Кайен окликнул Этишу.
— Леди Этиша.
Почему-то ему казалось, что он не должен больше смотреть на её улыбку.
— Нам пора идти.
— Ах, да, герцог. Простите, я выбрала слишком много всего. Мне очень жаль.
— Всё в порядке. Будет возможность — заглянем сюда снова.
Кайен достал серебряные монеты и расплатился за покупки Этиши. Когда он сказал, что сдачи не нужно, лавочник был так растроган, что едва не прослезился.
— Благодарю вас, господин! Приходите ещё!
Когда Этиша вышла из лавки, её руки были полны. Она прижимала к себе плюшевого кролика и несла корзинку со сладостями, из которой торчала сахарная вата, похожая на облако — в этот миг ей казалось, будто она владеет целым миром.
Этиша протянула Кайену одну конфету.
— Герцог. Если не возражаете, примите это. Это золотая конфета, которую продают только во время Фестиваля основания империи. Говорят, если положить её в рот и загадать желание, оно исполнится.
— ...
— Благодаря вам я уже покинула семью Хайнц, так что желать мне больше нечего. Думаю, вам она нужнее.
Кайен посмотрел на золотистую сладость в её руке. Завёрнутая в изящную обёртку в форме маленькой звезды, она выглядела по-особенному, не как обычное лакомство.
— Мне это ни к чему. Съешьте её сами, леди Этиша.
— Ах... я повела себя слишком по-детски? Простите.
— Нет, причина не в этом. Просто у меня тоже нет желаний, которые стоило бы загадывать. К тому же я не слишком люблю сладкое.
Желание Кайена было слишком грандиозным, чтобы исполниться благодаря одной конфете.
— Всё в порядке, не обращайте на меня внимания и ешьте.
— Хорошо, тогда я...
Этиша уже собиралась развернуть фантик, как вдруг к ней подскочил зазывала.
— Сюда, прошу! Дешёвые и вкусные деликатесы Раксена!
— Наваристое кремовое рагу с грибным ассорти! Заходите, милорд!
Время близилось к ужину, и торговцев на улицах стало ещё больше. Этиша убрала конфету в корзинку и огляделась по сторонам, рассматривая выстроившиеся вдоль дороги ресторанчики.
— Людей стало больше. Кажется, вокруг одни рестораны.
В этот момент её взгляд встретился со взглядом пожилой женщины. На голове у старухи была фиолетовая вуаль, а в руках она держала хрустальный шар.
— О... влюблённые, подойдите-ка сюда. Я предскажу вашу судьбу.
Старуха поманила их рукой. Рядом находился работающий ресторан — судя по всему, заведение совмещало в себе функции кафе и гадальни, где можно было поесть и одновременно узнать будущее.
Пристально всмотревшись в лицо Этиши, старуха внезапно прищурилась и улыбнулась. Это была многозначительная улыбка.
— Милая леди, скоро вам суждено отправиться в далёкий путь. Не хотите ли узнать свою судьбу?
— ...Что?
«Как она узнала?»
Поражённая Этиша оглянулась на Кайена. В этот момент старуха встретилась взглядом с ним и поспешно поклонилась.
— Г-господин... кажется, вам не место в подобном заведении...
«Серьёзно. Как она это понимает?»
Кайен посмотрел на старуху сверху вниз и спросил:
— Как твоё имя?
— Такому высокому господину ни к чему знать имя ничтожного человека. Я лишь старуха, что гадает в ресторане.
— Ты владелица этого места?
— Нет. Я здесь наёмная работница.
Кайен бросил взгляд на ресторан. Внутри было пусто, ни одного клиента — казалось, в заведении только мухи и летают.
— Герцог, может, зайдём? — тихо спросила Этиша. Ей очень хотелось узнать, что за судьба ждёт её по словам старухи.
— ...Что ж, давайте зайдём.
Кайен вместе с Этишей переступил порог ресторана. На покосившейся вывеске значилось название «Голубая жемчужина». Как только они вошли, старуха, последовавшая за ними, указала им на места.
— Прошу вас, присаживайтесь здесь.
Перед ними, занявшими места в глубине зала, положили по меню. Кайен даже не стал открывать своё и обратился к Этише:
— Я возьму рекомендованное блюдо дня. А что выберете вы, леди Этиша?
— Я тоже возьму его.
В этом заведении была такая система: пока готовится заказ, старуха предсказывает судьбу. Она встала перед их столиком и подняла хрустальный шар.
— Итак, начнём с судьбы юной леди...
Хрустальный шар мгновенно заволокло туманом. Старуха подслеповатыми глазами впилась в него взглядом и заговорила нараспев, странно меняя интонацию:
— Неотвратимая... судьба... идущая наперекор... Светлое будущее... весьма... вот оно что... Счастье... Счастливо...
Оторвав взгляд от шара, старуха посмотрела на Этишу. Когда она заговорила снова, её голос звучал уже как у обычного человека.
— Я вижу испытание, которое вам предстоит преодолеть. Но... в конечном итоге вы перейдёте через эту гору и обретёте счастье, так что можете не беспокоиться.
Услышав обнадёживающий результат, Этиша с облегчением кивнула. Как раз в этот момент официант принёс амисбуш и аккуратно расставил тарелки. Пока Этиша ела, старуха принялась гадать Кайену.
— Тьма... ах... это... оно... приносящая боль... война... война, что всё ещё не окончена...
