Деревянные лестницы в Фуаньли всегда скрипели от сырости в дождливую погоду. Линь Фэн стоял у двери своего подвала, прислушиваясь к шагам наверху — они были более торопливыми, чем обычно, и к ним примешивался сдержанный, но напряженный голос Су Цин.
— …Это здание досталось мне от деда, и я не стану платить вам за «крышу»! — в голосе Су Цин звучало редкое упрямство. Подол ее ципао задевал перила, а в тусклом свете блеснула оторвавшаяся пуговица-узелок.
— Госпожа Су, не испытывайте наше терпение, — раздался грубый, прокуренный голос, полный угрозы. — Еще не было такого места, на которое положила бы глаз Банда Красного Дракона, чтобы оттуда не платили. Либо пятьсот долларов каждую среду, либо…
Последние слова были произнесены тише, но Линь Фэн, благодаря муравью-разведчику, забравшемуся в щель между ступенями, отчетливо «услышал» конец фразы: «…либо эта развалюха просто исчезнет».
Тяжелые шаги удалились, сопровождаемые руганью. Линь Фэн увидел, как Су Цин, оперевшись на перила, застыла на повороте лестницы. Воротник ее лунно-белого ципао вздымался от сдерживаемого гнева. Она прижала пальцы к виску, и когда ее рука скользнула по оторвавшейся пуговице, костяшки пальцев побелели от напряжения.
Банда Красного Дракона приходила уже в третий раз.
После последней стычки банда понесла серьезные потери, и им срочно нужны были деньги, чтобы залатать дыры. Их выбор пал на старые жилые дома, вроде Фуаньли. Су Цин, хоть и была хозяйкой, оставалась всего лишь молодой женщиной, недавно унаследовавшей семейное дело. Перед лицом этих отморозков даже самый твердый характер казался хрупким.
Линь Фэн вернулся в подвал и посмотрел на муравьев, деловито снующих в углу. Муравьи-солдаты распиливали кусок латуни, который он принес со свалки, и металлическая стружка холодно поблескивала в свете лампы. Он вспомнил нахмуренное лицо Су Цин, ее изящные брови, сведенные в узел, из-за чего даже вышитые на ципао гвоздики казались поникшими.
Необъяснимое раздражение подступило к горлу.
Он не любил вмешиваться в чужие дела. В таком месте, как Хуачэн, благоразумие и осторожность были лучшим способом выжить. Но преследования Банды Красного Дракона уже нарушали его покой — вчера они даже подбросили к входу дохлую крысу. Темно-красные потеки крови стекали по ступеням, словно уродливый шрам.
И что еще важнее, это здание было самым безопасным убежищем, которое он мог найти. Скрытность подвала, невмешательство Су Цин и сложный лабиринт окружающих улочек — все это заставляло его ценить это место и не желать его покидать.
«Нужно что-то придумать», — палец Линь Фэна отбивал тихую дробь по деревянному ящику. Его взгляд скользнул по панели системы, показывающей численность колонии: 12 муравьев-солдат, 8 муравьев-разведчиков, 3 металлоядных муравья и 27 обычных рабочих муравьев.
Этой армии было недостаточно, чтобы справиться с вооруженными бандитами, но для работы с другой субстанцией их было более чем достаточно — с информацией.
Его взгляд упал на тайник в углу, где хранился «трофей» с последней бойни: значок в форме змеи, принадлежавший банде «Змеиная голова». Муравьи-разведчики нашли его во время зачистки поля боя. Какой-то несчастный обронил его, и на металлическом глазу змеи все еще виднелись частички засохшей грязи.
Мысль, подобно электрическому разряду, пронзила его мозг.
Банда Красного Дракона и «Змеиная голова» и так были заклятыми врагами, а последняя стычка только укрепила их ненависть. Что, если… заставить их столкнуться снова?
