Когда Этиша вошла в гостиную через открытые двери, на неё устремились три пары глаз.
«А, так это они».
Этиша сразу узнала лица знаменитых дизайнеров.
«Те самые, что осыпали Лариенну подарками...»
Говорили, что каждому творцу нужна муза для вдохновения. Лариенна, возмутительница спокойствия в светском обществе, привлекавшая всеобщее внимание и ежедневно оказывавшаяся в центре скандалов, идеально подходила на роль музы.
«Они удивятся, когда увидят меня».
Дизайнер платьев Вивиан. Ювелир Люси. Сапожник Найджел.
Лариенна иногда посылала Этишу в салоны с поручениями.
<Тиша! Забери платье, которое я заказывала у Вивиан. И по пути загляни к Найджелу за туфлями!>
В большинстве случаев, когда она приходила, до конца срока оставалось ещё много времени. Разумеется, вещи не были готовы, и Этише приходилось возвращаться домой с пустыми руками, проделав бесполезный путь. Тогда Лариенна высмеивала её и допрашивала:
<Что? Не принесла, потому что ещё шьют? Что за вздор! Если я велела принести, ты должна была это сделать! Нужно было угрожать им, заставить закончить немедленно!>
«После нескольких таких случаев они начали смотреть на меня свысока и игнорировать...»
Как бы ни были имениты дизайнеры, пока они продают свои работы, им приходится угождать клиентам. Клиенткой салонов была Лариенна, а не Этиша. Более того, Этиша носила только те вещи, которые надоели Лариенне, так что, как бы хорошо они к ней ни относились, прибыли это не приносило.
«В конце концов, деньги приносила только сестра. Со мной обращались как со служанкой. Бывали времена, когда меня даже на порог не пускали».
Это было не так уж давно. Всего месяц или два назад.
Этиша подняла голову и выпрямилась. Когда она вошла в гостиную с безупречной осанкой, на лицах троих дизайнеров, как она и ожидала, отразилось крайнее изумление. Все они поспешили оглядеть Этишу дерзкими взглядами.
— Господа, — произнесла Этиша.
Она прошла мимо них и села на самое почетное место.
— Давно не виделись. Надеюсь, у вас всё хорошо?
Этиша произнесла обычные слова приветствия, но никто из дизайнеров не смог ответить. Все они стояли с разинутыми от удивления ртами.
— Юная леди Хайнц?
— Как юная леди Этиша Хайнц оказалась здесь...
— Неужели заказ герцога Уинтела был для... для юной леди Хайнц?..
Глядя на троих дизайнеров, каждый из которых лепетал что-то своё, Этиша небрежно ответила:
— Мне сказали, что вас пригласил герцог Кайен. Вы ведь ждали встречи со мной?
— Ах...
— Я бы хотела сначала услышать, какой именно заказ сделал герцог Кайен. Кто из вас объяснит?
Дизайнеры переглянулись.
Новость о свадьбе Этиши Хайнц и Кайена Уинтела была объявлена только вчера. Об этом знали лишь дворяне, присутствовавшие на Фестивале основания империи. Ничего не понимающие дизайнеры лишь испуганно следили за Этишей.
«Как такое возможно? Почему Этиша Хайнц в загородном поместье герцога Кайена?»
«Если она здесь в такой ранний час... значит ли это, что она провела здесь ночь?»
«Неужели юная леди Этиша Хайнц и есть та фаворитка герцога из слухов? Нет, этого не может быть. Что вообще происходит?»
Этиша словно видела их мысли насквозь. Когда они замялись, не в силах вымолвить ни слова, она вздохнула.
— Вижу, вам нечего сказать. Если дел ко мне нет, я, пожалуй, пойду.
Как только Этиша сделала движение, собираясь встать, на лицах дизайнеров отразилось замешательство.
— Нет, леди. Дело не в этом... Мы просто прибыли сюда по приказу герцога Уинтела. И это...
— Я не совсем понимаю, о чем вы. Говорите подробнее.
— В общем, герцог сделал заказ. Ему нужны наряды, украшения и обувь для Фестиваля основания империи.
— ...
— Мы, разумеется, думали, что заказ предназначен для самого герцога Кайена...
Теперь всё стало ясно. Высокомерные дизайнеры примчались сюда со всех ног только потому, что ошибочно полагали, будто заказчиком является сам герцог Кайен.
— Вот оно как, — Этиша слегка улыбнулась. Она могла бы прогнать их, но не стала.
— Значит, вы все ждали герцога Кайена, а не меня. Однако этот заказ — для меня. Похоже, герцог решил сделать мне еще один подарок.
В любом случае Этиша — лишь прикрытие. Яркая дымовая завеса, чтобы скрыть настоящую фаворитку. Поэтому ей не нужно было скромничать или принижать себя.
«Моя роль — вести себя как герцогиня Уинтел на виду у всех».
Этиша вздернула подбородок, её взгляд стал величественным. Она беспокоилась, не будет ли её надменное выражение лица выглядеть неестественно, ведь она всегда была подавлена, но, вспомнив, как вела себя Лариенна всю жизнь, она без труда скопировала её манеру.
— Вам предстоит создать моё платье, мои украшения и мою обувь.
— ...
— Ошибки недопустимы. И времени у вас немного. Мне нужны эти вещи уже сегодня вечером, для второго дня Фестиваля основания империи.
— Но, юная леди...
— Кроме того, вы должны представить шедевры, достойные имени Уинтел. Тот, кто не уверен в своих силах, может уйти прямо сейчас.
