На следующий день Этиша, проведя ночь в гостинице Раксена, с новыми силами встала перед Варптелем. Настал момент наконец отправиться на Север.
— Я готова.
Этиша глубоко вдохнула. Как только Кайен встал рядом с ней, магический круг на полу активировался и ярко засиял.
— Должно быть, все ждут нас со вчерашнего дня? Надеюсь, они не слишком беспокоятся.
— Не волнуйтесь. Я уже связался со своим личным помощником.
— Вот как?
— Да. Скорее всего, он уже выехал нас встречать.
Вскоре магический круг стал ослепительно белым.
Вспыхнул яркий свет, и Этиша почувствовала невесомость, словно она взлетела в небо. Было ощущение, будто душа освободилась от оков плоти и воспарила ввысь.
И в следующий миг, когда она открыла глаза, перед ней раскинулись бескрайние Снежные равнины.
Огромная земля, укрытая белоснежным покрывалом.
— Ах...!
Стоило ей восхищенно выдохнуть, как изо рта вырвалось облачко белого пара. Из-за резкого перепада температуры воздух стал обжигающе холодным, а ветер — колючим. Этиша невольно поежилась.
Она протянула руку и поймала летящую снежинку. Белоснежный снег, тающий сразу, как только коснулся ладони... В теплой столице империи о таком нельзя было и мечтать.
«Так это и есть Земли Уинтел...!»
Только увидев этот открытый пейзаж и ощутив суровый северный климат, она по-настоящему осознала происходящее.
«Я и вправду покинула особняк Хайнц».
Этиша с восторгом оглядывалась по сторонам, словно видела всё впервые. Каждый ее шаг был в новинку. На снегу оставались следы, а рядом был Кайен.
«Здесь никто не причинит мне боли. Нет ни сестры, ни родителей».
От этой мысли даже обычный камень у дороги казался чем-то особенным.
«Я больше никогда не вернусь в тот дом».
Сердце внезапно затрепетало от радостного волнения.
Этиша завороженно смотрела на снег, кружащийся над бескрайними равнинами, и чувствовала вкус свободы. Только сейчас она в полной мере наслаждалась долгожданным освобождением.
— Госпожа Этиша. Здесь холодно. Пойдемте.
Кайен позвал ее, но Этиша, не замечая холода, стояла словно завороженная. На ее лице застыло выражение чистой радости — точь-в-точь такое же, как вчера в лавке сладостей.
— ...
Радоваться такой мелочи, как ребенок. Кайен пристально смотрел на нее, не отводя глаз. В этот момент позади появился Вальдефрам, личный помощник, приехавший их встретить.
— Герцог, вы прибыли.
И был кто-то еще. Дите с распущенными золотистыми волосами порывисто подошла к Кайену и обняла его.
— Кайен! Вы опоздали, я так вас ждала.
Дите томно взглянула на него. Любой обычный мужчина потерял бы голову от такой картины.
— Я так рада, что вы наконец здесь. Скорее едем в замок. Приготовления к банкету уже завершены.
— К банкету? О чем ты?
— Старшая госпожа запланировала банкет. Как только услышала новость о вашей свадьбе.
— ...Матушка?
— Да, приглашенные гости прибудут совсем скоро.
Дите повернула голову в сторону Этиши и с гордостью добавила:
— И, Кайен, порадуйтесь за меня. Сегодня мне наконец позволили присутствовать. Старшая госпожа лично пригласила меня.
Услышав шумный разговор, Этиша обернулась. Она встретилась взглядом с Дите и невольно замерла.
«Дите...?»
В объятиях Кайена Дите выглядела невероятно сияющей и прекрасной.
«Когда она успела приехать? И эта сцена...»
Этиша молча посмотрела на них и опустила голову. Робкое чувство радости исчезло, а на сердце снова навалилась тяжесть, будто его придавило камнем.
«Ну конечно... Верно, у герцога ведь есть Дите».
Этиша почувствовала себя глупо.
У нее не было ни малейшего намерения вставать между ними, и она с самого начала знала, что так и будет, но всё же...
«Узнать герцога поближе, сблизиться с ним? О чем я только думала, когда загадывала это желание?»
Это было безрассудно.
«Мне не следовало этого делать. Мое место — лишь роль фальшивой герцогини...»
Этиша подавила горькую улыбку и попыталась отогнать неприятные мысли. Сладкий вкус конфеты, который она ощущала накануне, бесследно исчез, сменившись терпким привкусом во рту, будто она пожевала сухой лист.
Заметив перемену в лице Этиши, Кайен оставил Дите и подошел к ней.
— Госпожа Этиша.
— ...Герцог.
— Не знаю, слышали ли вы, но сегодня моя матушка устраивает банкет.
— Банкет...?
— Да. Изначально у нас должен был быть день на подготовку, но из-за того, что мы задержались, график стал плотным. Вам тоже придется присутствовать. Вы не против?
Кайен спросил ее мнение. Этиша внимательно посмотрела на него, а затем медленно прикрыла глаза.
— Да... Всё в порядке.
В конце концов, Этиша скоро умрет.
Теми, кто останется на этой земле, будут Кайен и Дите, но не она.
«Всё верно. Со мной всё будет хорошо. Главное, чтобы вы двое были счастливы долгое время».
Внутри у Этиши всё сжалось. Она не понимала: то ли магическая энергия снова закипает, то ли сердце ноет от тоски.
«Наоборот, я должна быть благодарна герцогу Кайену и Дите».
