Этиша не боялась того, что её честь будет запятнана. Семья уже подвергла её таким унижениям, что никакой чести у неё, по сути, не осталось. Однако то, что могла пострадать честь герцога Кайена, было совсем другим делом.
Этиша сделала шаг назад.
— Если вы опасаетесь, что люди начнут судачить о вас, мы можем сначала объявить о помолвке.
— ...
— Вам... вам ведь наверняка нужно время, чтобы объяснить всё своей фаворитке. Я всё понимаю.
— Юная леди Этиша.
Кайен шагнул к отступившей Этише. Он всё ещё держал её за руку. Это была левая рука, на безымянном пальце которой сияло кольцо.
— Я ясно сказал: вы — Уинтел.
— ...
— Герцогиня Уинтел. Именно юная леди Этиша должна решать, как именно объявить о своём замужестве.
С этими словами Кайен отпустил руку Этиши. Она подняла кисть и снова посмотрела на кольцо, надетое на палец.
Это было родовое кольцо Уинтел, символ семьи.
— ...Огромное вам спасибо, герцог.
Этиша была бесконечно благодарна герцогу Кайену за то, что он уважал её волю.
По слухам, герцог Севера был беспощадным и жестоким героем войны, обладавшим пугающим и холодным характером. Однако Кайен, которого видела перед собой Этиша, был совсем другим.
«Он относится ко мне с такой добротой... Может, потому что я скоро стану герцогиней, пусть даже и номинально?»
Этиша мысленно покачала головой.
«Нет, скорее всего, дело в том, что я скоро умру. Это просто... своего рода жалость».
Неважно, было ли это вежливостью по отношению к фиктивной жене или состраданием. Этиша получила всё, чего желала. Ей нет нужды гадать, что на уме у Кайена.
«О чувствах герцога позаботится его фаворитка. Мне же нужно просто вести себя тише воды, ниже травы, пока не придет мой срок».
Приняв окончательное решение, Этиша ответила ему:
— В таком случае, как насчёт того, чтобы объявить о браке через два дня, когда закончится Фестиваль основания империи?
— Последний день... Хорошо. Да будет так.
Переговоры были завершены.
Этиша поклонилась Кайену и вышла с балкона. Герцог Кайен остался там в одиночестве.
Когда Этиша вернулась в бальный зал, на неё устремились взгляды других аристократов.
— Посмотрите-ка. Наконец-то соизволила появиться.
— О чём они говорили наедине? Шептались о какой-то невесте...
— Неужели юная леди Хайнц выйдет замуж за герцога Уинтел?
До Этиши долетал шёпот юных леди, прикрывавших рты веерами. Казалось, они говорили это специально, чтобы она услышала.
— Быть не может. Вот если бы речь шла о её старшей сестре, тогда другое дело, но Этиша...
— Ах, и правда. Глупости говорю. Кстати, старшая юная леди Хайнц сегодня опаздывает. Первый день Фестиваля основания империи, неужели она не придёт?
— Да уж, странно. Лариенна никогда не пропускает балы, а тут вместо неё пришла Этиша, которая вечно сидит дома. Может, что-то случилось?
Юные леди продолжали перешёптываться, поглядывая на Этишу. Всех интересовало, где Лариенна.
«Оно и понятно. Сестра Лариенна — настоящая бунтарка светского общества».
Она совершала шокирующие поступки, не заботясь о чужом мнении, и всегда улыбалась своей озорной улыбкой. Вечный ребенок, который никогда не повзрослеет.
«И всё же все её любят».
У Лариенны были пылающие рыжие волосы. Яркие, притягивающие взгляд.
Этиша иногда думала, что вся эта уверенная спесь Лариенны исходит именно от её рыжих волос.
«Мои же волосы — нежно-розовые».
Сами по себе волосы Этиши были красивого розового оттенка. Но рядом с Лариенной они казались тусклыми на фоне её огненных прядей.
Но это был всего лишь цвет волос. И всё же мачеха Доротея и отец, виконт Хайнц, вовсю использовали это как повод для дискриминации.
«Они говорили, что раз у сестры такие яркие волосы, ей подходят только пышные платья и дорогие украшения. А мне, с моими блеклыми волосами, наряды и драгоценности ни к чему».
Сейчас это казалось просто смешным.
«Теперь это не имеет значения. Какая разница, какого цвета волосы, если я скоро умру. И платья, и драгоценности мне больше не нужны».
Этиша тихо качнула головой.
В этот момент двери зала распахнулись, и раздался звук труб, возвещающий о прибытии аристократки.
— Юная леди Лариенна Хайнц!
С её появлением все взоры обратились к дверям. Хоть она и происходила из семьи виконта и имела не самый высокий титул, Лариенна была бесспорной знаменитостью светского общества.
«Говорят, в прошлом месяце она сожгла чайный столик графини, а в прошлом году разорвала любимую картину принца?»
Причина была одна: её невообразимое поведение. Лариенна была сорванцом. Сорванцом, не знающим границ. Так было с детства, и ничего не изменилось, когда она повзрослела. Если ей что-то нравилось, она должна была это заполучить. Если что-то не нравилось — разбить вдребезги.
Сначала её все осуждали, но теперь перестали. К этому просто привыкли. Все принимали это как должное — «это же Лариенна Хайнц». Некоторые даже с нетерпением ждали, что ещё она натворит.
«Если бы так вела себя я, меня бы тут же смешали с грязью...»
В мире есть люди, которые, совершая ошибки, не вызывают неприязни. Лариенна была именно такой. Стоило ей озорно подмигнуть с весёлой улыбкой, как большинство людей попадали под её обаяние. Они теряли инициативу и оказывались у неё под началом.