Этиша блестяще подражала Лариенне. Нет, она выглядела даже более эффектно и величественно. В манерах легкомысленной Лариенны неизбежно сквозила поверхностность, тогда как от Этиши исходила истинная серьёзность и весомость.
— Как же так...
Дизайнеры задрожали от её слов. Мало того, что они не могли поверить в то, что заказчиком была Этиша Хайнц, так ещё и требование создать шедевр к сегодняшнему вечеру повергло их в шок.
— Почему вы так удивлены? Это ведь не невозможно, если использовать магическую энергию.
Этиша посмотрела на них сверху вниз.
Создать за один день шедевр, достойный имени Уинтел, было действительно запредельным требованием. Но это не было абсолютно невыполнимым. Если наполнить материалы магической энергией, процесс изготовления ускоряется в разы, а само изделие пропитывается мягким сиянием магии, превращаясь в уникальный шедевр.
Все присутствующие здесь дизайнеры были мастерами, способными использовать магическую энергию. Именно поэтому они стали знаменитыми в столице и осмеливались презирать Этишу, принадлежавшую к знати.
В Империи Игнибан все выдающиеся люди, независимо от области деятельности, были обладателями магии. Маги могли легко делать то, о чём обычные люди без способностей, вроде Этиши, не могли и мечтать.
«Но и у этого есть предел...»
Как и ожидалось, дизайнер платьев Вивиан с сомнением в голосе произнесла:
— Но мы не можем так расточительно использовать магическую энергию! Если мы вложим всю магию, которую должны использовать постепенно, за один раз, то следующие три месяца не сможем принимать никакие заказы.
Именно так. Магические способности не были безграничными. Для их использования требовалась сама энергия. Магия накапливается в теле человека очень медленно, и если она исчерпана, даже самый великий мастер становится бессилен. Он превращается в обычного человека, пока запасы магии не восстановятся.
— Хорошо. Тогда я буду считать, что дизайнер Вивиан отказывается от заказа, — Этиша с улыбкой посмотрела на Вивиан. В её голосе чувствовалась уверенность. У Этиши, которая скоро уедет на Север, не было никаких сожалений.
Увидев это, трое дизайнеров сглотнули. Только сейчас ими овладел страх, что они совершили роковую ошибку.
«Что это за перемена в поведении? Неужели леди Этиша действительно фаворитка герцога Кайена?»
«Ничего не понимаю. Но если мы примем заказ, придётся закрыть салон на три месяца. Риск слишком велик».
«Если бы я знала, то не стала бы так её игнорировать. Почему именно сейчас...»
Троица погрузилась в смятение. Они боялись уйти и разгневать герцога Кайена и дом Уинтел, но с другой стороны, им было жаль тратить все накопленные силы разом.
«Проклятье, я не знаю, что делать».
Дизайнеры обливались холодным потом. В этот момент вошли служанки и лакеи, принеся чай и угощения: ароматный чай из гибискуса и печенье с заварным кремом.
Этиша неспешно пила чай, наблюдая за их метаниями. Внезапно за дверью гостиной раздался вежливый голос.
— Леди Этиша.
Низкий, притягательный голос. Это был герцог Кайен.
— Я войду.
— Ах, герцог. Входите.
С появлением герцога Кайена лица и без того застывших дизайнеров побледнели. Кайен, не удостоив их даже взглядом, подошёл прямо к Этише. В руках он держал тонкий документ и небольшую именную табличку.
— Возьмите.
Это были документы и табличка, подтверждающие право собственности на поместье.
— Я немного задержался, пока уточнял границы участка. Оказалось, что вместе с правом собственности на этот особняк передаются и все права на прилегающие земли.
— Земли?.. Вот как, впечатляет.
— Приложите руку к табличке, и теперь это ваше.
Когда Этиша положила ладонь на предмет, шестигранная именная табличка на мгновение вспыхнула, распознавая новую владелицу. Передача прав была завершена.
— Всё прошло успешно. С этого момента вы, леди Этиша, — хозяйка этого поместья.
Услышав слова Кайена, дизайнеры затаили дыхание. Каждый из них взглянул на соседа, гадая, не послышалось ли ему, и увидел на лицах коллег такой же ужас.
«Особняк? Земли? Всё это принадлежит леди Этише?..»
Это слишком щедрый подарок для простой фаворитки. В этот момент взгляд ювелира Люси упал на безымянный палец левой руки Этиши. До этого его скрывали пышные складки платья, но теперь стало ясно: на её пальце красовалось Родовое кольцо Уинтел с изображением снежного орла.
«О боже».
Даже если бы Этиша Хайнц была тайной любовницей герцога, это было бы шоком, но она оказалась той, кто станет герцогиней.
Люси, быстрее всех оценив ситуацию, вскочила со своего места. Она низко поклонилась Кайену и Этише.
— Для меня огромная честь получить такую возможность, герцог Кайен, леди Этиша.
— ...?
— Я сделаю это! Только доверьтесь мне, и я создам единственный в мире шедевр, достойный славы Уинтел!
Следом вскочил сапожник Найджел, который тоже не желал упускать выгоду.
— Я тоже! Даже если мне придётся использовать всю магию, которую я копил, я создам самые прекрасные туфли в этой империи!
Вивиан чувствовала себя хуже всех, оказавшись в такой ситуации. Но и она не могла просто сидеть сложа руки.
— П-прошу, если вы простите мне мою грубость... я приложу все силы, чтобы создать лучшее платье, достойное леди Этиши.
Трое дизайнеров отчаянно молили о шансе. Они и сами не понимали, как всё к этому пришло.
Обновлено: 20.02.2026