Глава 19 — Глава 19: Хозяйка Винтела

Хозяйка Уинтел. Бывшая герцогиня Сирилледже. Она была невероятно известной личностью. До замужества с прежним герцогом Уинтел она блистала в светском обществе столицы, а после свадьбы стала главной фигурой, ведущей за собой светское общество Севера. И знатные дамы, и юные леди — все из кожи вон лезли, чтобы выслужиться перед бывшей герцогиней Сирилледже, и ни в коем случае не делали ничего, что могло бы её расстроить. Королева на троне. Других слов, чтобы описать леди Сирилледже Уинтел, просто не находилось. «Леди Сирилледже наверняка недовольна мной...» Обычно аристократы не устраивали даже самые скромные приёмы так внезапно. Требовалось время на подготовку, отбор гостей, рассылку приглашений и прочие предварительные хлопоты. «Но леди Сирилледже этого не сделала. Она просто пропустила все формальности». Этиша, кажется, понимала, о чём думает женщина. «Она в ярости из-за того, что мы с герцогом внезапно объявили о свадьбе. В этом нет сомнений». Поскольку герцог Кайен и Этиша самовольно объявили о помолвке, проигнорировав протокол, законы и мнение обеих семей, чувства леди были задеты. Поэтому она устроила такой же внезапный приём, намереваясь подавить Этишу своим авторитетом. «Я ожидала, что так и будет...» Этиша могла понять чувства леди Сирилледже. Этиша Хайнц. Юная леди, чьё имя в светском обществе никому не известно, леди, подобная обычному придорожному камушку, вдруг осмелилась стать женой великого герцога Уинтел — любой счёл бы это странным. Что уж говорить о чувствах Сирилледже Уинтел, матери Кайена? Ей приходится женить своего безупречного сына на какой-то безвестной девице... «Поскольку герцог сам объявил о женитьбе, она не может просто взять и отменить всё, поэтому устроила этот внезапный праздничный вечер, чтобы испытать мои способности». Этиша коснулась кончиками пальцев обручального кольца на безымянном пальце левой руки. Гладкая поверхность платинового кольца была холодной, впитав в себя морозную погоду Севера. «Я справлюсь». Как новая герцогиня Уинтел, она покажет всем, что достойна этого титула. Конечно, Этиша почти никогда не посещала балы или приёмы должным образом. Она не знала тонкостей светской атмосферы и не участвовала в тихих войнах, которые ведут знатные дамы. «Однако...» У неё был пример — Лариенна, невестка Этиши. Говорят, что и собака за три года научится стрелять из лука, а Этиша прожила несколько лет бок о бок с Лариенной Хайнц, главной смутьянкой светского общества. Этих лет было достаточно, чтобы каждое брошенное вскользь слово Лариенны стало для неё прочным фундаментом. Теперь пришло время Этише подняться, опираясь на этот опыт. Банкетный зал был полон людей. Трёхъярусная цилиндрическая люстра ярко сияла, а столы ломились от всевозможных роскошных яств. Луковый суп, запечённый с тремя видами сыра. Тёплая бриошь-плетенка с начинкой из орехов и джема. Кровяная колбаса «буден нуар», отражающая местный колорит. Густое и нежное картофельное пюре. Стейк из вырезки высшего качества под соусом из лимонного масла и рибай на гриле... Эти фантастические блюда словно сошли с картин, но никто из присутствующих на приёме не притронулся к еде. Аристократы, правящие Севером, а также их сыновья и дочери, которым предстояло стать следующими лидерами, — все затаили дыхание в ожидании появления главных героев дня. — Её зовут Этиша Хайнц, верно? Девушка, которая станет герцогиней Уинтел. — Я никогда не слышала такого имени. К тому же, разве Хайнц — это не семья виконта? Не маркиза, не графа, а барышня из семьи виконта... — О, вы отстали от жизни. Теперь это не Хайнц, а баронесса Эль. Говорят, Его Величество пожаловал ей титул. — Что? Титул?.. Так внезапно, но как? — Слушайте и не удивляйтесь. Говорят, сам герцог Кайен подарил ей целое поместье. Шёпот постепенно становился громче. Казалось, всем не терпится узнать, кто же эта леди, выходящая замуж за герцога Кайена. Несколько наиболее осведомлённых аристократов тайно передавали информацию, полученную разными путями, и истории о том, что произошло с Этишей на столичном балу в честь основания империи, распространялись подобно отливу. — Но как баронесса Эль вообще умудрилась выйти замуж за герцога? — Вот именно... Эта часть истории остаётся неразгаданной загадкой. — Герцог не из тех, кто часто бывает в столице, а до недавнего времени он три года провёл на поле боя. У него не было возможности случайно встретиться с баронессой Эль. — Похоже, здесь кроется какая-то тайна. Кто-нибудь знает подробности? Хотя многое об Этише уже стало известно, истинной подоплёки этого брака не знал никто. И это было вполне естественно. В этот момент графиня Монмад, обожающая сплетни, первой решилась заговорить. — ...