Конечно, вещи, созданные этими наглецами, не стоили даже камня, валяющегося на дороге. Будь на ее месте Кайен, он бы сорвал с себя всё это без малейшего сожаления.
Но Этиша была другой.
Ей всё это искренне шло.
— Спасибо, герцог. Благодаря вам я получила одежду, драгоценности и туфли. У меня в жизни не было таких красивых вещей.
— …
— …Герцог?
Кайен с застывшим лицом едва заметно кивнул.
— Ничего особенного.
— Что-то не так?
— Нет. Вам очень идет, юная леди Этиша.
Видимо, посчитав краткий ответ недостаточным, Кайен добавил еще пару слов:
— Как только прибудем на Север, я немедленно велю позвать других дизайнеров.
— Что?
— Пожалуйста, потерпите немного до тех пор.
Этиша моргнула.
«Может, он хочет сказать, что мне не идет? Ему не нравится…?»
Кайен не дал ей времени на раздумья и поднялся наверх.
— А теперь нам пора в Императорский дворец, где проходит Фестиваль основания империи. Ступайте к экипажу, я скоро присоединюсь.
— Да, герцог.
Этиша некоторое время смотрела в спину удаляющемуся Кайену, а затем направилась к карете.
Второй день Фестиваля основания империи. Танцевальный зал императорского дворца был переполнен людьми.
Аристократы, набившиеся в помещение так плотно, что яблоку негде было упасть, то и дело поглядывали на двери и перешептывались.
— Слышали, какой вчера был переполох?
— Вы о юной леди Хайнц? Да, слышала. Дочь рассказала.
— Кто бы мог подумать, что такое случится в первый же день. Знай я об этом, пришла бы на бал с самого начала.
— Ха-ха, и не говорите.
Все дворяне были поглощены обсуждением Этиши. Ведь главной героиней этого Фестиваля основания империи, что ни говори, стала Этиша Хайнц.
«Неужели юная леди Этиша действительно станет герцогиней Уинтел?»
Внезапная брачная клятва, объявленная без всяких помолвок и нотариусов. Разумеется, это породило множество сомнений и догадок.
«Эта Этиша — и замужем за самим герцогом Кайеном?»
Герцог Кайен Уинтел был подобен высокой скале. Утесу, на который страшно даже поднять взор, не говоря уже о том, чтобы взобраться. И вот эту скалу одолела не кто иная, как Этиша Хайнц.
«Бесхарактерная, слабовольная, невзрачная, да еще и с дурной репутацией. Самая заурядная леди».
Аристократы, видевшие прежде лишь то, как Лариенна помыкала Этишей, не могли не задаваться вопросом.
«Почему именно она?»
Любопытство нарастало, словно приливная волна.
Дворяне вытягивали шеи, ожидая виновников торжества, которые могли бы развеять их сомнения. В этот момент двери зала распахнулись, и раздался громкий звук труб.
— Виконт Верон Хайнц!
Это был виконт Хайнц.
В мгновение ока все взгляды устремились на него, и гул голосов затих. Уж виконт Хайнц точно должен знать, что происходит. В конце концов, речь шла о замужестве его родной дочери.
Аристократы с напускной вежливостью поприветствовали виконта.
— Поздравляем, виконт. В вашей семье такое радостное событие.
— Просто зависть берет. Дочь становится герцогиней. Для родителя нет большего счастья.
— Теперь перед юной леди Этишей открыты все дороги. И будущее семьи Хайнц тоже…
Хотя все улыбались и поздравляли на словах, их глаза неустанно следили за каждым его движением.
«Вчера леди Лариенна выглядела так, будто совершенно не знала о свадьбе Этиши. Ее реакция была такой, словно она слышит об этом впервые».
Интересно, как поведет себя виконт Хайнц?
В этот момент виконт заговорил. Он естественно улыбнулся, изображая скромность.
— Ха-ха, и не говорите. Видимо, Этиша чем-то приглянулась герцогу.
— Значит, это правда…?
— Герцог Кайен так дорожит моей дочерью. Кажется, он попал под чары любви. Ну что ж… Каким бы Мечом Севера или великим герцогом он ни был, он всё еще молод, в самом расцвете сил, разве не так?
Виконт Хайнц лгал, даже не моргнув глазом.
Для него это было естественным делом, ведь он уже всё рассчитал, решив окончательно сбыть Этишу в семью Уинтел.
— Как по мне, герцог Кайен влюбился в Этишу с первого взгляда. Они друг без друга жить не могут.
Виконт продолжал сыпать ложью, а в его алчных глазах вспыхивал недобрый огонек.
— Безжалостный герцог Кайен… и любовь?
— Ох, неужели это правда? А мы и не догадывались.
— Разумеется, ведь это скрывали намеренно. Как вы знаете, моя старшая дочь немного неразумна. Она постоянно ревновала младшую, поэтому мы скрывали помолвку.
— Вот оно что! Значит, поэтому леди Лариенна казалась неосведомленной…
Наблюдая за тем, как ситуация развивается по его сценарию, виконт Хайнц тайком кривил губы в усмешке.
Это было лишь начало. Чтобы поймать по-настоящему крупную рыбу, требовалась более тщательная подготовка.
— Кхм…
Виконт Хайнц медленно погладил бороду и окинул взглядом окружающих. Затем он понизил голос, словно собирался поведать некую тайную и очень важную вещь.
— Послушайте, господа… У меня тут возникла одна проблема…
Виконт Хайнц изобразил на лице озабоченность. Он изо всех сил сдерживал рвущуюся наружу улыбку и нарочито тяжело вздохнул.
И «косяк рыбы» тут же бросился на наживку.
— Проблема? О чем вы?
