Этиша вгляделась в лицо Кайена. Расстояние было настолько малым, что она даже забыла о том, что находится в его объятиях. Казалось, стоит выдохнуть — и дыхание коснётся его кожи, а в тишине можно будет услышать стук сердца.
«Мне кажется, я вижу даже его мысли...»
Этиша спокойно смотрела в глаза Кайена. В его тёмных, блестящих зрачках, помимо ледяного холода, таилось и другое чувство, кипящее и сдерживаемое.
«Горячо».
Хотя это чувство промелькнуло лишь на мгновение, Этиша отчётливо его разглядела. Под бесстрастным взглядом скрывалась пылающая жажда мести. И направлена она была вовсе не на кучера и не на семью Хайнц.
«Против кого же направлена эта месть?..»
Этиша не знала ответа. Однако на вопрос, заданный Кайеном ранее, она, кажется, могла ответить.
— Герцог.
— Да.
— Я... я пока не знаю.
До сих пор Этиша ничего не могла предпринять. Она не могла даже покинуть семью Хайнц, не говоря уже о том, чтобы разорвать с ними связи или планировать месть.
— В семье Хайнц у меня не было возможности толком подумать о том, чего я на самом деле хочу.
Но отныне всё будет иначе.
— Рядом с вами я буду обдумывать всё по порядку, шаг за шагом.
— ...
— Для начала — разрыв связей. А месть... месть будет потом.
— ...
— Этого ответа недостаточно?
Кайен ослабил хватку рук, обнимавших Этишу. Когда они отстранились друг от друга, взгляд Кайена снова приобрел свою привычную холодную температуру.
— Нет. Этого вполне достаточно.
Кайен закончил разговор без лишних объяснений. Этиша тоже не стала спрашивать, почему он задал ей такой вопрос.
Карета прибыла к столичной вилле Уинтел. Кайен вышел первым и вежливо помог Этише спуститься.
Движения герцога Кайена, когда он брал Этишу за руку, стали едва уловимо, но заметно осторожнее, чем прежде.
— Это и есть вилла?.. — выдохнула Этиша в искреннем восхищении.
Особняк, раскинувшийся под ночным небом, обладал таким величием, что называть его просто «виллой» было бы преуменьшением.
«Боже мой. Он же больше, чем главный особняк виконта Хайнца!»
Даже в темноте чувствовалась его роскошь. Огромная территория с ухоженным садом, величественное четырёхэтажное главное здание и пристройки.
Если такой огромный особняк был лишь виллой, то Этиша даже не могла представить, как выглядит настоящий замок герцога Уинтел на Севере.
— Это подарок Его Величества, — бросил Кайен.
Этиша удивилась ещё больше.
— Его Величества?
— Он сказал, что подарит мне дом, лишь бы я почаще бывал в столице.
— А, понятно. Действительно, было бы жаль оставлять такой особняк пустовать.
— Похоже, юной леди Этише этот дом пришёлся по душе.
— Что? Ну, конечно...
— Если он вам нравится, можете забрать его себе.
Когда Кайен открыл двери особняка и вошёл внутрь, слуги, словно ожидавшие его, поспешили навстречу, чтобы поприветствовать хозяина. Увидев рядом с герцогом молодую леди, они вздрогнули от неожиданности.
Ведь это был первый случай, когда герцог пригласил женщину в свой особняк.
Однако больше всех сейчас была удивлена сама Этиша.
— Что значит «забрать», герцог? Неужели вы про этот особняк?..
— Да. Владейте им.
— О чём вы говорите?
Этиша была по-настоящему потрясена.
Такой огромный особняк, к тому же подарок императора... В денежном эквиваленте он наверняка стоил более миллиона золотых. А может, и больше двух миллионов.
— Для меня это бесполезная вещь. Поскольку это подарок Его Величества, у меня просто не было повода от него избавиться. Если же я подарю его будущей герцогине, это станет и достойным поводом, и способом распорядиться имуществом.