Леди Сирилледже, что вы думаете об этом? Вы ведь наверняка знаете больше нашего? — ... В центре зала. Зрелая дама с чёрными волосами и серыми глазами медленно повернула голову. Это была красавица с бледной кожей и холодным взглядом, от которой исходила властная харизма. От бывшей герцогини Сирилледже веяло такой сильной аурой, что к ней было трудно даже просто обратиться. — Графиня Монмад... Я не совсем понимаю, о чём вы меня спрашиваете. Стоило леди Сирилледже заговорить, как в банкетном зале мгновенно воцарилась тишина. Всего одна фраза. В простом ответе чувствовался такой вес. Графиня Монмад, которая сглупила от любопытства, тут же опустила глаза и замолчала. Она не могла вынести ледяного взгляда леди Сирилледже. — Видимо, все вы в чём-то заблуждаетесь. Губы леди Сирилледже тронула улыбка. Она была очень красива, но вместо того, чтобы любоваться её красотой, невольно хотелось преклониться перед ней. — Сегодняшний вечер организован для того, чтобы отпраздновать объявление о женитьбе герцога. В доме Уинтел появляется новый человек, и я хотела разделить эту радость с вами. — ... — Разве на празднике должно быть так много лишних слов? Знатные дамы осторожно следили за настроением леди Сирилледже. Однако её лицо, как всегда, было безупречным и не выражало никаких эмоций. В этом она была поразительно похожа на герцога Кайена. — Верю, что вы все меня поняли. — ...Да, леди Сирилледже. Разумеется. — Для нас большая честь, что вы устроили такой приём, чтобы разделить с нами это радостное событие. — Конечно. Одно ваше приглашение — уже великая милость для меня. Легко усмирив аристократов, леди Сирилледже убрала улыбку с лица. Она просто сомкнула губы, давая понять, что разговор окончен. Она не притрагивалась к приготовленным угощениям, не садилась на место, а просто неподвижно стояла в центре зала, сохраняя прямую осанку и не сводя глаз с закрытых дверей. Поскольку сама герцогиня Сирилледже Уинтел, обладающая самым высоким статусом, стояла неподвижно, словно колонна, другие гости тоже не могли притронуться к еде или сесть. Все просто ждали появления главных героев. Праздник ещё даже не начался. И в этот самый момент закрытые двери банкетного зала распахнулись, и на пороге появились мужчина и женщина. Это были герцог Кайен Уинтел и баронесса Этиша Эль. Кайен в чёрном парадном мундире и Этиша в белом платье смотрелись вместе просто идеально, напоминая пару, вступающую в храм на свадебной церемонии. Гости, которые только что судачили об Этише, разом замолчали. В наступившей тишине лишь леди Сирилледже с застывшим лицом смотрела на двоих вошедших. — Матушка. Надеюсь, вы были в добром здравии. Кайен подошёл и вежливо поприветствовал её. Этиша также присела в реверансе перед леди Сирилледже. — Рада нашей встрече, леди Сирилледже. Я баронесса Этиша Эль. Леди Сирилледже молча, пристально смотрела на Этишу сверху вниз. Она не приняла приветствие, не ответила, а просто сверлила её взглядом. А затем кончики её пальцев начали мелко дрожать. Этиша подумала, что леди Сирилледже вне себя от ярости. «Дело плохо. Если я ей так не нравлюсь, я ничего не смогу сделать». Этиша осторожно взглянула на Кайена. Если мать так сильно её ненавидит, в будущем браке могут возникнуть проблемы. «Интересно, о чём думает герцог?» Однако лицо Кайена, на которого она мельком взглянула, было на удивление спокойным. Несмотря на то, что леди Сирилледже не ответила на приветствие и её руки дрожали, он, казалось, ничуть не беспокоился о будущем. «Может, у него припасён какой-то другой план?» Этиша снова посмотрела на леди Сирилледже. Теперь гнев леди, казалось, достиг предела: её суровое и харизматичное лицо даже залилось румянцем. Возникло гнетущее чувство, что она вот-вот выставит Этишу из зала. После долгого молчания леди Сирилледже разомкнула губы. — ...Так вот оно что. Баронесса Этиша Эль. Значит, вы собираетесь выйти замуж за моего сына, Кайена? — Да, леди. Герцог принял моё предложение. — Предложение... сделала сама баронесса? — Да. Я первой попросила его о браке. И герцог согласился. При этих словах по залу пронёсся гул. Все были поражены. Конечно, и в суровом взгляде леди Сирилледже читалось напряжение. — Какая невероятная вещь... Как же так... Леди Сирилледже теперь стиснула зубы. Этиша снова взглянула на Кайена. Кайен всё так же стоял без движения. Нет, присмотревшись, она заметила, что на его губах играет лёгкая улыбка. «Почему герцог улыбается?» Этиша решила нанести ещё один сокрушительный удар. Лариенна когда-то говорила: «Достаточно стать знаменитой». Мол, неважно, что ты делаешь и что совершаешь, в светском обществе победа за тем, кто на слуху. Потому что каждое действие знаменитости привлекает внимание, и все прислушиваются к её словам. <Тиша, ты действительно ничего не понимаешь? Если ты станешь по-настоящему известной личностью в свете, всё остальное приложится само собой. Связи. Друзья. Враги... И даже мужчины.> Этиша не любила свою невестку Лариенну, но признавала её умение очаровывать людей. Иначе та, будучи всего лишь дочерью барона, не смогла бы занять такое положение в обществе. Этиша спокойно протянула руку к леди Сирилледже. — Леди Сирилледже. И, соблюдая все правила приличия, обратилась с просьбой: — Не согласитесь ли вы подарить мне первый танец на этом вечере? Это было поразительное предложение. Ведь в Империи Игнибан первый танец на балу имел символическое значение. Первый танец — с семьёй. Второй танец — с возлюбленным. Этиша намеревалась через этот танец публично объявить, что они с леди Сирилледже скоро станут одной семьёй.