— Когда дела идут так гладко, какая может быть проблема…?
Виконт Хайнц глубоко вздохнул, понурив плечи. Затем он, словно в замешательстве, покачал головой и выдал суть:
— Видите ли, в чем дело. Герцог Кайен…
— Герцог…?
— Герцог заявил, что не возьмет за Этишу ни гроша приданого…
От этих слов в бальном зале поднялся невообразимый шум.
— Ч-что?! Не возьмет приданое?! Как такое вообще возможно, это же беспрецедентно…
— Впрочем, вчерашнее объявление о свадьбе тоже было беспрецедентно внезапным.
— Это так, но… всё же отказаться даже от приданого — не слишком ли это?
Сбитые с толку аристократы принялись бурно обмениваться мнениями. Тем временем виконт Хайнц продолжал подливать масла в огонь своей лжи.
— Такова уж любовь, разве нет? Я не могу знать всех мыслей герцога, но, вероятно, он считает, что любовь нельзя купить за деньги.
— О боже. Тот самый Кайен Уинтел…
— Он… так поступил… Не может быть…
Беспощадный монстр полей сражений. Великий герцог Севера, на чьем пути оставались лишь горы трупов.
То, что герцог Уинтел внезапно превратился в величайшего романтика столетия, было трудно вообразить.
Однако и отмахнуться от этих слов как от полнейшего бреда было непросто.
— Впрочем, вчера было заметно, что герцог Уинтел очень оберегает леди Этишу.
— Верно? Мне тоже так показалось. Да и семья Уинтел явно не из тех, кто станет цепляться за жалкие гроши приданого…
— И то правда. Все богатства Севера принадлежат Уинтелам, разве приданое для них вопрос?
И действительно, герцог Кайен был богатейшим человеком в Империи Игнибан.
В отличие от других регионов, где интересы были разделены между разными семьями, Север полностью принадлежал роду Уинтел.
Поэтому богатство семьи Уинтел было настолько велико, что его даже не стоило сравнивать с другими аристократическими домами. Ходили слухи, что они богаче самой императорской семьи.
— А ведь помните слухи о том, что у герцога Кайена есть тайная фаворитка? Вполне возможно, что это и была юная леди Этиша.
— Ах, точно! Была такая фаворитка. Видимо, герцог на удивление слаб перед любовью.
Теперь аристократы окончательно поверили в то, что герцог Кайен — романтик века и без памяти влюблен в Этишу Хайнц.
«Атмосфера складывается именно так, как я задумал».
Виконт Хайнц подавлял желание расхохотаться и покручивал бороду пальцами.
— Ха-ха. Ха-ха-ха. Но всё же честь семьи Хайнц не позволяет мне… Как я могу отправить дочь замуж совсем без приданого? Я-то хочу его передать, но герцог так непреклонен.
— Полно вам, виконт Хайнц. Раз такова воля герцога Кайена, что вы можете поделать? Оставьте как есть.
— Да, сделайте это чисто символически, для вида. Не хватало еще разгневать герцога лишними действиями.
«Получилось!»
Виконт Хайнц сжал кулаки. В его глазах сверкнула жадность. Теперь, когда общественное мнение было подготовлено, оставалось лишь встретиться с герцогом Кайеном наедине и провести переговоры.
«Даже герцог Кайен ничего не сможет поделать. Раз уж среди всех дворян пошли такие слухи, если он сейчас потребует приданое, то выставит себя бесстыдником, ослепленным жаждой наживы».
Более того, у виконта Хайнца уже был готов следующий план.
«Вместо того чтобы платить приданое, я скажу, что вложу эти деньги в торговые предприятия Севера. Тогда я смогу войти в северный бизнес, не потратив ни гроша из своего кармана».
Виконт Хайнц свято верил, что как только он выйдет на рынок Севера, его дела пойдут в гору.
Он полагался на статус Этиши Хайнц, ставшей частью семьи Уинтел.
«Хе-хе, хорошо… Просто замечательно!»
Вот что значит настоящая стратегия. Виконт Верон Хайнц был крайне доволен развернутой им игрой.
И именно в этот момент.
Двери бального зала распахнулись, и раздались величественные звуки труб.
— Входят герцог Кайен Уинтел и юная леди Этиша Хайнц!
Воцарилась мертвая тишина.
Несмотря на огромное количество людей, никто не смел даже вздохнуть. Казалось, само время остановилось.
— …
Кто-то выронил бокал вина. Острый звук бьющегося стекла эхом разнесся по залу, но никто даже не обернулся.
Все были слишком заняты тем, что во все глаза смотрели на герцога Кайена и Этишу, которую он сопровождал.
— Э-Этиша Хайнц…?
Сначала ее даже не узнали. Настолько она отличалась от той леди Этиши, которую они знали прежде. Та, что появилась здесь сейчас, вовсе не была «самой заурядной юной леди».
— Что за… это же невероятно…
Всё тело Этиши буквально источало магическую энергию. Точнее, ее источало всё, что было на ней надето.
Все присутствующие дворяне подумали об одном и том же.
«Кому нужно сделать заказ, чтобы создать нечто подобное?»
Действительно, это уровень Уинтелов.
Стоимость всего, что было на Этише, в совокупности, возможно, превышала годовой бюджет небольшого государства.
«Видимо, слухи о том, что герцог Кайен влюбился, были чистой правдой…»
Иначе Этиша не смогла бы появиться на балу в столь ослепительном образе.
— О-о, Этиша!
Внезапно раздались аплодисменты.
Виконт Хайнц, хлопая в ладоши, направился к Этише и герцогу Кайену. На его лице сияла широкая улыбка.
Обновлено: 20.02.2026