Глава 5 — Глава 5: Планы и расчёты

— Что?.. — Что вы сказали? — Отправь её на Север. Если случится беда, пусть это произойдёт там. Мы же притворимся, что и понятия не имели о её Манопресыщении. — ... — Никто не узнает, проявилась ли болезнь на Севере или ещё в столице. Всё складывается как нельзя лучше. Этишу осматривал наш семейный врач. Если мы заставим его молчать, можно не бояться утечки информации. Виконт Хайнц скривил губы в усмешке. Его жестокие глаза, лишенные капли сочувствия, хищно блеснули. — У неё осталось совсем мало времени. За этот срок мы должны выжать максимум из переговоров с семьёй Винтел и заполучить их северные привилегии... Не так ли? В этот момент Лариенна, возмущенная словами отца, яростно затрясла головой. — Нет! — Лариенна! — Не хочу, не желаю! Чтобы Тиша стала Уинтел? Ни за что! Этиша — Хайнц, понимаете? Этиша Хайнц. Она принадлежит мне! С чего это вы решили отправить её к Уинтелам? Лариенна вцепилась в подол платья леди Доротеи. Зелёная ткань платья безнадёжно измялась. — Мама, ну скажи и ты что-нибудь! Что, если Тиша и вправду уедет на Север? Я против! Категорически против! Тиша должна сидеть взаперти в своей комнате, в нашем особняке. Она должна быть моей игрушкой, которой я забавляюсь, когда мне скучно! — Лари... Леди Доротея погладила дочь по спине. Ей было больно видеть страдания своего ребенка. Доротея всегда и во всем была на стороне дочери. Она осторожно заговорила, пытаясь смягчить сердце виконта Хайнца: — Дорогой, Лари так расстроена... Может, стоит еще раз всё обдумать? — Невозможно. Как я могу упустить такой шанс? — Но свадьба младшей сестры, Этиши, раньше старшей, Лариенны, будет выглядеть дурным тоном. Вдруг это испортит Лари шансы на удачное замужество в будущем? — Хм. Разница всего в один год. Мы немедленно начнем поиски и подберем для Лариенны достойную партию. Напротив, заручившись поддержкой семьи Винтел, мы сможем выдать её замуж на куда более выгодных условиях. Рядом Лариенна продолжала истошно кричать: «Я не выйду замуж!» Леди Доротея принялась успокаивать дочь, не прекращая попыток убедить мужа. — А как же приданое? Если мы выдаем её за герцога Уинтела, сумма должна быть внушительной... — Хм, приданое... Когда речь зашла о практической стороне вопроса, решимость виконта Хайнца на мгновение пошатнулась. Чтобы выдать дочь замуж, нужно приданое, а если речь идет о герцогской семье Уинтел, то сумма, без сомнения, будет просто баснословной. — Верно. Приданое... Возникла проблема с приданым. Виконт Хайнц почесал подбородок сухой рукой. Поглаживая бороду, он погрузился в раздумья, а затем пробормотал: — Этот вопрос мне нужно будет обсудить с герцогом Уинтелом отдельно. — Что? Дорогой, о чем ты? — Цыц. У меня есть план. Я сам со всем разберусь, так что вы с Лариенной не вмешивайтесь. Решение виконта Хайнца было непоколебимым. Казалось, он уже вовсю грезил о том, как, используя Этишу, он присосется к герцогскому дому и будет выкачивать из них выгоду. Кайен Уинтел. Великий герцог, чей статус был настолько высок, что на него не смели даже взглянуть. Стать родственниками с такой семьей — значит открыть себе прямую дорогу к вершинам власти. «Не знаю, какими чарами Этише удалось соблазнить герцога Уинтела, но это не мое дело... Погодите-ка, а может, Этиша беременна?» Виконт Хайнц прищурился и расплылся в улыбке. «Тогда всё еще лучше! Ведь этот ребенок станет будущим герцогом Уинтелом!» Ребенок Этиши станет наследником герцогства и, в то же время, внуком виконта Хайнца. Учитывая, что Этише осталось жить около года, она могла бы едва успеть произвести на свет наследника. «Хе-хе... Нельзя медлить. Нужно поскорее встретиться с герцогом Уинтелом». Виконт Хайнц, чья душа была чернее дьявольской, загорелся грязными и подлыми амбициями. В это время по гладкой дороге катилась карета. На её дверце красовался герб с изображением снежного орла с распростертыми крыльями. Стук колес. Двое, сидящие внутри — герцог Кайен и Этиша, — молча смотрели в окно. — ... Люди, которые еще вчера были чужими, теперь ехали в одной карете к общей цели. Этише эта ситуация казалась невероятной. «То, что я сейчас еду на виллу герцога Кайена, кажется еще более странным». Этиша украдкой взглянула на Кайена, сидевшего напротив нее в безупречной позе. Она надеялась, что его лицо поможет ей осознать реальность, но, глядя на его черты, подобные изваянию совершенного божества, она еще больше теряла связь с действительностью. «Он действительно очень красив». Этиша втайне восхитилась им. Герцог Кайен был признанным красавцем. Праздные сплетники называли его вторым по красоте мужчиной в империи Игнибан. Однако Этиша считала эти слова ложью. «Почему вторым, а не первым?» Этиша уже видела первого красавца империи. Хоть и издалека, но она была в этом уверена. «Мне кажется, герцог Кайен гораздо привлекательнее него...» Не только идеальные черты лица, но и сама аура, создаваемая черными волосами и глазами Кайена, не имела равных. Непроницаемая, глубокая тьма, в которую не мог проникнуть ни один другой цвет, излучала благородное очарование. «Наверное, всё