На губах Линь Фэна появилась холодная усмешка. Он подошел к тайнику, осторожно взял пинцетом значок «Змеиной головы» и положил его на ладонь. Прохладное прикосновение металла сделало его мысли еще более ясными: нужно заставить Красных Драконов поверить, что «Змеиная голова» плетет интриги за их спиной, а «Змеиную голову» — что Красные Драконы готовят ответный удар.
Все, что ему нужно было сделать — это подсунуть им два «ножа».
В ту же ночь на Чайнатаун снова опустился мелкий, моросящий дождь.
Три муравья-разведчика, взвалив на спины змеиный значок, словно три безмолвных ассасина, двинулись вдоль стен к базе Банды Красного Дракона. Это было одноэтажное здание с вывеской «Чайный дом братьев», которое на самом деле служило им местом сбора дани. Внутри все еще горел свет, и оттуда доносились крики игроков в кости и карты.
Муравьи обошли охранника, курившего у входа, и проскользнули в щель под дверью. Через их фасеточные глаза Линь Фэн «увидел» затянутое дымом помещение, где десяток бритоголовых здоровяков сгрудились вокруг стола. Во главе сидел Бешеный Пёс, поигрывая серебристым пистолетом — тем самым M1911, который он использовал в прошлой перестрелке.
Разведчики действовали слаженно: двое отвлекали внимание, нарочно пробежав рядом с пивной кружкой одного из бандитов, заставив его с криком опрокинуть напиток; третий же, воспользовавшись суматохой, бросил значок под кресло Бешеного Пса, где в куче хлама его не сразу заметят, но обязательно найдут во время уборки.
Выполнив свою задачу, муравьи бесшумно скрылись в ночной мгле.
Одновременно началась и вторая часть операции.
Линь Фэн приказал пяти рабочим муравьям тащить комок ваты, пропитанный красной краской, которую он соскреб с граффити у входа в логово Красных Драконов. Склад «Змеиной головы» находился в подвале заброшенного консервного завода, и муравьи-разведчики уже давно разведали туда путь.
Рабочие муравьи проникли на склад через дренажную трубу и на груде картонных коробок с помощью ватного комка вывели корявый иероглиф «Дракон». Это был символ Банды Красного Дракона — примитивный и грубый, но достаточно заметный.
«Идеально», — убедившись через зрение муравьев, что оба «доказательства» на месте, Линь Фэн прервал связь. Он прислонился к дверному косяку своего подвала, слушая шум дождя за окном, и ему казалось, что он уже слышит отголоски грядущей бойни.
Следующие два дня в Чайнатауне царила зловещая тишина.
Банда Красного Дракона больше не появлялась в Фуаньли. Напряжение на лице Су Цин спало, она даже аккуратно пришила оторвавшуюся пуговицу на своем ципао, хотя иногда подолгу стояла у окна, задумчиво глядя в сторону их базы.
Линь Фэн, как обычно, занимался своей муравьиной колонией, лишь расширив зону действия разведчиков, чтобы постоянно следить за обеими бандами.
На третий день утром спокойствие было нарушено.
Сначала люди Красного Дракона во время уборки нашли змеиный значок. Увидев его, Бешеный Пёс пришел в ярость и с одного удара перевернул стол — он был уверен, что это провокация «Змеиной головы», насмешка над их недавним поражением.
Почти в то же время люди «Змеиной головы» обнаружили на своем складе красный иероглиф «Дракон». Увидев его, Брат Змей побагровел от гнева, решив, что Красные Драконы следят за их складом и готовят месть за «коктейли Молотова».
— Ублюдки! Решили поиграть со мной втемную!
Обе банды, словно подожженные бочки с порохом, столкнулись на улицах Чайнатауна в самый полдень. На этот раз обошлось без прелюдий — с самого начала в ход пошло настоящее оружие. У Красных Драконов были пистолеты, но «Змеиная голова» принесла кое-что посерьезнее — несколько модифицированных дробовиков, картечь от которых выбивала из стен целые куски бетона.
