— ...
Герцог Кайен бросил мимолётный взгляд на шумных дизайнеров, а затем встретился глазами с Этишей.
Этиша не произнесла ни слова, но герцог Кайен и без того прекрасно понимал, к чему всё идёт. Несомненно, здесь произошёл какой-то переполох, подобный вчерашнему инциденту с Лариенной на балу.
— Вам нет нужды их слушать, юная леди Этиша. Дизайнеров много. Я велю отослать этих и позову других.
Герцог Кайен уже собирался подозвать слугу, ожидавшего за дверью, когда Этиша осторожно остановила его.
— Ваша Светлость, подождите минуту.
— ...Юная леди Этиша?
Этиша спокойно посмотрела на троих дизайнеров. Те не смели поднять на неё глаз и лишь пристально разглядывали пол.
— Подумав, я решила, что было бы невежливо отвергать дизайнеров, которых вы, Ваша Светлость, пригласили с таким трудом. Да и нет нужды создавать лишние хлопоты.
Как бы сильно эти люди ни презирали и ни игнорировали её в прошлом, мысль о том, чтобы окончательно выставить их вон, вызывала у неё беспокойство.
«...Этого должно быть достаточно».
Если слух об этом инциденте просочится наружу и станет известно, что эта троица впала в немилость у герцога Уинтела, их карьере придёт конец.
Аристократы, чувствительные к моде и любым скандалам, ни за что не стали бы покупать изделия дизайнеров, посмевших разгневать герцога, ради собственной выгоды.
К тому же, глядя на то, как они теперь лебезят перед ней, Этиша чувствовала, что горечь от прошлых унижений, когда её выставляли за дверь, начинает утихать.
«Поручить им заказ будет не так уж плохо. Ведь в ближайшие три месяца они не смогут брать другую работу. Мне этого хватит. Это будет справедливой платой».
Этиша мягко улыбнулась и объявила о своём решении:
— Я просто доверю заказ им.
При виде такого великодушия Вивиан, Люси и Найджел почувствовали небывалое облегчение, словно заново родились.
Кайен ещё раз уточнил намерения Этиши:
— Вы действительно этим довольны?
— Да. Я приехала на виллу с пустыми руками, так что мне нужно во что-то одеться прямо сейчас... К тому же я несколько раз бывала в их салонах, так что оформить заказ получится быстро и легко.
— Вот как...
— Всё в порядке. Я говорю искренне.
— Раз вы так говорите, юная леди Этиша, я полагаюсь на ваше решение. Если вам понадобятся другие мастера, зовите кого угодно, поступайте так, как вам будет угодно.
— Да, я так и сделаю.
— Что ж, тогда я покину вас. Вернусь во второй половине дня.
Похоже, у герцога Кайена были другие важные дела. Когда он уже собирался выйти из гостиной, Этиша окликнула его:
— Ваша Светлость. Спасибо вам.
— Вам нет нужды благодарить меня за...
Кайен ушёл, не закончив фразу. Этише показалось, что она дословно знает, что он хотел добавить:
<Я не сделал ничего такого, за что стоило бы благодарить.>
Этиша повернулась к дизайнерам и поудобнее устроилась в кресле. Вивиан, Люси и Найджел смотрели на неё полными напряжения глазами.
Напротив, выражение лица Этиши казалось необычайно лёгким и безмятежным.
— Ну что же.
— ...
— Платья, украшения, туфли... С чего начнём?
Теперь, глядя на дизайнеров, она не чувствовала ровным счётом ничего. И всё это действительно благодаря Кайену.
Двери величественного особняка распахнулись, и вышел герцог Кайен. Его шаги по направлению к экипажу были чуть медленнее обычного, словно он погрузился в раздумья.
<Ваша Светлость. Спасибо вам.>
Голос юной леди Этиши всё ещё звучал в его ушах.
<Даже если у Вашей Светлости не было намерения помогать, я всё равно получила помощь, так что у меня есть все основания для благодарности.>
Кайен сжал пальцы. В его руке была зажата шестигранная именная табличка.