Руки старухи, сжимавшие хрустальный шар, мелко задрожали. Её лицо побледнело, словно от удара мощной волны, а дрожь стала сильнее.
— В одиночку... сражается... месть... всё ещё... Какое страдание...
В конце концов хрустальный шар выпал из её рук. Круглая сфера покатилась по полу и куда-то исчезла, а старуха ещё долго бормотала что-то невнятное с помутневшим взором, будто пребывая в кошмарном сне.
— Меч... разрывающий солнце в небесах!.. А-а-ах!!
— Вы в порядке? — Этиша схватила старуху за дрожащую руку. Только тогда та пришла в себя и поспешно опустилась на пол.
— Ох, боже мой...
Казалось, у неё подкосились ноги. Старуха так и не смогла внятно истолковать предсказание для Кайена, неся какую-то околесицу.
— П-простите за беспокойство.
Прихрамывая, старуха поспешно покинула зал. Её уход больше напоминал бегство. Удивлённая Этиша подняла с пола хрустальный шар и спросила:
— Что же она такое увидела, раз так отреагировала?
На душе стало как-то неспокойно и неприятно.
Однако Кайен, в отличие от Этиши, оставался совершенно невозмутимым. Его лицо не выражало никаких эмоций. Он забрал хрустальный шар из рук Этиши.
— Похоже, это было не настоящее пророчество. Не берите в голову.
— Да? Почему вы так думаете?
— Это всего лишь игра слов, на которую способен каждый. И посмотрите.
Когда Кайен взял шар в руки, внутри него снова поплыл туман, точь-в-точь как у старухи.
— Это инструмент мошенника.
— Боже мой. И вправду. А я-то думала, это чудо... получается, всё ложь?
— Настоящий пророк вряд ли бы оказался в таком месте. Я с самого начала ничего не ждал. Но раз пришло время ужина, лучше поесть, прежде чем уходить.
— Да... давайте так и сделаем, герцог.
Этиша мельком взглянула на дверь пустого ресторана. Перед глазами всё ещё стоял образ поспешно скрывшейся старухи. Кайен сказал, что шар поддельный, а предсказание — ложь, но почему-то она не могла перестать об этом думать.
«Война, что всё ещё не окончена... месть в одиночку?..»
Для случайной выдумки это звучало слишком мрачно. Если бы старуха просто хотела солгать, разве она не наговорила бы ему приятных слов, как Этише?
«Может быть, у герцога есть какая-то тайна...»
Этиша посмотрела на сидящего напротив Кайена. Его чёрные глаза, как и всегда, были непроницаемы, а лицо — холодным и безупречно идеальным.
«Даже если и так, смогу ли я когда-нибудь узнать об этом?»
Честно говоря, Этиша почти не знала Кайена. Лишь обрывки фактов: что он герцог Севера, герой войны, человек, который ищет невесту, имея при этом фаворитку. Кем на самом деле был Кайен Уинтел, она не имела ни малейшего представления.
«Было бы хорошо узнать о герцоге чуть больше».
Какой он человек, как жил до сих пор, о чём думает, чего хочет...
«Я хочу это знать».
Снова появился официант и поставил перед ними тушёное мясо гуся с мидиями. Блюдо, приготовленное на основе белого вина и сливок, выглядело очень нежным.
Этиша молча наблюдала за Кайеном, который аккуратно резал мясо ножом на мелкие кусочки.
Его манеры за столом оставались безупречными даже в таком захудалом ресторане. Напротив, глядя на него, можно было подумать, что находишься в обеденном зале роскошного поместья.
«...Ах».
Свет от свечей, стоявших на столе, освещал лицо Кайена. Высокая переносица, глубоко посаженные глаза, прямой и уверенный взгляд. Он выглядел по-настоящему величественно.
«Вот оно что».
Этише показалось, будто камень, давивший ей на грудь ещё с поездки в карете, стал легче. На поверку этот камень оказался вовсе не камнем, а семенем какого-то растения.
Этиша почувствовала, как тяжесть внутри неё раскололась надвое. И из этого зерна пробился крошечный зелёный росток.
Это было её чувство к Кайену.
«Я хочу стать ближе к герцогу...»
Когда она видела герцога Кайена рядом с Дите, этот «камень» казался досадной и тяжёлой преградой. Но теперь всё было иначе. Теперь это было драгоценное семя, таящее в себе росток, которому суждено вырасти.
«Я хотела быть рядом с ним и узнать его лучше».
Когда она впервые выбрала Север, то думала лишь о побеге из дома. Но теперь она искренне хотела поехать туда. Хотела быть там вместе с Кайеном.
Хотя они были знакомы всего несколько дней, сейчас это казалось неважным. Ведь это чувство было первым желанием, которое Этиша осознала после того, как покинула семью Хайнц.
Желание, пока ещё подобное маленькому ростку.
Закончив трапезу, Этиша промокнула губы салфеткой. До десерта дело ещё не дошло, но ей было достаточно. У неё был свой десерт.
Этиша достала из корзинки золотую конфету, которую не успела съесть раньше. Она сняла золотистую обёртку и положила сладость в рот; прозрачная, похожая на каплю воды конфета перекатилась на языке, даря сладость.
— ...Ого, как вкусно. Даже слаще, чем я думала.
С конфетой во рту Этиша загадала своё новое, едва зародившееся желание.
Исполнится ли оно — покажет время.
Обновлено: 20.02.2026