Глава 4 — Глава 4: Приглашение герцога

— Невероятно. Т-ты сейчас мне… — Вы не слышали? Я велел вам уйти с моих глаз. Кайен отдал приказ покинуть его. Юная леди, дочь простого виконта, не имеющая собственного титула, не могла ослушаться воли герцога. — До конца Фестиваля основания империи вы будете находиться под домашним арестом в поместье и заниматься самопознанием. И не смейте показываться на глаза до тех пор, пока я и моя будущая супруга, леди Этиша, не отправимся на Север. — Ваша светлость! Это несправедливо. Тиша — моя сестра, и… — Именно потому, что вы её семья, я проявляю такое терпение. Я не стану мешать вам отправить ей прощальное письмо. — … — Однако леди Этиша сама решит, стоит ли его читать. Герцог Кайен полоснул Лариенну ледяным взглядом. Столкнувшись с устрашающей аурой Меча Севера, прошедшего через бесчисленные сражения, Лариенна невольно попятилась. В душе ей хотелось наброситься на герцога и расцарапать ему лицо, но тело её не слушалось. Плоть, отозвавшаяся на магическую энергию Кайена, принудительно заставляла её отступить. Лариенна, спотыкаясь, продолжала пятиться, не сводя глаз с сестры. — Тиша. Это была её последняя отчаянная попытка. — Ти-Тиша, иди ко мне. Давай вернёмся в поместье, в твою комнату. В этот раз я обещаю поиграть с тобой в куклы, хорошо? Этиша не ответила. Но порой слова не нужны, чтобы выразить чувства. Выражение её лица было более чем красноречивым ответом. Бам. Тяжёлые двери бального зала захлопнулись, и Лариенна скрылась за ними. В зале, где буря страстей только что сменилась штилем, воцарилась такая тишина, что не было слышно даже дыхания аристократов. Все с опаской поглядывали на герцога Кайена. — Ха-ха, леди Лариенна всё никак не повзрослеет… — Она вечно доставляет хлопоты, вот и сегодня снова в своём репертуаре. Надеюсь, этот случай станет для неё горьким, но полезным уроком. Почувствовав, куда дует ветер, дворяне начали осторожно приближаться к паре, чтобы принести свои поздравления. Внезапное объявление о браке само по себе было шокирующим, а уж весть о том, что избранницей стала Этиша Хайнц, и вовсе поражала, но никто не осмеливался показать это в присутствии герцога. — Как бы то ни было, поздравляем со свадьбой, ваша светлость, леди Этиша. — О да, вы — воистину прекрасная пара. — Леди Этиша, даже уехав на Север, пожалуйста, не забывайте столицу и храните о ней добрые воспоминания. Этиша принимала поздравления, которых, казалось, ей хватит на всю оставшуюся жизнь, и с каждым словом всё яснее осознавала: она действительно станет герцогиней Севера. «Сердце никак не успокоится…» Когда луна уже начала клониться к горизонту, и торжества первого дня фестиваля подошли к концу, Этиша чувствовала лёгкое опьянение. Голова кружилась. Ей пришлось принимать столько поздравительных бокалов вина, что опьянение было неизбежным, хотя она и старалась пить умеренно. «Подумать только, решение о браке и само объявление — и всё это за один день. Что же мне теперь делать?» Этиша стояла на балконе, прислонившись спиной к стене. Изначально она планировала объявить о свадьбе в последний день фестиваля и сразу же сбежать на Север. Однако всё пошло не по плану, и теперь ей нужно было заново обдумывать свои действия. «Сестра наверняка уже вернулась домой и всё рассказала родителям. Они этого так не оставят». При мысли об отцовских розгах Этиша крепко зажмурилась. До конца фестиваля оставалось ещё два дня, и она не представляла, как ей продержаться это время. «Что же делать…» Пока Этиша пребывала в раздумьях, в