— Нет... Но так внезапно дарить целый особняк. Вы ведь шутите?
— Разве я похож на человека, который шутит?
— ...
— Я серьёзно.
Герцог Кайен снял пальто, передал его слуге и посмотрел на Этишу. В его глазах не было ни тени улыбки, лишь серьёзность.
Увидев это, Этиша растерялась, не зная, как реагировать.
«Может, для герцога этот особняк и впрямь был обузой? Раз он говорит, что ему нужен был повод избавиться от него, не будет ли правильнее принять подарок с благодарностью, не отказываясь?»
Пока Этиша приводила мысли в порядок, Кайен сам предложил решение:
— Вы можете продать его, можете кому-то подарить. Поступайте так, как сочтёте нужным.
— Ах... вот как.
— Конечно, вы можете просто владеть им и распорядиться в любое удобное время. В любом случае, пока мы не отправимся на Север, вам придётся жить здесь, так что прямо сейчас ничего делать не нужно.
— Да...
Услышав это, Этиша приняла решение.
«Хорошо, я приму его. Это немного чересчур, но если рассматривать это как свадебный подарок, то в этом нет ничего невозможного».
Хотя даже аристократы не дарят особняки в качестве предсвадебных подношений, Этиша решила закрыть на это глаза.
«Ведь это же герцог Уинтел».
Уинтел — великий герцог.
Более того, единственный великий герцог в Империи Игнибан.
«Свадебные дары семьи Уинтел не могут быть такими же, как у обычных аристократов... Лучше позволить герцогу поступать по-своему и просто не вмешиваться».
Однако Этиша не знала одного.
Ни разу за весь этот разговор не прозвучало словосочетание «свадебный дар».
Подарки к свадьбе для Этиши ещё даже не появлялись, а особняк был лишь обычным презентом, сделанным по пути...
Ничего не подозревающая Этиша кротко ответила Кайену:
— Тогда я с благодарностью приму его. И постепенно подумаю, как распорядиться особняком.
— Так и поступим. Не будем медлить, уже завтра я передам вам именную табличку и документы на право владения.
— Хорошо, герцог.
В мгновение ока став хозяйкой дома — нет, особняка — Этиша сняла пальто и передала его слуге.
Затем она последовала за Кайеном в центральный холл. Внутри особняк выглядел ещё роскошнее, чем снаружи.
«Невероятно, что дом может быть настолько красивым».
То ли его покрыли золотом, то ли украсили драгоценными камнями, но просторный центральный холл сиял золотыми и серебряными бликами. Сверкающая люстра, свисающая с потолка, казалось, вобрала в себя луну и все звёзды с ночного неба.
«И такой особняк теперь мой».
Картины, развешанные повсюду, были сплошь шедеврами, а выставленные скульптуры — произведениями искусства.
Этот особняк сам по себе был похож на одно огромное творение мастера.
«Неужели герцог совсем ничего не чувствует, глядя на всё это?»
Этиша украдкой взглянула на Кайена. С самого начала и до этого момента на его лице сохранялось всё то же бесстрастное выражение.
В этот момент к Этише пришло озарение.
«А. Возможно, герцог Кайен не безжалостный и холодный человек, как говорят слухи, а просто скупой на эмоции».
В обществе ходили упорные слухи, что Кайен с Севера — жестокое чудовище с полей сражений, способное снести человеку голову, даже глазом не моргнув.
Говорили, что он хладнокровен настолько, что, если его ударить мечом, не прольётся ни капли крови...
Но Кайен, которого видела Этиша, был совсем не таким.
«И когда мы были близко в карете, и сейчас — он не кажется мне холодным человеком. Просто он не умеет выражать чувства и довольно неразговорчив, вот слухи и исказили правду. А на самом деле он очень заботлив».
Этиша мысленно кивнула самой себе.