Жетон, подтверждающий, что загородная вилла и прилегающие земли принадлежат Этише.
«...Я совершил ненужный поступок».
Кайен медленно перевёл взгляд на шестигранный жетон, а затем убрал его за пазуху.
Возможно, Этиша была права.
Кайен говорил, что не помогает ей, но на деле, возможно, именно это он и делал.
По крайней мере, пока она благополучно не доберётся до Севера. Он действительно помогал ей.
«Но почему именно так?»
Спешка с объявлением о браке, размещение Этиши на вилле и даже приглашение дизайнеров — это было объяснимо.
Это входило в рамки обычного обращения с будущей герцогиней Уинтел.
Однако этот жетон...
«За это она действительно заслуживала благодарности, тут и спорить не о чем».
Кайен хотел, чтобы Этиша до самого конца не знала секрета жетона. Если бы она догадалась, почему он так старательно ей помогает, это было бы весьма неудобно.
«Впрочем, неважно. Случая воспользоваться этим жетоном всё равно не представится».
Кайен с холодным, лишённым всяких эмоций лицом откинул назад свои чёрные волосы и вошёл в карету.
Внутри его уже ждал личный помощник Вальдефрам.
— Ваша Светлость. Я провёл расследование, как вы и велели.
Личный помощник Вальдефрам был мужчиной с короткими седыми волосами и типичной внешностью северянина.
— Вот отчёт о семье виконта Хайнца и юной леди Этише Хайнц.
Вальдефрам протянул Кайену папку. Тот принял её с бесстрастным лицом и начал бегло просматривать.
Белые листы были испещрены буквами. В основном это было то, что он уже знал. Семья после повторного брака. Этиша Хайнц, оставшаяся в тени Лариенны Хайнц. Хрупкая и ничем не примечательная одинокая леди...
Однако оставалось ещё кое-что, чего одними бумагами было не понять.
<В семье Хайнц у меня не было возможности даже подумать о том, чего я хочу на самом деле.>
<Рядом с Вашей Светлостью я буду обдумывать это шаг за шагом.>
Кайен закрыл папку и спросил помощника Вальдефрама:
— Трое дизайнеров, которых сегодня пригласили в поместье. Каковы их отношения с юной леди Этишей?
Помощник Вальдефрам почтительно склонил голову и ответил:
— Да, Ваша Светлость. Все они в близких отношениях с Лариенной Хайнц.
— И?
— Говорят, что каждый раз, когда юная леди Лариенна делала заказ в их салонах, она использовала юную леди Этишу... в качестве носильщика.
Носильщика?
Кайен нахмурился. Использовать юную леди из аристократической семьи как грузчика?
Но объяснения Вальдефрама на этом не закончились.
— Похоже, её часто заставляли ходить по поручениям, когда изделия ещё не были готовы, просто чтобы поиздеваться над ней. Бывали случаи, когда её и вовсе выставляли за двери салона.
При этих словах лицо Кайена стало пугающим, острым, словно отточенный клинок.
Этиша Хайнц. Когда он думал о ней, первым делом перед глазами вставало бледное лицо и розовые волосы, но самым впечатляющим было её отрешённое отношение ко всему, будто она уже со всем смирилась.
«Когда я спросил, хочет ли она порвать связи с семьёй или жаждет мести и извинений, она ответила, что не знает».
Если бы Этиша захотела, она могла бы добиться чего угодно.
Став герцогиней Уинтел, она могла бы не просто получить извинения от родных, но и совершить жестокую месть.
После небольших формальностей можно было лишить виконта Хайнца титула, а превратившихся в простолюдинов членов семьи сделать слугами и горничными. Можно было бы наслаждаться вином, закусывая их страданиями.
И это не всё. Всех тех, кто игнорировал её, можно было заставить дрожать и ползать у её ног.
«Однако она ответила так, словно никогда даже не помышляла о мести».
Для герцога Кайена это было удивительно.
Как мог человек, выросший в атмосфере жестокого обращения и изоляции, вести себя подобным образом?
