Каждый раз, когда Этиша расстраивала Лариенну, та била её по щеке. Впрочем, Лариенна ограничивалась лишь пощёчинами и тем, что таскала её за волосы, так что это было ещё ничего.
«Отец и вовсе порол меня...»
Стоило ему взяться за плеть под предлогом воспитания, как её голени покрывались такими синяками, что она едва могла ходить.
По сравнению с этим рука Лариенны была терпимой.
«Когда меня в последний раз били по щеке? В прошлом году на моём Праздничном банкете?»
Этиша рефлекторно сжалась, ожидая удара. Однако, сколько бы она ни ждала, обжигающей боли в щеке не последовало.
«Что? Я была уверена, что она ударит».
Этиша осторожно приоткрыла зажмуренные глаза и увидела перед собой герцога Кайена, крепко сжимавшего тонкое предплечье Лариенны.
Казалось, Кайен не прикладывал особых усилий, но Лариенна издала болезненный стон.
— Ах!
Загородив собой сжавшуюся Этишу, он медленно прошептал низким голосом:
— Что здесь за шум?
Ледяной взгляд впился в Лариенну. Безжалостный и жестокий Герой войны. Этот напор полностью соответствовал его прозвищу — Меч Севера.
К сожалению, Этиша, стоявшая за спиной Кайена, не видела его холодных глаз.
— Герцог... Уинтел?
Лариенна вздрогнула и посмотрела на Кайена снизу вверх.
Чёрные волосы, чёрные глаза. Она всегда слышала слухи о герцоге Севера, но видела его вживую впервые.
Герцог Кайен редко бывал в столице, а если и приезжал, то не посещал заурядные вечеринки.
Его образ жизни был полной противоположностью Лариенне, которая не пропускала ни одного светского раута.
— Неужели в вашей семье не заботятся о воспитании? Совершать столь грубый поступок... Вам бы больше подошли тёмные переулки, — холодно произнёс герцог Кайен.
Лариенна недоумевала, почему Кайен внезапно вмешался, но ответила, не придав этому большого значения:
— Хайнц. Я Лариенна Хайнц, герцог. Мне больно, не могли бы вы отпустить мою руку?
— Хорошо. Но второго раза не будет.
Кайен предостерегающе отпустил её руку. Лариенна не поняла смысла его слов. Она игриво улыбнулась и спросила:
— Что это значит, «второго раза не будет»?
— Если вы ещё раз поднимете руку на юную леди Этишу Хайнц, ваша собственная рука не останется целой.
— Что?..
Улыбка Лариенны исказилась, когда она посмотрела на Кайена.
То, что герцог Уинтел знал имя Этиши, уже было удивительным, но его слова, в которых он явно защищал её, было ещё труднее осознать.
— Герцог, что вы такое говорите?
Однако герцог Кайен не собирался отвечать на её вопросы. Словно Лариенна его больше не интересовала, он отвёл взгляд и повернулся к Этише.
— Госпожа Этиша. Вы в порядке?
— Да, герцог. Я в порядке.
— Так было всегда? Поэтому вы решили отправиться на Север?
Даже в такой суматохе Кайен оставался невозмутим. Он мог легко догадаться, что за люди были членами семьи Этиши.
— ...
Этиша промолчала. Но порой чувства передаются и без слов. Ответ был ясно виден на её лице.
— Ужасно, — негромко проговорил Кайен, опуская взгляд.
Он заметил ссадину на предплечье Этиши. Словно не желая больше на это смотреть, он цокнул языком.
— Север? Какой ещё Север? Тиша! О чём это он? — внезапно выкрикнула Лариенна, услышав их разговор.
Аристократы в зале тоже зашушукались, задаваясь тем же вопросом.
— Неужели госпожа Этиша действительно выходит замуж?..
— Раз она едет на Север, разве это не вполне вероятно?
— Да как такое возможно? Быть не может.
Шёпот усилился, когда ситуация между тремя людьми накалилась. Внимание всего зала уже было приковано к ним.
Видеть, как занозистая Лариенна ссорится с сестрой, само по себе было редкостью, но появление герцога Севера, Кайена, лишь подогрело интерес.
— Уехать на Север! Тиша, посмотри мне в глаза и ответь честно. Куда это ты собралась? — закричала Лариенна голосом, полным одержимости.
В её глазах читалась алчность. Было ясно, что, даже измываясь над Этишей, она не собиралась её отпускать.
«Все смотрят. Если так пойдёт и дальше, это может запятнать и герцога Кайена».
Этиша выступила вперёд и ответила Лариенне:
— Это дело между мной и герцогом. Тебе не обязательно знать.
— Что?.. Между тобой и герцогом?
— Да. Так что прекрати.
— Не лги! С каких это пор ты знаешь герцога Уинтела? Вы ведь даже не встречались никогда!
Когда голоса стали громче, герцог Кайен спокойно заговорил. Несмотря на то, что он не повышал голоса, все взгляды устремились на него.
— Юная леди Хайнц.
Даже одного слова было достаточно, чтобы его присутствие стало подавляющим. В этом играли роль и его высокий титул, и выдающаяся внешность, но и без этого Кайен обладал врождённой способностью доминировать в атмосфере.
В подтверждение этому плечи Лариенны на мгновение напряглись, когда он назвал её имя.
— Ч-что... герцог?
Лариенна ответила, но Кайен не смотрел на неё. Его взгляд с самого начала и до этого момента был прикован к одному человеку.