Если подумать, Кайен с самого начала относился к Этише очень хорошо. Неизвестно, потому ли, что она должна была стать герцогиней Уинтел, или потому, что она была обречённой, которой осталось недолго, но факт оставался фактом: он был добр к ней.
«Герцог Кайен — действительно хороший человек...»
Этиша пришла к такому простому выводу.
Если бы слуги, следовавшие за ней, услышали эти мысли, они были бы в полнейшем шоке от подобного заблуждения.
— Слуга проводит вас в вашу комнату. Если понадобится что-то ещё, скажите горничной, приставленной к покоям.
— Поняла, герцог.
— Тогда увидимся завтра.
Герцог Кайен зашагал вглубь коридора. Его фигура удалялась под ритмичный звук шагов.
Этиша в сопровождении ожидавших её слуг поднялась в гостевые покои на втором этаже.
Несмотря на то, что комната предназначалась для гостей, она была намного просторнее и лучше той, в которой Этиша жила в особняке Хайнц. Особенно прекрасным был открытый балкон.
Этиша долго стояла у балкона, глядя на сад. Хотя в ночном небе ничего не было видно, она не могла оторвать взгляд от льющегося лунного света и россыпи мерцающих звёзд.
Казалось, не только особняк, но и всё это далёкое небо теперь принадлежало только ей.
Следующее утро.
Этиша проснулась после долгого и крепкого сна. Тело чувствовало себя бодрым, несмотря на то, что спала она на новом месте.
«Ах, какая свежесть».
Сегодня второй день Фестиваля основания империи.
Фестиваль в Империи Игнибан длился три дня. Первый день был чем-то вроде церемонии открытия — проводилась лишь скромная вечеринка.
Настоящее празднество начиналось сегодня, во второй день, и именно сегодня на балу обычно появлялись члены императорской семьи.
А на третий день устраивался буйный пир, где все присутствующие вволю пили и танцевали. Затем занавес этого великолепного действа опускался, и все мероприятия завершались.
Это делалось в память об истории и великих свершениях первого императора, Игнибана I, который объединил империю всего за три дня.
«Пусть и сегодняшний день пройдёт благополучно».
Этиша откинула мягкое одеяло и спустилась с кровати. Не успела она подумать о том, что хочет умыться, как в дверь постучали и раздался голос горничной.
— Госпожа, вы проснулись? Это Марин, горничная. Я принесла воду для умывания. Могу я войти?
Голос горничной слегка дрожал и казался взволнованным.
— Да, входи.
Как только Этиша разрешила, дверь осторожно открылась. Марин с подносом в руках и с воодушевлённым лицом быстрыми шагами подошла к Этише.
— Госпожа, вам нужно поскорее умыться и спуститься в гостиную.
— В гостиную?
— Герцог пригласил дизайнеров. Самый известный в столице дизайнер платьев, ювелир и обувщик... Все они ждут вас, госпожа Этиша.
— Что?..
Этиша медленно захлопала ресницами.
«Герцог Кайен вызвал дизайнеров? И они ждут меня?»
Этиша не понимала ситуации. Потому что у герцога Кайена не было причин так поступать ради неё.
«Если это свадебный подарок, то я уже получила особняк. Зачем же ещё?»
К тому же, собрать в одном месте таких высокомерных мастеров... Это было из ряда вон выходящим событием. Известные дизайнеры обычно держат свои салоны, и пригласить их на дом крайне сложно.
И всё же вызвать сразу троих...
— Тогда мне нужно поскорее собраться и спуститься.
После слов Этиши Марин засуетилась. С её помощью Этиша надела платье, привела себя в порядок и вышла из комнаты.
— Скорее пойдём в гостиную. Проводи меня.
— Слушаюсь, госпожа Этиша.
Пришло время узнать, что происходит в гостиной и какой заказ получили дизайнеры.
Обновлено: 20.02.2026