потому, что первым номером всегда считают Его Величество Императора». Император Игнибан. Согласно тому, что видела Этиша, он обладал сияющими, как солнце, золотыми волосами. Герцог Кайен и император Игнибан были близкими друзьями, делившими тяготы с юных лет. Это было связано с тем, что, когда император Игнибан был еще принцем, его отправили расти на Север, а не в столицу. «Говорят, позже они вместе сражались на поле боя». Герцог Кайен и император Игнибан были неразлучными друзьями. Даже нескольких известных историй было достаточно, чтобы понять глубину их дружбы. «Хотелось бы хоть раз увидеть их стоящими рядом». Этиша подавила улыбку и отвернулась к окну. В честь Фестиваля основания империи улицы были украшены разноцветными флагами. — Госпожа Этиша. В этот момент Кайен тихо позвал её. «Ой, неужели я слишком открыто на него смотрела?» Этиша осторожно повернулась к нему. — Да, герцог. — Вы хорошо переносите холод? — Что?.. — На Севере холодно. Как вы понимаете, это не самая лучшая среда для больного человека. — А... Этиша изо всех сил старалась скрыть свое замешательство. Ей казалось, что её мысли вот-вот отразятся на лице. «Почему герцог спрашивает об этом? Он беспокоится обо мне? Но между нами в этом нет никакой необходимости». Этиша покачала головой. В такт покачиванию кареты её длинные волосы рассыпались волнами. — Я не очень хорошо переношу холод, но я справлюсь и буду вести себя так, чтобы не доставлять вам хлопот. По крайней мере, я постараюсь не быть обузой во время путешествия на Север. На этот ответ герцог Кайен дважды моргнул. Похоже, он не ожидал услышать нечто подобное. После недолгого молчания Кайен заговорил о другом: — Кроме того, на Севере плохо растут культуры. Фрукты там достать особенно трудно. По поводу этого... Этиша быстро ответила, качая головой: — О, и это ничего. Сладкие фрукты всегда доставались сестре Лари, так что я и раньше ела их нечасто. Кайен снова замолчал. Прошло еще больше времени, прежде чем он поднял новую тему: — После отъезда на Север вам будет трудно снова встретиться с людьми из столицы. Если есть друзья, с которыми вы хотели бы связаться... Этиша уже отрицательно махала головой. — Герцог, у меня нет друзей. Стоило мне заговорить с кем-то из сверстников, как сестра Лари начинала издеваться надо мной и строить козни. В светском обществе меня всегда игнорировали и распускали слухи. — ... Кайен окончательно замолк. Этиша подумала, что он гораздо более дотошный человек, чем она предполагала. «Он задает такие вопросы, о которых я и не думала. Вряд ли он действительно переживает за меня... Наверное, он заранее предупреждает меня, чтобы я потом не передумала, если мне не понравится на Севере». Земля, где круглый год царит холод и запустение. Она уже была готова к тому, что условия на Севере и в центральной части империи Игнибан, где находится столица, совершенно разные. «Раз уж мы объявили о помолвке, я и не думала сбегать... Стоит ли сказать ему, чтобы он не беспокоился?» Этиша задумалась. Если она промолчит, то, вероятно, продолжит слушать предупреждения об опасностях Севера. — В таком случае, госпожа Этиша. Однако прежде чем Этиша успела открыть рот, Кайен позвал её первым. — Могу я задать последний вопрос? Есть кое-что, что мне нужно прояснить. «Прояснить? Что же это?» — Этиша кивнула. — Конечно. Спрашивайте. — ... Кайен, некоторое время пристально глядя в лицо Этиши, спросил странно приглушенным голосом: — Вы желаете просто разорвать узы с семьёй Хайнц? Или же хотите отомстить им и заставить молить о прощении? Этиша разомкнула губы быстрее, чем на любой другой вопрос, словно ей и секунды не требовалось на раздумья. — Я... В тот момент, когда она собиралась ответить, карету сильно тряхнуло. То ли колесо наткнулось на камень, то ли на выбоину, но тело Этиши резко накренилось от сильного толчка. — Ах! «Сейчас упаду!» Этиша зажмурилась. Ей было больше стыдно от того, что она опозорится перед герцогом Кайеном, чем страшно от возможной боли при падении. — Позвольте. Но в этот миг рука Кайена обхватила Этишу за талию, удерживая её. Карету всё еще сильно трясло, но в его объятиях её тело обрело удивительную устойчивость. — Вы в порядке? — Ох, я... Простите. — Не стоит. Это вина кучера. Вам не за что извиняться. — ... — Когда прибудем на виллу, я спрошу с кучера за его оплошность. Голос Кайена был на удивление холодным и суровым. Трудно было поверить, что этот голос принадлежал обладателю тех теплых рук, что прижимали сейчас Этишу к себе. Этиша покачала головой, пытаясь отговорить его: — Нет, кучер не виноват, что дорога неровная. Должно быть, там просто лежал камень. Нет нужды наказывать его. Кайен тихо пробормотал: — Вы очень милосердны, госпожа Этиша. Однако тот, кто совершил проступок, должен понести заслуженное наказание. — ... Этише почему-то показалось, что слова Кайена о «проступке» и «наказании» были адресованы вовсе не кучеру. Он имел в виду кого-то другого. «Вы желаете просто разорвать узы с семьёй Хайнц? Или же хотите отомстить им и заставить молить о прощении?» Месть... И наказание...