Потому что она обречённая? Но если бы самому Кайену оставался всего год жизни, он бы, напротив, пошёл на самые крайние меры возмездия.
«Одинаковая участь, но разный выбор...»
Кайен вспомнил Этишу, оставшуюся в гостиной.
При мысли о том, что она не только сидит за одним столом с тремя дизайнерами, но и собирается носить вещи, созданные ими, он издал тяжёлый вздох разочарования.
Если бы он знал заранее, он бы позвал других мастеров.
Если бы знал, выставил бы их вон, даже если бы Этиша его отговаривала.
«Глупая».
Кайен запустил руку за пазуху и коснулся шестигранного жетона. Проведя большим пальцем по его гранёным краям, он приказал помощнику Вальдефраму:
— Останови карету.
— ...Прошу прощения?
— Стой.
Вальдефрам поспешно передал приказ кучеру. Карета с гербом Уинтела остановилась посреди улицы.
— Разворачивайся. Едем в императорский дворец.
Второй день фестиваля основания империи. С сегодняшнего дня в празднованиях принимают участие и члены императорской семьи. Император Игнибан тоже должен появиться.
— Давно я не виделся с Его Величеством.
Появилось одно дело, которое нужно закончить до начала вечеринки второго дня.
Поздним днём Этиша ждала герцога Кайена в центральном холле.
«Куда же уехал Его Светлость?»
Покинув поместье утром, Кайен так и не вернулся. Она расспрашивала слуг, но никто толком не знал, где он.
«Все только и отвечают, что не знают».
Они должны были вместе присутствовать на фестивале как партнёры, но при таком раскладе времени на сборы оставалось совсем в обрез.
«А, может быть...»
Внезапно в голове Этиши мелькнула догадка.
«Он поехал на встречу с фавориткой?»
Возможно, он даже привез её с собой в столицу. Именно поэтому слуги так немногословны с Этишей.
«Ну конечно. Поэтому герцог и уехал без предупреждения. Теперь всё ясно».
Если герцог Кайен прибыл в столицу с фавориткой, то и на Север они, вероятно, отправятся вместе.
Этиша на мгновение задумалась о таинственной фаворитке герцога и его незаконнорожденном ребёнке, но тут же тряхнула головой.
«Хватит об этом думать».
Личная жизнь герцога Кайена — не то, что должно её беспокоить.
Брак по контракту без лишних чувств.
Это было условие, которое выдвинула сама Этиша.
Она спокойно ждала возвращения герцога Кайена. Прошло время, и когда небо окрасилось в нежно-оранжевые тона заката, Кайен вернулся на виллу.
— Позже, чем планировалось.
Кайен поднялся по лестнице и вошёл в дом. Следом за ним шёл помощник Вальдефрам.
В этот момент взгляд Кайена замер на центральном холле.
— ...Юная леди Этиша?
Увидев ожидающую его Этишу, он невольно замедлил шаг.
— Вы ждали меня?
— Да, но я ждала не так уж долго,
— ответила Этиша с улыбкой. В центре холла вокруг неё словно разливалось сияние.
— ...
Она буквально светилась с головы до ног.
Розовые волосы и ясные голубые глаза создавали яркий контраст, а струящееся белоснежное платье развевалось так, будто было совершенно невесомым.
На тонкой шее красовалось ожерелье, в ушах — серьги с ослепительными розовыми бриллиантами, а её туфли, казалось, были выточены из прозрачного стекла, сверкая разными оттенками под любым углом.
Однако внимание Кайена привлекло не её внешнее преображение, а выражение лица.
«Она выглядит умиротворённой».
Глаза Этиши были такими же непоколебимыми, как и при их первой встрече.
Словно тот факт, что на ней надеты вещи, созданные негодяями-дизайнерами, не имел ни малейшего значения. Словно такие ничтожные люди никогда не смогут причинить ей вреда.
Этиша стояла прямо, сохраняя внутреннюю силу.
Кайен невольно разомкнул губы и обратился к ней:
— Вам очень идёт.
Обновлено: 20.02.2026