лунном свете появился герцог Кайен. Хотя он выпил гораздо больше неё, на его лице не было ни тени опьянения. — Леди Этиша, так вы были здесь? — Ваша светлость. — У вас лицо раскраснелось. Вы пьяны? Этиша покачала головой. Она всё ещё была в порядке. — Прошу прощения за то, что произошло ранее, — сказал Кайен, прислонившись к противоположной стене. Балкон был просторным, и между ними сохранялась приличная дистанция, но в тишине ночи его голос звучал отчётливо. — За что вы извиняетесь? — За то, что так поспешил с объявлением о браке. — Это не было бестактностью. Вы ведь помогли мне. — Помог, значит… Так ли это на самом деле? Кайен спокойно посмотрел на неё издалека. — Я сделал это не ради того, чтобы помочь вам. Возможно, если бы на вашем пальце не было родового кольца Уинтел, я бы и не вмешался. — … — Я не вам помогал, а защищал честь Уинтелов. Как глава рода, я не мог безучастно смотреть на то, как оскорбляют человека, носящего герб моей семьи. Несмотря на его холодные слова, Этиша не дрогнула. Она также посмотрела на него и медленно ответила: — Какова бы ни была причина, в итоге вы всё равно помогли мне. И я это ценю. — Вот как? — Сестра Лариенна впервые так покорно отступила. Это чувство… то, что я ощущаю сейчас, вам, ваша светлость, никогда не понять. Герцог Кайен моргнул своими глубокими глазами. На его губах на мгновение промелькнула и тут же исчезла слабая улыбка. — Возможно, мне это знакомо больше, чем вы думаете. — Что? — Ничего. Лучше скажите, каковы ваши дальнейшие планы? Кайен спросил о будущем. Этиша незаметно вздохнула и отвела взгляд к далёкому ночному небу. — Ну… Посещу празднества в оставшиеся два дня, а потом, полагаю, мне нужно будет отправиться на Север? Это был довольно расплывчатый ответ. Кайен, словно прочитав её мысли, пояснил: — Нет, мой вопрос касался планов на сегодняшнюю ночь. — На сегодняшнюю ночь…? — Вы собираетесь вернуться в поместье Хайнц? — … — Или пойдёте со мной? Этиша лишилась дара речи. Она была поражена тем, как точно Кайен угадал причину её беспокойства. — Вы ведь не хотите встречаться с семьёй, не так ли? — …Да, вы правы. — Тогда я приглашаю вас на свою столичную виллу. Как вы смотрите на то, чтобы провести там два оставшихся дня фестиваля? Там много свободных гостевых комнат, так что вам будет удобно. — … — Официальное объявление о браке уже сделано, так что несколько дней под одной крышей не вызовут новых сплетен. Губы Этиши дрогнули. Она не знала, как выразить свою благодарность и чем отплатить за такую доброту. «Единственное, что я могу для вас сделать, — это поскорее умереть». Этиша склонила голову в поклоне. — Благодарю за предложение, но я вынуждена отказаться. Я не могу так сильно вас утруждать. — Нет, это не одолжение, а необходимая мера предосторожности. — Простите? — Я просто беспокоюсь, как бы моей невесте не прилетела пощёчина в доме Хайнц, и она не явилась на следующий приём с синяком на лице. — Ах… — Если вы понимаете мои опасения, прошу вас, поезжайте на мою виллу, леди Этиша. В самом деле, если она вернётся в дом Хайнц сейчас, неизвестно, что произойдёт. В худшем случае её отец, виконт Хайнц, может подвергнуть её порке так, что она не сможет выйти из дома. «Тогда я не смогу присутствовать на фестивале. И это бросит тень на герцога». После недолгих раздумий Этиша кивнула. — Тогда… я воспользуюсь вашим приглашением. Спасибо. — Не стоит. Вам не за что меня благодарить. Я и в этот раз не собирался вам помогать. — Вы снова это говорите. Даже если у вас не было намерения