но теперь у них появилось куда более важное предназначение.
Без малейших колебаний Линь Фэн взял долларовую монету, осторожно положил ее на землю, пододвинув поближе к себе, а затем приказал остальным муравьям вылезти из флакона.
— Номер Один, веди их сюда, нужно отнести это назад! — мысленно отдал он приказ.
Номер Один, казалось, понял его намерение. Он тут же развернулся и, коснувшись усиками подоспевших товарищей, передал им информацию. Десять муравьев быстро собрались вместе и, окружив монету, которая была в десятки раз больше их самих, начали свой нелегкий труд.
Это было намного сложнее, чем тащить хлебные крошки. Поверхность монеты была гладкой, с низким коэффициентом трения, а вес — поразительным. Муравьи пробовали тянуть с разных сторон, одни вцеплялись в край, пытаясь тащить, другие подлезали под нее, чтобы приподнять, но после долгих усилий монета лишь слегка покачивалась на месте.
Линь Фэн начал нервничать. Он снова перенес сознание в Номера Один и скомандовал им изменить тактику. Он приказал шести муравьям тянуть спереди, а четырем — толкать сзади, при этом избегая гладких участков и упираясь в потертости и выбоины.
— Раз, два, взяли! — мысленно скомандовал он.
Десять муравьев одновременно напрягли свои крошечные тельца, проявив удивительную выносливость. Монета наконец медленно сдвинулась с места и дюйм за дюймом поползла в сторону заброшенной телефонной будки. Солнечный свет, отражаясь от монеты, слепил глаза, словно от движущегося зеркальца.
Прохожие изредка бросали на них взгляд, но никто не обращал внимания на то, как несколько муравьев тащат монету — в этом причудливом городе это было слишком незначительным событием.
Но для Линь Фэна эта монета несла в себе надежду на обретение силы. Он шел за ними по пятам, словно верный страж, незаметно отбрасывая ногой камни, которые могли бы раздавить муравьев, и заслоняя их своим телом от порывов ветра.
Путь, который обычно занимал всего несколько минут, сегодня показался необычайно долгим. Когда они наконец дотащили монету до телефонной будки и муравьи с огромным трудом затащили ее в «гнездо» из аптечного флакона, Линь Фэн облегченно выдохнул. На его лбу выступили мелкие капельки пота.
Он закрыл крышку флакона, осторожно поставил его в угол, а сам прислонился к холодной металлической стене будки. Его сердце все еще бешено колотилось.
Системное уведомление все еще висело перед глазами: Желаете ли вы направить эволюцию текущего муравья в «Металлоядного муравья»?
Линь Фэн глубоко вздохнул и мысленно отдал приказ: «Да, направить эволюцию Номера Один!»
Команда получена! Начинаю… Потребление металла: 10 грамм…
Вслед за системным уведомлением Линь Фэн увидел, как на поверхности монеты во флаконе стали появляться мельчайшие царапины. Это Номер Один начал поглощать металл! Его жвалы двигались с почти незаметной глазу скоростью, и с каждым укусом от монеты отделялись крошечные частицы металла.
И по мере того, как металл исчезал, тело Номера Один начало меняться.
Его размеры медленно увеличивались, с нескольких миллиметров он вырос почти до сантиметра. Цвет его панциря сменился с чисто черного на темно-коричневый с металлическим отливом, особенно жвалы — они стали более массивными, а их края засверкали холодным блеском.
Процесс был медленным и продолжался почти час. Когда система объявила: Эволюция завершена! Получен Металлоядный муравей х1, от долларовой монеты откололся небольшой кусок, а Номер Один полностью превратился в совершенно нового муравья — Металлоядного.
Линь Фэн немедленно перенес в него свое сознание.
Он ощутил прилив гораздо большей силы, и дело было не только в увеличении размеров, но и во внутреннем ощущении энергии, резонирующей с металлом. Он подвел Металлоядного муравья к остаткам монеты и легонько укусил.
«Щелк!»
Это было в разы легче, чем раньше! Кусочек металла откололся без всяких усилий, и в то же мгновение раздался голос системы:
Металлоядный муравей поглощает металлическую энергию… Очки энергии +5!
Глаза Линь Фэна вспыхнули!
Один укус крошечного кусочка металла принес сразу 5 очков энергии! Это было столько же, сколько десять обычных муравьев добывали за полдня!
Он приказал Металлоядному муравью продолжать, и очки энергии начали расти на глазах: 142, 147, 152…
— Отлично… — Линь Фэн от волнения сжал кулаки, и в его глазах зажегся невиданный прежде свет.
Появление Металлоядного муравья было не просто новым способом получения энергии, оно словно открыло перед ним совершенно новую дверь. Он уже видел, как бесчисленное множество металла превращается в энергию под жвалами его муравьев, как его усиление телосложения растет, а колония становится все больше и сильнее…
Но он не позволил Металлоядному муравью съесть монету целиком. Он оставил примерно половину, а также две пятицентовые монеты. Ему нужно было сохранить немного «семян» — вдруг они понадобятся для других эволюций в будущем?
Он посмотрел на Металлоядного муравья во флаконе, который был заметно крупнее своих сородичей, и на девять обычных муравьев, которые сгрудились вокруг него с некоторым благоговением. Уголки его губ невольно поползли вверх в улыбке.
Хуачэн был городом с темными закоулками и скрытыми опасностями.
Но теперь у него появился новый козырь.
Он осторожно убрал флакон и посмотрел на оживленную улицу за пределами телефонной будки. Солнечный свет, проникая сквозь трещины в стекле, отбрасывал на его лицо причудливые тени и освещал все более твердую решимость в его глазах.
Его путь только начинался. И этот крошечный Металлоядный муравей, возможно, станет тем самым рычагом, который перевернет весь Хуачэн.
Обновлено: 21.01.2026