К тому же Лариенна была красавицей. Не просто симпатичной, а по-настоящему, ослепительно красивой. Даже Этиша, которую сестра постоянно изводила, порой не могла не восхититься её красотой.
«И сегодня... сестра просто прекрасна».
Лариенна решительно вошла в распахнутые двери. Судя по её тяжелой, чеканящей походке, она была в ярости. При каждом шаге её огненные волосы взмывали вверх, а подол чёрного платья развевался. Её губы были упрямо сжаты.
Лариенна демонстративно игнорировала устремлённые на неё взгляды и группу аристократов, пытавшихся заговорить с ней. Она обвела зал глазами и тут же заметила Этишу.
— Тиша!
Громкий крик эхом разнёсся по залу. Если бы так поступила любая другая благородная леди, её бы тут же обвинили в невежестве, но, как уже говорилось, Лариенна была исключением.
Когда скандально известная Лариенна выкрикнула ласковое прозвище своей сестры, все взгляды тут же переключились на Этишу. Все с любопытством наблюдали за происходящим.
— Этиша Хайнц! Ты! Как ты посмела без спросу забрать моё приглашение на бал!
— Сестра Лари.
— Из-за тебя я опоздала на открытие Фестиваля! Это первый день, понимаешь?! Ты за это ответишь!
Лариенна явно придиралась. Приглашение на Фестиваль основания империи присылалось на всю семью, так что оно не принадлежало ей одной. Этиша просто взяла приглашение, пришедшее на имя семьи Хайнц.
Этиша прикусила губу, прежде чем возразить:
— Я взяла приглашение, присланное всей семье Хайнц. Я не забирала твоё.
Но, как обычно, логика на Лариенну не действовала.
— Всё, что принадлежит семье Хайнц — моё!
Лариенна вскрикнула и грубо схватила Этишу за руку. Её ногти больно впились в кожу.
— Ты ведь тоже Хайнц, Этиша? Значит, и ты моя! Почему ты до сих пор этого не поняла?
Лариенна впилась в Этишу липким, тяжёлым взглядом. Этиша привычно терпела этот искажённый взор.
«Если ей что-то нравится, она должна это заполучить. Если что-то не нравится — разбить вдребезги».
Этиша крепко сжала запястье сестры, пытаясь высвободиться.
— Сестра, отпусти.
Но Лариенна не отпускала. Она лишь сильнее сжала руку Этиши, словно удавку.
— Ты моя. А значит, должна меня слушаться. Я же велела тебе не выходить из комнаты. Зачем ты притащилась на Фестиваль, которым никогда не интересовалась? Хотя я ясно приказала тебе сидеть в комнате и ждать меня!
— ...
— Я каждый день приношу тебе игрушки, чтобы ты не скучала, пою тебе песни... Чем ты недовольна? Тем, что я не поиграла с тобой в куклы? А?
Лариенна сыпала обвинениями. Этише было просто невыносимо это слушать. Игрушки, которые приносила сестра, были лишь вещами, которые той надоели. Лариенна никогда не покупала ничего на свои деньги — ей и так дарили слишком много. Поиграв с подарками и потеряв к ним интерес, она швыряла их Этише, словно подачку.
А песни? Пение Лариенны было для Этиши сущим кошмаром. Зная о чувствительности Этиши к звукам, Лариенна пела ей при каждом удобном случае. Пение когда-то было любимым хобби Этиши. У неё был прекрасный голос, чего нельзя было сказать о Лариенне. Сестра просто отобрала у неё единственный талант, в котором Этиша была по-настоящему хороша.
И наконец, игра в куклы...
— Как сестра может играть в куклы? Это невозможно. Мало ли когда со мной может что-то случиться, мне страшно.
Это была игра в буквальном смысле — Этиша должна была стать живой куклой Лариенны. Сестра расчёсывала ей волосы, одевала, красила... А потом запрещала кому-либо показываться в таком виде. Несколько лет назад, когда Этиша хотела показаться родителям, Лариенна принесла ножницы и безжалостно отрезала ей волосы.
С тех пор после каждой такой «игры» Лариенна плескала Этише в лицо водой, превращая причёску и макияж в месиво. Чтобы никто её не увидел.
— Вот именно! Мне страшно! Так что немедленно возвращайся в особняк! Сиди дома и не высовывайся!
Лариенна в гневе оцарапала руку Этиши. Она тяжело дышала, не в силах сдержать ярость.
— Тиша, ты должна делать только то, что я скажу. Возвращайся! Уходи! Чего ты стоишь и хлопаешь глазами, как идиотка?
Обычно на этом моменте Этиша должна была подчиниться. Она была покорной, робкой и слабовольной — идеальная мишень, которая никогда не даст сдачи. Но не сейчас. Этиша изменилась.
— Нет. Я не вернусь.
Этиша с трудом высвободила руку из хватки Лариенны. На предплечье остались свежие царапины, но ей было всё равно. Лариенна и раньше нередко её била.
— Я останусь на балу. Если не хочешь меня видеть — уходи сама.
— Ч-что?
— Ты плохо слышишь? Я сказала: уходи ты. И не только сегодня — я буду приходить сюда каждый день в течение всего Фестиваля. А ты делай что хочешь: хоть домой возвращайся, хоть оставайся.
Этиша оттолкнула Лариенну и отвернулась. Она больше не хотела видеть это до тошноты прекрасное лицо своей сестры.
Обновлено: 20.02.2026