Глава 20 — Глава 20: Истинные намерения бывшей герцогини

«Она, конечно, откажет». Леди Сирилледже, которая столь явно демонстрировала свою неприязнь к Этише, вряд ли согласилась бы на первый танец с ней. Но в таком случае Этиша могла бы станцевать с Кайеном. Ведь Кайен тоже вскоре станет членом её семьи. В любом случае, это помогло бы Этише четко запечатлеть в сознании гостей тот факт, что она выходит замуж за Кайена и в будущем станет герцогиней Уинтел. «Если леди Сирилледже откажет мне, это станет отличным поводом для сплетен. Моё имя будет у всех на устах». Стать известной. Сделать имя Этиши узнаваемым и стать герцогиней, чью власть как хозяйки Уинтела никто не сможет оспорить. «И если это случится... герцог будет доволен». Чем известнее будет подставная герцогиня, тем проще будет защитить существование его фаворитки… «Ах. Кстати говоря, где же госпожа Дите?» Они договорились встретиться на приёме, но лица Дите нигде не было видно. Кайен, похоже, тоже не особо её искал. — …Баронесса Этиша Эль, Леди Сирилледже разомкнула плотно сжатые губы и обратилась к Этише. Это был ответ на предложение станцевать первый танец. — Я немного затянула с ответом. Я весьма озадачена. То, что я буду танцевать с вами первый танец — это великая… Грохот. В этот момент двери банкетного зала внезапно распахнулись. В проёме показалась женщина, похожая на фею, облачённая в скромное платье. Золотистые волосы и золотые глаза. Это была Дите. — Ой, а эта леди… Аристократы, с интересом наблюдавшие за Этишей и леди Сирилледже, переключили всё внимание на появление Дите. Один из них нечаянно обронил: — Разве это не фаворитка герцога Кайена? В далёкой столице о существовании Дите знали меньше, но здесь, на Севере, слухи о том, что Дите — фаворитка Кайена, были общеизвестны. — Почему фаворитка в таком месте… Шёпот в толпе начал нарастать. Появление фаворитки на банкете в честь объявления о помолвке герцога. Но потрясения на этом не закончились. Дите легкой походкой прошла в центр зала и остановилась перед Этишей, Кайеном и леди Сирилледже. — Госпожа. Благодарю вас за приглашение на этот приём. Дите поприветствовала леди Сирилледже. Та приняла приветствие совершенно естественным тоном: — Да, Юдите. Я рада тебя видеть. От этих слов у всех гостей глаза полезли на лоб. Оказалось, что фаворитку пригласила не кто иная, как сама леди Сирилледже. Более того, если приветствие Этиши она проигнорировала, то приветствие фаворитки приняла незамедлительно. Это выглядело так… словно она поддерживает фаворитку больше, чем законную будущую герцогиню. Аристократы не выдержали и принялись перешёптываться между собой: — Похоже, леди Сирилледже намерена полностью отвергнуть баронессу Этишу. — Да, иначе зачем бы она устраивала банкет по случаю помолвки и демонстративно приглашала девушку, которая, по слухам, является фавориткой герцога? — Это значит, что она скорее примет его фаворитку, чем позволит ему жениться на баронессе Этише. — На самом деле, слухи о том, что у герцога Кайена есть тайная фаворитка, ходят уже давно. Говорят даже, что у него есть ребёнок от неё. В таком случае, её вполне можно принять в семью. Атмосфера праздника полностью изменилась. Казалось, теперь все были уверены, что Этиша никогда не будет признана достойной герцогиней Семьи Винтел. — Ох… Посмотрите на лицо этой бедной баронессы. Должно быть, она ехала на Север с мечтой о замужестве с великим герцогом Кайеном, а теперь, похоже, её вышвырнут с пустыми руками… Все высокопоставленные гости смотрели на Этишу так, словно она была одиноким островом в океане. Островом, к которому они никогда не приблизятся. Все цокали языками и шушукались. Ситуация выходила из-под контроля. «Ах…» Этиша медленно моргнула, глядя на леди Сирилледже и Дите, обменивающихся любезностями. «Значит, леди Сирилледже действительно пригласила Дите. И то светло-зелёное платье, должно быть, тоже подготовила она». Этиша посмотрела на наряд Дите. Благодаря простому дизайну, Дите среди роскошно одетых дам выглядела как хрупкий полевой цветок, притягивающий взоры. «Так оно и было на самом деле…» Брак Этиши и Кайена был простой сделкой. Чтобы сбежать из семьи Хайнц. Чтобы ввести в дом подставную жену, которая не будет мешать любви с фавориткой. «Значит, теперь всё кончено?» Этиша уже покинула семью Хайнц, а фаворитка Кайена… как видно, получила признание леди Сирилледже. «Если вдовствующая герцогиня Сирилледже приняла Дите, то герцогу больше нет нужды жениться на мне. Я стала бесполезной». «Неужели я больше не нужна герцогу?» «Если так, я больше не смогу оставаться рядом с ним…» Этиша медленно опустила руку, которую протягивала леди Сирилледже. Ей стало стыдно за свою самонадеянность — за то, что она пыталась применить те крупицы знаний о светском обществе, которые слышала от сестры Лариенны. «На этом моя роль окончена». Этиша прикрыла другой рукой родовое кольцо Уинтел на безымянном пальце левой руки. Сейчас ей было неловко даже просто показывать его. «О чём сейчас думает герцог?» Может быть, он хочет забрать кольцо обратно? Раз Дите получила