Бескрайние снежные поля и это чувство свободы...
Благодаря их любви у Этиши появилась такая возможность. Если бы у герцога Кайена не было фаворитки, если бы ему не понадобилась фиктивная жена, если бы они не заключили контрактный брак...
«Я бы до сих пор не смогла выбраться из поместья Хайнц».
И Кайен, и Дите — люди, которым она должна быть признательна.
Они для нее почти спасители.
Этиша закрыла глаза и тихо вздохнула. Облачко пара согрело холодный воздух и бесследно растаяло.
— Я приду на банкет. Как та, кто станет герцогиней Уинтел.
Она сделает всё идеально, не допустив ни единой ошибки.
Этиша дала себе твердое обещание.
Вскоре после этого Этиша в экипаже отправилась к Семье Винтел.
Хотя Варптель Севера находился в Землях Уинтел, он не был расположен прямо во дворе, поэтому пришлось ехать в карете. Это лишний раз доказывало, насколько огромен Север и сами Земли Уинтел.
Всю дорогу Этиша не могла оторвать взгляда от окна. Заснеженные пейзажи и архитектура зданий, так отличавшаяся от столичной, были настолько интересными, что ей ни на минуту не стало скучно.
«Крепостные стены, окружающие поместье, невероятно высокие».
Они были раза в два выше стен Императорского дворца в столице. Более того, стена была не одна. Тройной ряд укреплений хранил в себе следы давно минувших войн.
«А это... гора?»
В самом центре Земель Уинтел возвышалась острая черная гора. Ее вершина была ослепительно белой от снега, в то время как подножие сохраняло свой естественный черный цвет.
«Никогда не слышала о том, что здесь есть черная гора».
Этиша спросила у Кайена:
— Герцог, как называется та гора?
Кайен проследил за ее рукой, указывающей в окно. Вместо ответа на его губах промелькнула едва заметная улыбка.
— Вы всё поймете, когда мы подъедем ближе.
Загадка разрешилась очень скоро. Голубые глаза Этиши засияли от изумления.
— О боже...!
То, что издалека казалось высокой черной горой, при приближении обретало четкие очертания. Это был величественный черный замок, уходящий шпилями в самое небо.
Замок Уинтел.
Этиша прижала сжатый кулачок к губам и потрясенно захлопала глазами. Пока они проезжали мимо стражи и въезжали на территорию замка, вокруг было столько всего, что она не знала, куда смотреть.
Повсюду развевались вышитые знамена. Стройные ряды тренированных рыцарей. Огромный двор, который казался скорее лесом, чем садом...
У всех встречных в замке был острый взгляд и безупречная выправка. Казалось, не только рыцари, но и слуги, и горничные прошли специальную подготовку, чтобы держать себя подобающим образом.
Это был отдельный мир под названием Уинтел.
— Мы прибыли, герцог. Судя по времени, вам нужно сразу переодеваться в праздничное платье.
Когда экипаж остановился перед главным зданием, Вальдефрам, личный помощник, открыл дверцу. Судя по тому, как он поправлял воротник формы, он нервничал из-за спешки с банкетом больше обычного.
— Хорошо. Надеюсь, за время моего отсутствия ничего не случилось.
Кайен вышел из кареты и обратился к Вальдефраму. В отличие от помощника, его тон был спокойным.
— Да, всё было сделано согласно вашим распоряжениям.
— Понятно. Когда банкет, устроенный матушкой, закончится, у меня будет отдельное поручение, так что найди меня.
— Слушаюсь, герцог.
Закончив разговор, Кайен протянул руку Этише, чтобы помочь ей выйти из кареты. Однако, прежде чем Этиша успела подняться, тонкая белая рука перехватила его ладонь.
— Спасибо, Кайен.
Дите с улыбкой оперлась на его руку и вышла. Этиша, помедлив мгновение, спустилась сама, без посторонней помощи.
Кайен некоторое время смотрел на нее, но Этиша не заметила его взгляда.
— Хе-хе, теперь всем пора готовиться. Мне тоже нужно надеть платье. Старшая госпожа Сирилледже купила мне новый наряд.
Дите обернулась к Этише и прошептала:
— Старшая госпожа очень заботится обо мне. Иногда мне кажется, что она относится ко мне как к родной дочери... Я всегда была у нее в долгу.
— ...
— Ах, о чем я только думаю. Нет времени на разговоры. Ну что, баронесса Этиша? Увидимся на приеме.
Дите прошла мимо Этиши и легко упорхнула в замок.
Ее летящая походка говорила о том, что в замке великого герцога Уинтела она чувствует себя как дома. Этот величественный и красивый замок, который для Этиши был еще чужим, для Дите был очень знаком.
«Старшая госпожа заботится о ней...?»
Значит ли это, что фаворитка получила признание семьи?
Более того, Дите была простолюдинкой. И всё же ее пригласили на банкет, устраиваемый Семьей Винтел...
«Как же так? Я всё еще не понимаю».
Кайен говорил, что Дите — это позор Уинтела. Но судя по словам самой девушки, мать Кайена, бывшая герцогиня Сирилледже, благоволила ей.
«Хм... Я всё пойму на банкете. И про Дите, и про госпожу Сирилледже».
Этиша взяла себя в руки и уверенно распахнула свои голубые глаза.
Сейчас ее беспокоила Дите, но на самом деле гораздо важнее была Сирилледже, мать Кайена.
Обновлено: 20.02.2026