Этиша Хайнц.
Хотя все забыли о ней, скрытой в тени Лариенны Хайнц, Этиша тоже была юной леди из семьи Хайнц.
— Юная леди Хайнц. К сожалению, наш уговор, заключённый ранее, придётся отменить.
Чёрные глаза Кайена потемнели.
— Ах... — выдохнула Этиша.
Брачный контракт, которого она с таким трудом добилась, расторгнут.
«Впрочем, будь я на месте герцога Кайена, я бы тоже не стала жениться на дочери из такой скандальной семьи. Жениться на мне — значит стать родственником семьи Хайнц...»
Этише было очень жаль, но она уважала и понимала решение Кайена.
Хотя найти жениха с более идеальными условиями было невозможно, цели покинуть дом можно было достичь и другими способами.
«Побег... Может, просто сбежать? Отказаться от статуса аристократки и жить как простолюдинка, скитаясь по полям и горам?..»
Пока Этиша меняла направление своих планов, Кайен продолжил:
— Объявление, которое должно было состояться послезавтра, в последний день Фестиваля основания империи, я сделаю сейчас.
Его глубокий голос звучал твердо и решительно, словно скала.
— Что?..
— Объявление о браке.
Этиша ахнула и широко раскрыла глаза. Кайен взял её за руку и вывел в центр зала, где на них были устремлены взгляды всех присутствующих аристократов.
Кольцо на левой руке Этиши.
Стоило Кайену влить в него свою магическую энергию через её руку, как родовое кольцо Уинтел ярко засияло, вспыхнув светом. Сверкающее сияние превратилось в кольцо, которое окружило их обоих, плавно вращаясь.
— Юная леди Этиша Хайнц станет моей женой и примет имя Уинтел вместо Хайнц. Оскорбление её чести станет оскорблением моей чести, чести герцога Кайена Уинтела, и это будет вечный обет перед лицом верховного бога.
Этиша была так потрясена, что в голове у неё всё помутилось.
Объявить о браке прямо сейчас.
Пропустить помолвку и сразу объявить о свадьбе само по себе было дерзким шагом, но делать это без нотариуса было настолько беспрецедентно, что это повергло всех в шок.
И действительно, у влиятельных аристократов, присутствовавших на Фестивале основания империи, отвисли челюсти.
— Ч-что это?
— Это правда!..
И самой потрясённой из всех была Лариенна Хайнц.
— Ч-что? Брак?
Лариенна не могла даже толком заговорить от охватившего её замешательства, а затем пробормотала с исказившимся лицом:
— Ложь...
Щёки Лариенны покраснели. Присмотревшись, можно было заметить, что и глаза её налились кровью. Дрожа всем телом, словно её кто-то ударил, Лариенна кусала свои накрашенные губы, отрицая реальность.
— Этого не может быть. Тиша... моя Тиша выходит замуж? За герцога Кайена Уинтела? Но почему? Состояние Тиши не в норме, она больна...
— Сестра.
— Да, точно. Тело Тиши не в порядке...
Лариенна, не переставая бормотать, внезапно замолчала.
Увидев это, Этиша занервничала. Она испугалась, что та прямо здесь разгласит тайну о её неизлечимой болезни.
— Сестра! Хватит. Прекрати всё это. Я выйду замуж за герцога Уинтела. Даже ты не сможешь в это вмешаться.
На самом деле Этише было всё равно, если бы стало известно о её болезни. Но она не знала, как отреагирует герцог Кайен.
Если миру станет известно, что новая герцогиня Уинтел — обречённая, страдающая от манопресыщения, это наверняка создаст проблемы. Вассалы герцога могли начать давить на него, требуя взять другую жену.
— Слушай внимательно. Я стану герцогиней Уинтел. Я ухожу из дома.
Этиша старалась максимально рассудительно оттолкнуть Лариенну. Но Лариенна была не в том состоянии, чтобы слушать доводы разума.
— Нет, Тиша. Ты делаешь неправильный выбор. Это всё потому, что твоё тело не в порядке.
— Что?..
— Ты не в порядке. Ты больна. С твоей головой явно что-то не так. Ведь так? Поэтому ты и тешишь себя несбыточными мечтами о браке с герцогом Уинтелом!
— О чём ты...
— Ах, моя бедная сестрёнка. Ты была глупым, но милым ребёнком, не знаю, как ты докатилась до такого. Мне так грустно. Я не могу на это смотреть. Мне так страшно. Тебе всё-таки нужно сидеть взаперти в своей комнате. Так и должно быть.
Она явно была не в себе.
Этиша не могла больше потакать капризам Лариенны, и продолжать диалог было невозможно. К тому же, если Лариенна проболтается о манопресыщении, случится беда.
Пока Этиша пребывала в замешательстве, Кайен, молча державший её за руку, заговорил:
— Лариенна Хайнц. Если здесь и есть кто-то ненормальный, то это только вы.
— ...Ч-что вы сказали?
— Я сказал, что госпожа Этиша станет герцогиней Уинтел. Я также сказал, что оскорбление её чести — это оскорбление моей чести. Вы до сих пор не осознали свою вину?
Лариенна сказала, что Этиша не в себе и что у неё не всё в порядке с головой.
Это было явным оскорблением.
Выражая ледяной, острый гнев, герцог Кайен подвёл итог этой сложной ситуации одной фразой:
— Вон.
Обновлено: 20.02.2026