признание матери, ему больше не нужна жена, которая скоро умрёт… Не так ли? Этиша прерывисто вздохнула, её взгляд дрожал. Если бы она знала, что всё так обернётся, ей не стоило загадывать желания. Она грезила о сладком, держа во рту золотую конфету, но реальность оказалась мучительно горькой и терпкой. В этот момент в зале зазвучал характерный низкий и чарующий голос Кайена: — Матушка. На этом закончим. Лицо Кайена оставалось спокойным и неподвижным, как и прежде. Казалось, он нисколько не обеспокоен тем, что его свадьба может расстроиться. — Ваше внезапное приглашение Юдите напугало госпожу Этишу. Вам стоит дать гостям надлежащее объяснение. — Кайен… — Поскольку вы являетесь организатором сегодняшнего банкета, я предоставляю право слова вам. — … — Пожалуйста, развейте недопонимание. Недопонимание…? Какое ещё недопонимание? Этиша растерянно посмотрела на Кайена. Он обнял её за талию и слегка погладил по спине, словно подавая знак, что ей не о чем беспокоиться. «Герцог…?» Затем Кайен тихо произнёс, так, чтобы слышала только Этиша: — Ничего страшного. Просто матушка очень застенчива. За… застенчива? Леди Сирилледже — застенчива? Этиша совершенно не понимала, что происходит. Пока она пребывала в замешательстве, впереди раздался строгий голос леди Сирилледже: — …Да. Признаю. Мои объяснения были недостаточны. Неудивительно, что уважаемые гости всё превратно поняли. Леди Сирилледже положила руку на плечо Дите и продолжила: — Юдите. Эта девочка — та, кого я с давних пор растила как родную дочь. — …?! — Хотя её происхождение не позволяет представлять её в высшем обществе, я отношусь к ней как к дочери. Кайен также всё это время заботился о Юдите как о сестре. Что… это значит? Дите — ребёнок, которого леди Сирилледже вырастила как дочь…? — Как только я услышала новость о женитьбе Кайена, я решила, что обязана пригласить Юдите на торжество. Кайен — мой сын, а Юдите — моя приёмная дочь, поэтому совершенно естественно, что мы празднуем это событие всей семьёй. — … — И… баронесса Этиша Эль? Леди Сирилледже подошла ко мне чуть ближе. Её лицо, которое было совершенно спокойным, пока она обращалась к гостям, снова залилось румянцем, когда она оказалась рядом со мной. Её руки снова задрожали. — Кхм, кхм. — …? — Баронесса Этиша… Простите, если я заставила вас в чём-то усомниться. Я, нет… Я просто… Леди Сирилледже прошептала это очень тихо. Кайен, стоявший рядом, тяжело вздохнул. — Я была так рада новости о женитьбе Кайена, что… — …Что? — …что просто не смогла удержаться и так поспешно устроила этот приём. Из-за того, что Кайен прибыл в поместье на день позже запланированного, у меня даже не было времени всё объяснить, я так торопилась… — Леди Сирилледже…? — Ах, простите мне мою несдержанность. Я изо всех сил старалась скрыть это, но у меня даже руки дрожат. Леди Сирилледже протянула Этише мелко дрожащую руку. Теперь стало ясно: её покрасневшее лицо было не от гнева, а от смущения. Королева светского общества. Бывшая герцогиня Сирилледже Уинтел была сурова с другими, но она была холодной северной женщиной, которая бесконечно любила свою семью. — Баронесса Эль. Искренне благодарю вас за то, что согласились выйти за моего сына. — … — Для меня будет великой честью исполнить с вами первый танец. Мир внезапно перевернулся с ног на голову. Этиша медленно вложила свою руку в руку леди Сирилледже. Музыка в зале сменилась, и открылась сцена, предназначенная только для двух людей, которые вот-вот станут одной семьёй. Это зрелище казалось символом нового начала для семьи Уинтел. Вдовствующая герцогиня и новая герцогиня Уинтел танцевали вместе в одном кругу. Это было истинным единением семьи. Наблюдавшие за ними аристократы осторожно перешёптывались: — Совершенно не понимаю, что произошло. Фаворитка… то есть, фаворитка герцога на самом деле была приёмной дочерью леди Сирилледже? — И посмотрите на леди Сирилледже. Я думал, она недолюбливает баронессу Этишу, но раз она приняла приглашение на танец, видимо, это не так. — Ха-а, я и представить не могу, о чём думает госпожа. Должно быть, нам, простым людям, не дано понять глубину её замыслов. Аристократы не слышали того, что леди Сирилледже шептала Этише. Поэтому никто не мог понять, почему они вдруг начали танцевать. Впрочем, даже если бы они услышали этот разговор, то решили бы, что ослышались. Ведь в представлении северян вдовствующая герцогиня Сирилледже Уинтел была суровой, ледяной и проницательной женщиной. Беспощадна к врагам, но тепла к своим людям. Лишь её семья знала истинный характер герцогини. Разумеется, Кайен знал об этом, и именно поэтому он оставался невозмутимым, даже услышав о внезапном банкете. — Баронесса Этиша… Пожалуйста, позаботьтесь о моём сыне, Кайене. — Что? Ах… да, госпожа. — Вскоре мы должны сыграть свадебную церемонию. Я помогу всем, чем смогу, так что не стесняйтесь говорить, если вам что-то понадобится. — Благодарю за ваши слова. Я обязательно так и сделаю, госпожа. — И еще… Думаю, это обращение не совсем уместно. — …? — То есть… гм, кхм. Если не возражаете, называйте меня матерью.