помочь, я всё равно получила эту помощь, так что у меня есть все основания быть благодарной. Этиша мягко улыбнулась. Её раскрасневшееся от вина лицо и улыбка удивительно гармонировали друг с другом. Вырвавшись из тени своей семьи и старшей сестры, Этиша выглядела как заново рождённый ребёнок. Как малыш, радующийся первому снегу, или первоклассник, с трепетом ожидающий начала занятий. В выражении её лица, в её взгляде было что-то такое, что трогало сердце любого наблюдателя. Это было впечатляющее зрелище. Глядя на улыбающуюся Этишу, Кайен невольно смягчился. Похоже, вино подействовало и на него, так как он выглядел более расслабленным, чем обычно. — … Взгляд Кайена надолго задержался на Этише, прежде чем он медленно отвернулся. Поместье виконта Хайнца. Супруги Хайнц, узнавшие новости с опозданием, сидели с ошеломлёнными лицами. В гостиной словно гулял холодный ветер. — Выходит замуж? Этиша… за герцога Кайена Уинтела? — Уинтел? Меч Севера? Тот самый герцог Уинтел? В это было невозможно поверить. Если бы не слова их собственной дочери, Лариенны, они бы просто рассмеялись, сочтя это глупой шуткой. — Да как такое возможно? С какой стати этой девчонке становиться герцогиней? — Вот именно, к тому же ходят упорные слухи, что у герцога Уинтела есть любимая фаворитка… Смятение не утихало. Виконт Хайнц с силой хлопнул ладонью по столу, а госпожа Доротея нервно теребила в руках носовой платок. Впрочем, такая реакция была вполне естественной. Брак среди аристократов был не просто союзом двух людей, а союзом двух семей. Прежде чем объявлять о свадьбе, обычно следовало объявление о помолвке, а сам процесс требовал соблюдения множества формальностей между двумя домами. — Как он посмел забрать мою дочь без моего согласия… — пробормотал виконт Хайнц. Госпожа Доротея тут же подхватила: — Вот именно. Брак без согласия родителей, да ещё и без нотариуса… Так дела не делаются. Лариенна, сидевшая с перекошенным от злости лицом, резко вскинула голову. Ей показалось, что ещё есть шанс вернуть Этишу домой. — Правда? Мама, папа! Тиша ведь не сможет выйти замуж, да? Она вернётся ко мне, в наш дом? Да? Неразумная Лариенна начала требовать немедленного возвращения сестры. Доротея обняла её, пытаясь успокоить. — Конечно, конечно. Такую девчонку нельзя выпускать из дома, она только опозорит наш род. Она ведь ничего не умеет, во всём слаба. Наверняка она только выставит семью Хайнц на посмешище. Доротея всегда была на стороне Лариенны. И виконт Хайнц «в большинстве случаев» тоже принимал сторону старшей дочери. Но иногда случались исключения. И сейчас был именно такой момент. — Нет, постой-ка, — пробормотал виконт, поглаживая бороду. — Если подумать, нет нужды расстраивать этот брак. Виконт Хайнц был дворянином до мозга костей. И он лучше других понимал, как такой брак может повлиять на положение семьи. — Если Этиша выйдет за герцога Уинтела, наш род породнится с ним. Мы сможем расширить торговый бизнес на Север, проложить там новые маршруты… — Папа! — Помолчи, Лариенна. Это золотая жила. — Но, папа! Этиша скоро умрёт, у неё ведь манопресыщение! — выкрикнула Лариенна, и Доротея её поддержала. — Да, дорогой. Как мы можем отправить больную девочку в свет? А если её приступ случится на каком-нибудь приёме?.. Кто потом будет разгребать последствия? Виконт Хайнц отмахнулся, словно это не имело никакого значения. В его словах не было ни капли родительской любви, лишь холодный расчёт. — Вот именно поэтому нам нужно выдать её замуж как можно скорее и спровадить на Север.