Бой продолжался весь день, перетекая с одной улицы на другую, пока наконец не вмешалась полиция. Когда они с воем сирен прибыли на место, то увидели лишь усыпанную гильзами землю, лужи крови и перевернутые мусорные баки.
Информация, полученная от разведчиков, подтвердила: Банда Красного Дракона понесла огромные потери. Бешеный Пёс был ранен в ногу из дробовика, по меньшей мере пятерых ключевых членов арестовали, а остальные в панике разбежались, боясь возвращаться даже в свое логово, не говоря уже о том, чтобы собирать дань с Фуаньли. «Змеиной голове» тоже досталось: на их склад нагрянула полиция и конфисковала крупную партию «товара».
Обе стороны были в проигрыше.
Линь Фэн стоял у вентиляционного окошка, глядя на мигающие вдалеке красно-синие огни полицейских машин, и облегченно вздохнул. Его план сработал, и даже лучше, чем он ожидал.
Вечером в дверь его подвала постучали.
— Господин Линь, вы здесь? — в голосе Су Цин слышались веселые нотки, словно она сбросила с плеч тяжелый груз.
Линь Фэн открыл дверь и увидел в ее руках белую фарфоровую тарелку с несколькими кусочками светло-желтого пирожного. От них шел пар и исходил сладкий аромат османтуса.
— Это я сама приготовила, пирожное с османтусом, — Су Цин протянула ему тарелку. Ее пальцы случайно коснулись его руки — теплые, с едва уловимым ароматом духов. На этот раз это был не холодный запах орхидеи, а более сладкий и нежный аромат гардении. — Спасибо вам за то, что было… Я не знаю, что вы сделали, но почему-то мне кажется, что это связано с вами.
В ее взгляде читалось любопытство, но она не стала расспрашивать. Ее глаза были ясны и светлы, как небо после дождя.
Линь Фэн взял тарелку. Сладкий аромат османтуса смешался с запахом ее духов. Он чувствовал, что любопытство Су Цин к нему только возросло, но в нем не было злого умысла, лишь тонкая дружеская симпатия, выходящая за рамки отношений хозяйки и арендатора.
— Пустяки, — он лишь слегка улыбнулся, не подтверждая и не отрицая ее догадку.
Су Цин больше ничего не сказала, только улыбнулась ему в ответ. Ее улыбка была теплой, как пар от пирожного, и нежно коснулась его сердца. Она развернулась и пошла наверх. Подол ее лунно-белого ципао плавно колыхался в такт ее шагам, и вышитые на нем гвоздики, казалось, тоже впитали в себя немного тепла.
Линь Фэн закрыл дверь и посмотрел на пирожные на тарелке. Они были очень изящно сделаны, с узорами по краям — очевидно, хозяйка постаралась. Он взял один кусочек и положил в рот. Сладкий, но не приторный вкус растаял на языке, оставляя ощущение домашнего уюта.
Впервые с момента своего перемещения в этот мир он пробовал что-то настолько теплое.
Он подошел к углу, где суетились муравьи. Они не знали, что косвенно предотвратили налет бандитов, и были сосредоточены на своей работе: резали, таскали, грызли. Но Линь Фэн знал, что его миниатюрная армия способна на гораздо большее.
Убить чужим ножом — это был лишь первый шаг.
Чтобы по-настоящему утвердиться в этом болоте под названием Хуачэн, ему понадобятся ножи поострее и планы куда хитроумнее. А тепло пальцев Су Цин и сладость пирожного с османтусом были подобны слабому огоньку, напоминающему ему, что в этом холодном городе, помимо борьбы за выживание, есть, возможно, и что-то еще, достойное внимания.
Дождь за окном прекратился, и на небе показался тонкий серп молодой луны, повисший над карнизом Фуаньли.
Обновлено: 21.01.2026